【短編集】スライム・スライム

第2話 王女アリータ・フェルミナ

　第４王子が何故戴冠できたのか。

　聞いたところ、第１王子は馬車の事故で死に、第２王子はキラービーに刺されて今も半身がマヒした状態だという。

　そして第３王子は酔ってバルコニーから転落死したらしい。

「そして、２年前に前国王が急死して現国王が戴冠した。」

「メッチャ怪しいが、あの気の弱そうな第４王子がやったとは……」

「ああ。王妃の仕業だろうって、もっぱらの噂だ。」

「あのクソ女……あいつだけは絶対に許さねえ！」

「王妃を知っているのか？」

「ああ、あいつがトコヨの森を焼くよう指示したんだ。」

「森を？」

「森にはあいつの嫌いなスライムがいっぱいいたからな。」

「ウソでしょ！スライムなんて、こっちから攻撃しなければ害にならないじゃない。」

「この森のスライムは特に穏やかだった。一緒に遊んでいた俺の目の前で、あいつらはスライムを殺し、そして森に火を放った。」

「森を失ったせいで、町には食料が足りなくなり、みんなここから出ていったわ。」

「まあいい。それで、お前たちは金貨９００枚でここから出ていくんだな？」

「町は明け渡してもいい。だが、トコヨの森は渡さない。」

「現状で森とは言い難いが……、町から出て行ってくれればいいだろう。だが、交渉が終わるまではここにいてくれ。」

　勇者パーティーには夕食と寝床を提供し、翌朝帰っていった。

　ここから首都フェミナンまで往復するならば最低でも４０日以上かかると言っていた。

　それにあわせて、森の中に広場を切り拓いて土魔法で家を作る。

　そこに地下保存庫を作って、屋敷から物資を運んでいく。

　麦や大豆、武器や衣類等の布製品だ。

　その拠点づくりをしている最中、俺はスライムを見つけた。

　６年ぶりに見るスライムだ。

　拠点のすぐ近くには、水の湧き出る岩場がある。

　多分、水を求めてやってきたのだろう。

　そこから水路を拠点の横まで伸ばし、掘り下げて池を作ってやると、翌日からスライムの数が増えていった。

　スライムは、小麦の粉を練り団子状にして焼いたものを好む。

　俺が拠点の横で火を起こし、串に挿した団子を焼いているとスライムが寄ってきた。

　鼻の穴は見たことないが、匂いを感じる部分があるのだろう。

　スライムは団子を旨そうに喰っておる。

「旨いのか。毎日作ってやるからな。」

「キュウ！」

　スライムは体を振るわせて声を出す。

　スライムが増えるに連れて、森の成長が加速していった。

　１．５ｍ程だった若木が太くなり、１カ月程で倍の高さになった。

　花を咲かせて実をつける。

　森を維持するには間伐も必要だ。

　木が密集しすぎると下草も生えなくなり、草食動物も居つかない。

　適度に陽の入る森が健全な森なのだ。

「キュキュウ！」

「うん？北西に魔物か。分かったすぐに行く。」

　スライムの言葉が理解できる訳ではない。

　なんとなく感じるのだ。

　あっち、不穏な侵入者みたいな感じだ。

　スライムが先導してくれるので、俺は簡単に５匹のゴブリンを発見し、剣を使って討伐した。

　森の中では火系の魔法は使わない。

　これは小さいころから教えられてきた。

　そして、５０日が過ぎたころ、勇者たちが戻ってきた。

　３０人程の兵士が一緒だ。

　その中に１台、見るからに他とは違う豪華な馬車がある。

「あれは？」

「今回の正式な交渉役だ。」

「じゃあ、この前の話しは？」

「国王に伝えほぼ決まりかけたんだが、王妃の横やりが入った。」

　そこへ、兵士の中でも偉そうなのが話しに加わってきた。

「早く中に入らせろ！王女が待たれているのだぞ！」

「誰だ、こいつ。」

