ちいさなちいさな黙示録

４－３：トーキング動物霊

　この町にはどうも、見えない法則があるのかもしれない。

　誰かとの関わりにより、たまに温かいものを貰える時がある。人との対話によって心が救われ、今の状況も悪くないと思える瞬間がある。

　その直後に、必ず『落差』となる出来事がある。

「なあ、直斗くん。良かったらお話をしようよ。実は君に、紹介したい人がいるんだ」

　電話でいきなり呼び出しを受ける。

「ねえ、今から公園に来られないかい？　僕の友達も近くに来ているんだ」

　嫌だな、と思う。でも、避けて通れない感じもあった。

「やあ、来てくれて嬉しいよ」

　運動公園の敷地に入ると、宍戸は軽やかに手を振ってきた。

「直斗くん。紹介するよ。僕が病院に入っている時に知り合った、風間（かざま）洋平（ようへい）くんだ」

　ベンチには先客がいた。大学生くらいの男だった。

　風間と呼ばれた男は、宍戸が声をかけると上目遣いに見やってくる。「こんにちは」と力のない声を出し、またすぐに俯く。

　覇気のない男だった。顔は血色が悪く、頭も寝ぐせが目立つ。着ている服は灰色のジャージ姿で、寝巻きのまま外に出てきたかのような雰囲気がある。憂鬱そうに俯いていて、ぼんやりと目の焦点も合っていない様子だった。

「風間くんはね。少々特殊な症状に見舞われているみたいなんだ」

　宍戸が脇に立ち、男の紹介をする。

「今もその件で病院に通っているらしいんだけど、医療関係者も首をひねるばかり。彼も少しそれで心を病んでしまって、今は左腕がこんな状態さ」

　言って、宍戸は男のジャージの袖をめくる。男はされるままになり、左腕が露わになる。

　直斗は一瞬眉をひそめる。

　左腕には無数の赤い線が走っていた。まだ新しい物もあり、瘡蓋の状態になっている。

「実を言うとね、彼には『色』を認識することが出来ないんだそうだ」

「それって」と直斗は目つきを鋭くする。

「誤解しないでくれよ。風間くんが色を認識できなくなったのは、今から一年半前さ。僕のせいじゃないよ」

　宍戸は素早く両手を挙げる。

「まあ、少し一人にしておいてあげようか。あっちのベンチで話そうよ」

　宍戸は肩に手をかけてくる。風間からは距離を置き、離れて話そうと促してきた。直斗は相手の手を振り払い、足早に隣のベンチの方へと移動した。

「僕は僕なりに、手がかりを探しているんだよ。そして彼を見つけたんだ」

　風間の耳のない距離まで来ると、宍戸は話を再開させた。

「気にならないかい？　彼が突然色彩を失ったのは、ちょうど有明氏の事件が起こった頃だ。彼が動物人間の実験を進める傍らで、風間くんのような人間も生み出された。これはなんだか、関連があるような気がするだろう」

　小声でひそひそと告げてくる。その間も横目で隣のベンチを見やっていた。

「つまり、どういうことだと？」

「残念ながら、答えはわからないよ。あの小屋の中のミイラの意味も謎だ。有明氏が殺された理由や、風間くんのような人間が作られた理由。そして死体。これらを結びつけるのは一体どんな筋書きなんだろうね」

　宍戸は自分の顎に手を当て、思案する顔をする。

「今日はとりあえず、それだけ教えておきたかったんだ。ピースが揃わなければ、パズルは完成しないだろう。僕だけで情報を独占すべきでないと思ったんだ」

「それは、どうも」

　素直に礼は言っておく。

「うん。僕もありがとう。ついでにもう一つわかった事実があったんだ。風間くんは完全に色彩を認識できなくなったんだけど、なぜか『赤色』だけは時折認識できるんだって」

　また男の方をちらりと見やる。

「赤色って言っても、夕日の赤とか炎の赤とかは相変わらず認識できない。それでも、『血液の色』だけは、なぜか赤色なのがわかるんだってさ。なんだか不思議だよね」

　今度は直斗が男を見やる。彼の袖はうまく直っておらず、かすかに袖口が緩んでいた。

　そういうことか、と合点が行った。

「この辺は少し仮説なんだけどさ、『彼ら』の力にも多少は限度があるのかもしれないね。心を操作して色を認識できなくするとしても、やっぱり『血液』というのは命を維持するために不可欠のものだ。その色を認識できなくなるというのは、生物として致命的になるのかもしれない。だから色を失った後でも、血液の赤色だけは目に見えるのかもね」

　ふうん、と直斗は繰り返し頷く。

「ちなみこれは更なる検証だったんだけど、少し前にも白一色にしか物が見えなくなる人たちが大勢出ただろう。その時の人たちも、やっぱり風間くんと同じように血液の赤色だけはちゃんと認識できることがわかったんだ」

