優しい陽炎

第55話

待ち合わせ場所は、駅からちょっと離れた場所だったが、人の行き来は多い。

行き交う人は皆楽しそうに歩いている。

カップルが目に入る。

嬉しそうに手を繋いだり、腕を組んだり、何かを話ながら笑っていたり。

不意に彼女と手を繋いで歩いた事を思い出す。

温かいその手があたしの手を包み込むと、照れくささと嬉しさが混ざり合う。

そんなあたしをチラリと見て、彼女は何も言わずに静かに微笑むのだ。

逢ったらまずは「こんにちは」？

いや、時間的に「こんばんは」かな。

彼女はどんな格好で来るのだろう。

制服姿も、ジャージ姿も、ラフな私服も好きだ。

あたしの浴衣姿を見たら、彼女はどんな反応をするのだろう。

それが1番気になる。

「おね～さん、こんばんは！」

あれこれ考えていると、見知らぬ男の人2人組に声を掛けられた。

「待ち合わせ？

　待ってる人が来るまで、俺らと祭りに行かない？」

1歩下がりたいが、下がっても壁があるだけ。

2人に囲まれてしまい、身動きが取れない。

「君、すっごい綺麗だね。

　見てるだけでもたまらないな～」

下から上へ見られる。

声こそおちゃらけているが、目に何かを含んでいる。

「ね、俺達と行こうよ」

「困ります…」

怖くて更に声が小さくなる。

「そんなに怖がらないで大丈夫だって。

　ちゃんとエスコートするからさ」

1人の男の人が、あたしの手を強引に繋いだ。

「は、放して下さいっ」

「こんなに人がいるんだし、迷子になったら大変だよ。

　変な奴に目をつけられたら困るだろ？」

今まさに変な人に目をつけられてるし、困らされている。

必死に振りほどこうとするも、びくともしない。

更に強く手を握られる。

大きくてゴツゴツしていて力強い。

あたしの小さな手では、どうする事も出来ないのは明確だ。

怖くて泣きそうになる。

…駄目だ、泣いたら折角してもらったお化粧が取れてしまう。

「お願いします、放して下さいっ」

頑張って強く言っても、2人はけらけらと笑うばかりだ。

「おね～さんは、俺らの相手をするんだよ。

　祭りも、花火も、その後も…。

　お楽しみがいっぱいだな」

背中がゾクリとした。

早く逃げなきゃ大変な事になる。

じたばたしていると、あたしの手を掴んでいた人の足を踏んでしまった。

「いってえな！」

咄嗟に手を放された。

走りたくても走れない。

とにかく急いでここから離れなきゃ。

と、誰かにぶつかった。

「大丈夫？」

聞き慣れた声に顔を上げ、声を聞いた事とその顔を見て、あたしは一瞬で安堵する。