「近衛騎士団から派遣されてきた今回の護衛リーダーだ。」

「まあいいや、交渉の場所を作ればいいんだな。」

「ああ、頼む。」

　俺は土魔法で簡単なテーブルと椅子を作り、周囲を覆って屋根をつけた。

「き、貴様！こんなところで、王女様と話すつもりか！」

「何を勘違いしているのか知らないが、俺はフェルミナの国民じゃない。立ち退きを希望しているのはお前らだ。」

「ふざけるな！」

「なあ、こいつら焼いていいか？」

「まあ待ってくれ。フガ小隊長、王女にここで交渉すると伝えてくれ。貴殿に相手との交渉権限は与えられていないハズだ。」

「くっ、勇者風情が……」

　小隊長とやらは豪華な馬車の方に歩いて行った。

「苦労してそうだな。」

「まあ、勇者の力は持っていても、貴族じゃねえからな。」

　少しして小柄な女性が従者を連れて歩いてきた。

　白のシャツに黒いパンツという軽装だ。

　茶色の髪は短くカットされており、活動的な印象を受ける。

　まあ、１カ月近く馬車で揺られてきたのだ。楽な恰好なのだろう。

「お初にお目にかかります。今回、東方開発担当に任ぜられましたアリータ・フェルミナと申します。」

「トコヨのコディです。そちらの意向も確認せず結界内に入れる事もできませんので、こんな場所で申し訳ございません。」

　俺達が即席小屋に入ると、サイティーがお茶の用意をしてくれた。

　俺たちが普段飲んでいるハーブを使ったお茶だ。

　ハーブの優しい香りが即席小屋を満たしていく。

「あら、すごく良い香りですわね。」

「エルフに伝わるお茶ですよ。積み立ての葉でないとこの香りが出ませんので、市井では再現できないでしょうね。」

「では本題に入りましょう。ここを明け渡すのに金貨９００枚を要求されていると聞きましたが、間違いありませんか？」

「はい。」

「そちらは３人だと聞きましたが、例えば今回同行した近衛兵３０名で強制排除する事も可能だと思いますけど？」

「やってもいいですけど、あの程度の兵士なら広域魔法一発で壊滅できると思いますよ。多分、結界に入ってこられるのも勇者だけでしょうし。」

「なにぃ！」

「フガ！あなたに発言の許可は与えていませんよ！」

「し、失礼しました。」

「そのお力を拝見させていただく事はできますか？」

「いいですよ。」

　俺たちは小屋の外に出た。

　小屋から出た瞬間に、小隊長から殺気が立ち昇ったが、勇者カタギリがそれを咎めた。

「やめておけ。お前だけじゃなく、王女も消し炭になるぞ。」

　確かに俺は警戒を解いてはいない。

　いつでも相手を殲滅する準備はできている。

「じゃ、影響のなさそうな場所を……」

　俺は５０ｍほど離れた場所に、直径５ｍの火柱を３本出現させた。

「土魔法の時にも思ったが、無詠唱な上に発動のタイムラグがねえんだな。」

「どういう事ですの？」

「防御魔法を発動する事も出来ないって事ですよ。あの熱量じゃ耐火の鎧があっても息ができない。完敗でしょうな。」

「フガ、あなたの意見は？」

「……だが、不意をつけば……、結界から出たところを、弓で集中攻撃すれば倒せます！」

「例えば、瞬時に風魔法を展開して、雷撃をお見舞いする。」

　俺は異なる属性の魔法を同時に発動して見せた。

「あ、あり得ない……」

「まあ、人間の常識だと、使える系統は１種類。稀に２種類使える人もいるみたいですけどね。」　

「き、貴様は何系統……」

「ああ、貴方のような礼節をわきまえない人に応える必要は感じません。何か不愉快なので下がらせてもらえませんか。」

「なにぃ！」

「フガ、これ以上あなたの意見は必要ありません。野営の準備をしなさい。」

【あとがき】

　予想外で王女を登場させてしまった。

　どうする……