　ふうん、とまた返しつつ、直斗は宍戸の顔を睨む。

　それが検証したくて、あの事件を起こしたのか。

「そう怖い顔をしないでくれよ。大事なことじゃないか。どんなに見える世界を操作しようとしても、血液の色だけは見えている。この情報はきっと重要になるはずだ」

「とりあえず、情報には感謝します」

　直斗は目線だけを動かし、傍らの男を見やる。

　彼の腕には、何本もの痛ましい傷痕がついていた。なぜ彼がそんなことをしたのか、今なら容易に想像できる。

　色彩を失った絶望から、彼は『唯一見える色』に救いを求めた。それが答えなのだろう。

　プランが形になったのは、『実行』の日から五日を経た時だった。

　町の中での幽霊騒ぎは健在だったが、そこにだんだん尾ひれがつくようになってきた。

『動物の幽霊と会話をすることができた』

　目撃証言の中でそう語ってくるものが何件も出てくるようになった。

　それも、ただ会話するだけではない。特定の動物霊が自分の肩の辺りに留まり続け、ずっと何事かを囁き続けてくるようになったという。

『この食糧を食べるのは、体に悪いのではないですか？』

『もっとちゃんと睡眠を取るべきです。あなたの体は疲労が蓄積している』

『さっきの物言いは良くなかったかもしれない。もう少し人に優しくすべきです』

　町の人間に寄り添い、『彼ら』は助言めいたことをするようになってきた。現代の人間の病的な生活習慣を改善しようとしたり、人間関係への助言をしてきたり。

　彼らはまるで人を守護するかのように、そっと隣で見守ってくる。

　そうする中でどんどん、『彼ら』と対話してみようとする人間も増えてきた。

『君たちは一体何者なのか』

　それが真っ先に思い浮かぶ疑問だった。

　彼らの正体は何か。彼らの目的は何か。憑依された人間は対話を進めていった。

　その結果、ある興味深い事実が浮き彫りになった。

『私たちは、人間を管理することに決めました』

　質問に対し、彼らは真っ先にそう答えた。

　彼らは人間が間違っていると思っている。そしておかしいと思っている。だからその問題を解決したいのだと考えている。

『死後の世界というものが存在します。私たちはそこに属する者から指令を受けました』

　彼らは更にそう証言した。

『人間の何がおかしいかは、よくわかりません。ですが、死後の世界に関わる形で、その問題が存在しているはずなのです。だからそれを「救済」しようと思いました』

　次々と語られる不思議な話に、人々は戸惑った。

　だが、話を聞いたのは自分一人ではなかった。

　動物霊との対話が可能になった全ての人々が、同じ『証言』を耳にしたという。

　だからこの話は、紛れもない真実なのではないかと疑われる。

「これが、千晶の狙いだったの？」

　学校の廊下に立ち、直斗は問いかける。

「そうだな。全部思惑通りだ」

　千晶はあっさりと肯定した。満足そうに窓の外を見て、鳥が飛ぶ姿を目で追っている。

「大丈夫なの？　こんなことをして」

　そっと窓の外に目をやる。飛んでいる鳥の他にも、向かいの校舎の屋上にとまっている鳥の姿もある。じっとこちらを監視する目もあった。

　これは、明らかな『反逆』なのではないだろうか。

　動物たちの情報を人に漏らそうとすれば、即座に粛清の対象となる。自分たちがやってはいけない、大前提の事柄のはずだ。

「そうだな。だからちゃんと交渉しておかないとな。『早とちり』して粛清されるのだけは勘弁して欲しい」

　千晶はズボンのポケットに両手を入れ、口元を得意げに緩めてくる。

「じゃあ、行くか」と促され、すぐに行動に移ることになった。千晶は昇降口に向かい、学校の外へと出ていく。直斗も黙ってそれについていった。

　何度も足を運んだ運動公園へと進んでいく。

　今年は温暖な気候が続いていた。十月も残りあと数日となるが、町の風は暖かかった。ブレザーを着ていると、背中に点々と汗が浮いてくるのがわかる。

　千晶と直斗が歩いて行くと、例によって鳥たちが飛び立っていく。運動公園の方へ向かい、到来を告げているのが窺えた。

　ついに現地に辿り着くと、入口でカラスが待ち構えていた。

　しかし、いつもとは少しだけ様子が違った。

　普段なら街灯の上にとまり、相手は真上から見下ろしてくる。それが今回は変更され、目線の高さが合されていた。

「オメデトウ、ゴザイマス」

　ボッティチェリが挨拶をする。既に『使者』を用意して、その肘の上で待ち構えていた。

「言っておくけど、くれぐれも早とちりだけはするなよ」

　一本の街灯の下で向かい合い、千晶は単刀直入に言葉を投げかける。

　カラスはかすかに小首をかしげる。

「守護霊を作った結果、お前たちの話が知れ渡ったのは、たしかに思惑通りだ。でも、別にお前たちへの嫌がらせでやってるわけじゃない。あくまでこれは必要な措置だ」

　カラスは首をかしげるのをやめ、千晶に目線を固定した。

「保証する。絶対に悪いようにはならない。お前たちの目的を達成するためには、こういうステップがどうしても必要だったんだ。だからもう数日、しっかりと様子を見極めてくれ。そうすれば、必ず正しい結果が出る」

　具体的にどうなるのか、千晶はあくまでも言及しない。カラスも真意を図りかねているようで、使者に何かを喋らせることさえしなかった。

「あと数日だ」

　それで決着がつくのだと、千晶は力強く言い切った。