落としたメダルに誘われて

1章 忘れられた変死体 その3

メダル、神社の看板、明天（あす）の服、それらに描かれていた肖像画は、肖像画ではなく鏡だった。

　それは僕自身の姿を写しており、それは僕の方をずっと見ている、と明天は言った。

「その面（めん）が原因なんです。今回の事件は」

「これが、僕の姿？」

　鏡には言葉では形容し難い、不気味な面を着けた僕が写っている。いや、ありえないだろ、大体こんな姿になってたら、朝鏡を見た時点で気づくだろ。

　いや、僕は、本当は知っていた。

　思い出した。

　わざと忘れていた、昨日の記憶を。

　昨日、僕は門宮と共同で、破砕機のメンテナンスの作業をしていた。

　僕は工具を取りに、一旦離れた。

　そして必要な工具を持って帰ってくると、そこにはリーダーに殴られている門宮がいた。

　僕は怖くなり、その様子をただ見ていた。動けなかったのだ。

　門宮は声を荒らげることなく、動かなくなり、破砕機の投入口に身体を無理やり突っ込まれた。

　そしてリーダーは、なんの躊躇いもなく、破砕機のスイッチを入れたのだ。

　ぐちゃぐちゃ、ベギィ！ゴギッ！ちゃりん。

　肉と骨が碎ける音が響いて、機械は停止した。

　落ちたメダルの音に反応して、リーダーは振り返った。

「あ…………」

　僕はリーダーに見つかっていた。

　呼吸は荒く、血走った目で僕を見つめている。

　そして焦りながら僕の方へ、迫ってくるリーダーに対して、僕はこの事実を忘れたい。そう強く強く思った。

　そしてこの事実を忘れる事にした。

　リーダーも僕も、工場のみんなも、忘れた。

　事故は起きていない。そう記憶は改ざんされたのだ。

　僕は、嫌な現実に直視して、忘れたいと強く願うと、僕自身の記憶を含めた周囲の人間の記憶を改ざんできる。

　願う度にその事を思い出すんだ。

　そしてこの時、改ざんした、全ての記憶を思い出す。

　そして今、明天の言葉で、僕はこの事を思い出した。

　だが、今回は記憶の改ざんは起きなかった。何故だ？

「それは、真実に気づいたからですよ」

「くっ！」

　僕は逃げるように走り出した。

　忘れたい！忘れたい！忘れたい！

　違う、これは真実じゃない！ありえないだろ！僕が記憶を改ざんしたなんて！デタラメだ！そんな事、あるわけが無い！

　僕は工場の普段は使われない古い倉庫へ駆け込んだ。

　時間を稼げば、記憶の改ざんがまた起こると思ったからだ。

「はぁ、はぁ、忘れろ！忘れろ！忘れろって！」

　願っても何も起きない、こう願うと全て忘れられたと思ったのに。僕は悲しみを知らずに生きていたいんだ！忘れろ！

　ふんっ！と頭に力を入れるが、無意味だった。

「…思い出したぞ、木野」

　リーダーの声が聞こえた。

　記憶を取り戻したのだろうか。

「お前、見てたんだな」

「僕は、何も……何も知らない！！」

　逃げようとした。

　だが倉庫は狭く、使わなくなった機械や大量の備品が敷き詰めるように置いてあり、さらに僕は倉庫の奥の方にいたため、身動きが取れなかった。

　それを知っているからか、リーダーはゆっくりと近づいてくる。

　涙が溢れてくる。

「門宮は、知ってはならない事実を知った。だから殺した。どうして今までこの事を忘れていたのか、分からないが。全て思い出した、お前も殺さなくちゃならない」

「止めて……ください！絶対誰にも言いません！」

　信じられない。

　リーダーが、こんな人殺しをするなんて。

　忘れたい。

　嫌だ、殺されたくない。助けて。

「お願いします、待って！」

「……」

　これが僕の罪、なのか？

　嫌な事から逃げた僕の。

　僕は殺されなきゃいけないのか？

　違う！そんなわけが無い！悪いのはあいつじゃないか！

「僕は、僕はもう警察に話してます！」

「何！？」

「あなたが殺したという事実をね！」

　そうだ、あいつは門宮を殺した殺人者だ！その事実は間違いないじゃないか！殺しがバレたらきっと動揺する！そうだ、追い詰められているのはあいつの方だ！僕は僕の決断を信じる。

