青年は、

「けれど『貴女』は、もう子どもじゃない。そんな貴女をこのまま放っておくつもりはないんだ。とっとと連れ戻して来い、そう言われた」

陞葉の表情をまるで楽しんでいるように見つめてから、笑った。

「わかるだろ？　たった八つでありながら書庫にある書を読破、吸収した、一族始まって以来の才媛と呼ばれた、貴女になら」

　陞葉は――かつて薔崋（そうか）と呼ばれた姫は、小さく呟く。

「……三人も男児を授かりながら、それでもまだ、利用する駒が足りないというのか……愚かな」

　その呟きを聞いているのかいないのか、青年は言った。

「これは、要請なんてなまやさしいものじゃない。命令だ。もちろん、来るだろ？　薔崋姫」

「……」

　幸せな毎日だった。

　血のつながらない母と父。

　貧しいながらも笑顔で生きる子どもたち。

　毎日、教わって、学んだ。

　生きるということ。笑うということ。

　家族ということ。幸せということ。

「……」

　失いたく、ない。

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