27.悪魔の天敵
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その悪魔が自分の特別性を自覚したのは物心ついてすぐのことだった。悪魔の両親が気がつけば傍に
両親は悪魔の世界――『虚ろの世』において上流階級に位置している貴族のはずだった。下流にも分類されない出来損ないの悪魔を強制的に労働させて搾り取って殺しているような両親だった。なんなら実の子であったとしても出来が悪ければ始末してしまうような、まさに悪魔の
悪魔はしかし混乱することも狼狽えることもなかった。そのまま悪魔として成人――十五回、地獄の火山が噴火して大人であると認められるまで家の主として君臨していた。
そして成人してすぐに両親を殺した。理由はつまらなかったからだ。面白くなかった。悪魔は切り落とした両親の首を持って領地を闊歩した。反応は様々だった。嬉しがる者と悲しむ者がいた。落ち着く者と取り乱す者がいた。予想の範疇だった。だから悪魔は殺して回った。つまらない。つまらない。つまらない。だから殺す。許しを求める者を殺す。命乞いする者を殺す。自分にとってつまらないと思う者を、すべて殺す。
ああ。なんて世界は面白くないのだろう。
『――わたしのもとに、
圧倒的、
そうして――虚ろの世という世界のくだらなさに絶望していた悪魔に声を掛けたのは、見ただけで膝を折って涙を流してひれ伏してしまいたくなるほどの悪魔――達を引き連れた、王の中の、王だった。
虚ろの世の、王。
世界の王。
――【
悪魔は死を悟る。けれど悲しくはない。辛くもない。この御方を前にして感情は揺れない。たとえ殺されたとしても、ここで死んだとしても、それでいいではないか。それでいいのだと思えるのだ。むしろここでこの御方に――【
『喜びなさい。おまえはこれから、わたしの駒になれるのだよ』
そして広大な領地で王として君臨していた悪魔は悟った。自分を特別な存在であり特別な悪魔であると認めていたのは、すべて間違いだったと。生まれてからいままでのすべてが、間違いだったと。違うのだと。
己は所詮、この御方の駒に過ぎないのだと!
ああ――嬉しい! なんて嬉しいのだろう! この御方の駒になれる! それは大変な名誉に他ならないじゃないか! 他の
『名前を授けよう。いままでのすべてを忘れなさい。これからのすべてを、わたしのために、捧げるのだ。いいね?』
やさしい微笑みだった。まさに王だった。それでいて、慈愛に満ちた――父だった。
喜びに打ち震えて涙は
それから過ごした長い年月は幸せだった。【
【
【
しかし悪魔は頭を下げる彼らに一様に手を差し伸べた。そして言った。
『ボクに頭を下げる必要なんてないよ。みんな、ボクの友達さ!』
悪魔にとってみれば自分など木っ端なのだ。あくまでもこの世界における王はひとりだけ。【
【
【
【
他にも様々な悪魔と友達だった。親友になれた。このまま【
幸せだった。
――烏丸ゴロウという名の、悪魔にとっての
銃口の冷たい感触に、悪魔は我に返った。
周囲では砂塵が渦巻いていた。乾いた風が強まっていた。熱波は悪魔の肌を焼く。灼熱の太陽は烏丸ゴロウではなく悪魔だけを集中的に狙っているような気さえした。もちろん気のせいだ。分かっている。それでも思ってしまう。
目の前に座る烏丸ゴロウという人間の実像が、大きく、見えてくる。
「クソゲーの攻略法を教えてやろうか、悪魔」
「……きみは、もう、負けているんだよ? 呪われている、はずなんだよ?」
「はずってなんだよ。俺はまだ人間だぜ」
「……きみは」
「攻略法は一つ。勝つまでやめないことだ」
烏丸ゴロウの指が、引き金を絞っていく。……大丈夫。当たらない――当たらない! 当たるはずがない! 天運は既に五回も――五回も烏丸ゴロウを撃っている! 烏丸ゴロウの敗北を告げている! だから当たらない。今回も当たらない。当たるはずがない……当たらないでくれっ!
悪魔の懇願に応えるように、
瞬間、重い、曇天よりも重いため息が、悪魔の口元から漏れていく。……もう、先ほどまでの喜びはない。ワクワクもない。いまはひたすら、怖い……怖い? 怖いのか? 怖い。なにが? ……烏丸ゴロウが。
一体、これは、なんだ?
なにが起きているんだ?
「また外した。うける。マジでこれいかさまじゃねーの? いや。いかさまじゃないよな。分かるよ。俺には。だからこそチャンスがあると思ってるんだけどさ」
血だらけの烏丸ゴロウが言う。
頭蓋骨に
にも関わらず烏丸ゴロウは平然としていた。まるで痛みなど感じていないようだった。痛みという名の神経そのものが欠落しているかのようだった。異常だった。信じられない光景でもあった。
そもそも悪魔の目的は烏丸ゴロウを呪うことなのだ。悪魔にしてしまうことなのだ。殺すことではないのだ。……しかし、勝手に、烏丸ゴロウは死ぬかもしれない。死を迎えてしまうかもしれない。ロシアン・ルーレットで、負け続けて。
怖くないのか? 死ぬことが。傷つくことが。痛むことが。苦しむことが! 怖くはないのか……?
異様かつ、異常。
もう呪いはとっくに身体を
なぜ――この天敵はッ!
「……烏丸ゴロウ」
「ん? 次はおまえの番だろ」
「……特別ルールを追加しないか?」
「後付けルールは喧嘩の
「負けを認めたら、負けられるルールだ。これは卑怯でもなんでもなく、ボクの優しさによる追加ルールだよ。ほら。そうしたら、きみだって、もうこんな思いはせずに済む。痛いだろう? 辛いだろう? 苦しいだろう? もう本当は泣きたいはずだろう? だから」
「まあべつにそれはそれでいいけど。おまえが負けを認めたとき、当然、名前は教えてもらうぞ?」
――そうじゃないっ! そうじゃない! これは烏丸ゴロウのためのルールなのだ。それに、それこそ、悪魔は負けを認めてはいけない。名前を知られてはいけない。弱体化してしまえば――殺されるッ!
烏丸ゴロウの、血濡れた顔に
悪魔は、絶望的な気分で、天を仰いだ。
ロシアン・ルーレットは終わらない。
いつまでも終わらない。
なぜなら烏丸ゴロウが悪魔にならないから。五発も弾を撃ち込まれているのに未だに悪魔にならない。そして負けを認めない。ゆえに終わらない。しかも――烏丸ゴロウは淡々と次のゲームへと進む。一切の躊躇なく
絶望が、心に宿らない。
条件は、達成されない!
「大丈夫。安心しろよ。いつかは終わる。だろ? 終了条件は二つに一つ。――俺が完全に悪魔になるか、俺がおまえの名前を知るか。なあ、ところで悪魔。どっちで終わると思う?」
そしてすべての悪魔にとっての
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