　自分の命がかかっているんだ、それだけじゃない、門宮を殺した犯人を絶対に許さない！

「僕を殺せば、お前の犯行は明白にな……」

「黙あああぁぁぁれ！！！！！」

「うっ！」

　僕の言葉はただの煽りにしかならなかった。リーダーは両手を広げ、発狂しながら僕の首を掴んできた。

　抵抗したが、力及ばず。リーダーは僕の首を思いっきり、絞めてきた。

　リーダーは血走った目をぎょろぎょろとさせながら、腕に力を込める。

「ぁ……ヵ……」

　息ができない。めっちゃ苦しい。

　僕の目玉が飛び出そうだった。

　それでもリーダーの手は緩まない。

　あれ？どうして？僕は間違ったのか？

　意識が…………遠の………く。

　せめて……この事実だけでも……忘れ……たかっ……た。

ちゃりん♪

「その手を離しなさい」

「痛っ！お前は！？」

「ガハッ！ゴホッ！」

　意識が戻った。

　四つん這いで、僕は嗚咽しながら、必死に息をする。

　僕の視線の先にメダルが見えた。

　明天の声が聞こえる。

　僕は勘違いしていた、本当のヤバい人はリーダーだった。

「どうしてここが！？」

「いやぁ、あなたが知る必要は無いですよね。取り抑えなさい」

「はっ！」

　近くにいた、他の警官がリーダーを捕まえて、そのまま連行していった。

「怪我はありませんか？」

　僕は明天に、泣きながら謝った。

　どれだけお礼を言ったか分からないほど感謝した。

　それと同時に、自身の浅はかな行動を悔いた。緊迫した状況下ではあったが、あの時、命乞いをしていれば首を絞められる事も無かったかもしれない。

「いやぁ、私も同じくその面をしていましたから。同じ過ちを犯しています」

　明天も、かつて僕のように、記憶の改ざんをやっていたらしい。

「でも私は、もう既に治っています。あなたもそうですよ、ほら、何も映らないしょ？」

　明天の服の模様、肖像画の様な刻印は見えなかった。

　明天はどうやら、このメダルを投げつけて、リーダーを止めたらしい。

「あなたの面は取れました、記憶の改ざんは、もう起こりません。ですが、面をつけた人は、この世にまだまだ存在します。あなたにもその人たちが見えるはずです」

「でも、僕はその人たちに何をすれば？」

「真実と向き合わせれば、面は取れます。私があなたにしたように。いいですか？面はあなたにしか見えないのですよ」

　明天は、そう言うと立ち去ろうとした。

「分かりました。本当にありがとうございました！」

「……おや……あなた、まだ見られていますよ」

「え？」

「では」

　明天は去った。

　それから、一夜明け、僕は新しく生まれ変わったような気分なった。

　これで門宮が報われたのかどうかは、分からない。

　ただ一つだけ気がかりな事があった。

　明天は、『もう面は取れた』と言っていたが、本当にそうだろうか？

　確かめる方法は、あのメダルや、神社の紋章をその目で見ることだ。

　いや、あの場所にはもう正直行きたくない。真実と向き合う必要は無くなったのだ。事件は解決したのだ。

　……それでも、真実と向き合う必要がある。

　僕は真実を否定した結果この惨劇を起こした。

　だったら、最後の最後まで、自分の目で真実を確かめよう。その責任がある。

　恐怖心もあった、もしあのメダルにまた、あの不気味な仮面が映っていたら、僕はまた記憶の改ざんを起こしてしまうのだろうか？

　そう思った僕は仕事終わりの夕暮れにあの神社へ向かった。

　山は暗いので、携帯のライトで照らしながら進む。すぐに神社が見えた。

　あ、人影だ。隠れないと。

　ライトを消して息を潜め、コッソリとその人影を覗いてると、どうやら、賽銭箱の前に立っているようだった。明天？なのだろうか。

「まずいな……」

　僕にも言えたことだが、明天らしき人物は、賽銭箱をしばらく覗き込むと何かを確信したのか、おもむろに賽銭箱を持ち上げたのだ。

「えっ！？」

　声が出てしまった。

　賽銭箱を持ち上げるのはかなりの力が必要なはずだ。だが明天は、それを軽々とやってのけた。

　声で居場所がバレたのか、その人はこちらを見ると、ニヤッと笑みを浮かべながら、山の奥へ走り去ってしまった。

　賽銭箱の小銭が踊り、ちゃっちゃっ♪っと音が辺りに響く。その音は次第に遠くへ行った。

「明天……だった。あ、メダル。やべぇ！メダル持ってかれた！？」

　状況は理解できないが、今、明天はメダルが入った賽銭箱を箱ごと持っていったのだ。

　どうして……。