「変なの多いって…俺がまるで変みたいに」

「何言ってんの、茜くんは変だよ～！」

そうさも当たり前のように言いながら、小舘さんはさらに笑う。

立て掛けたモップを取りに行く小舘さんの足を、少し引っ掛けたいと思った。

でも正直、そこまで清々しく言われてしまえば、こちらも否定しようとさえ思えなくなるな。きっと俺は変なヤツなんだ。認めよ。

「でも、なんでそんなに詳しいの？」

「ここの卒業生だったんだぁ、楽しかったよ」

「じゃあ、小舘さんも十分変なヤツなんだね」

「言うね。…でも、否定はしないかな。じゃなきゃ、君をここに受け入れてないよ」

「確かに」

納得したように頷けば小舘さんはまた笑う。本当によく笑う人だ。俺もこんな風に、素直に笑ってみたいな。

「……その学校、行って後悔しないかな」

「俺は楽しかったよ、…後悔はー…したことないかな」

小舘さんはウェーブのかかった茶髪を揺らしながら、懐かしむように遠くを見るような目をする。今日はお洒落用のメガネは掛けていないから、よく表情が見える。

「ふーん」

興味のないような返事をして、俺は、天井を見上げる。

ありまつ、有松北…高校。

そこに行って、俺は本当に後悔しないかな。

そこは、俺を受け入れてくれるかな。

家に帰ってから学校のことを親父に話し、「もう少し勉強したい」と、強くお願いした。

勿論いい顔はしなかったけど、珍しく強い意志を見せた俺に「勝手にしろ」という言葉を吐いて、最終的に行くことを許してくれた。行くことだけ、だけど。

いいんだ、それでも。

俺は、また一歩、外の世界に足を踏み出せたんだって、嬉しくなれたから。

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