【朗報】引退したはずの元S級探索者、またF級からやり直すらしい

4.レミーとリンさん

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　仙台駅の西口にあるペデストリアンデッキを五分ほど歩いてから階段を下りる。平日の昼間ということもあって表の飲食店は賑わっていた。けれど路地裏は閑散としているものだ。

　俺の足が向かっていくのも薄暗い路地裏だった。昼間だというのに陽射しが入ってこなくて空気が淀んでいる。まあ俺は淀んだ空気も好きだ。めいっぱいに吸い込むと肺臓（はいぞう）がきゅるきゅる鳴くような気がした。酸っぱいにおいがする。

　路地裏に『さ～びすしちゃいまース♡』とふざけた看板が立っていた。

　看板の足は二本あるけれど一本は半（なか）ばから折れかかっていて看板も斜めになっていた。斜めになっていることで『さ～びすしちゃいまース♡』の看板が尚更に苛立たしい仕様になっていた。この看板を考えた奴は人を怒らせる天才に違いない。

　雑居ビルの一階が店になっていた。シックな扉を開けると寂しい店内が見渡せる。客がひとりもいないBARだった。店の名前は「ラブちゃん」。店主のセンスが疑われる。ところでどうやら昼間には定食屋としても機能しているらしい。

　まあ昼であろうと夜であろうと客はひとりも寄りつかないらしいけれど。

　店内には二つの影があった。一つはこの店の長である三十路を過ぎた女だ。いまはカウンターの奥でぼんやりと煙草をふかしながら小さなテレビで海外映画を眺めている。

　肩には蛇を模したタトゥーが入っていた。雑に染められた金髪はさらにその店主のアウトローさを際立たせている。歳は三十路の前半だったような気がする。

　愛称はレミー。好きな映画の俳優の名前らしいけれど俺は詳しく知らない。

　なにより俺の目当てはレミーではなくリンさんだった。

　レミーの正面のカウンター席に腰掛けて一緒に映画を見ているのはリンさんだった。ああ！　引退の記者会見で質問を投げてきた頃とまったく変わらないリンさんの後ろ姿だった！　そしてリンさんは俺の気配に気がついたようだ。

　振り返ったリンさんは目を輝かせる。

「ゴロウくん！」

「リンさん！」

「ちょっとお客さんうるさいから静かにしてくださいね～」

「久しぶりだねぇゴロウくん！　大きくなったね！　……うーん。でもこれまでなにしてたのかなぁ？　お姉ちゃんいつでも連絡してって言ったよね？　なんでいままで六年間もお姉ちゃんに連絡してくれなかったの？　ねえ？　しかもお姉ちゃんからの連絡はぜんぶ無視してたよね？」

「いや別に無視してないっすよ。普通に俺のメアド間違えてるだけだと思いますけど」

「う、うそっ」

「だって俺に一回もメール来てないし」

「恥ずかしいっ！」

「ちょっとお客さんうるさいですよ～。いま良いシーンなんで～」

　きゃーとおっとりした声音で叫びながらリンさんは顔を両手で覆い隠す。相変わらず抜けている人らしい。けれどそこが可愛らしい。抜けている年上のおっとりお姉さん、最高じゃないか！　という事で俺はうんうんうんうんうんうんと高速で首を縦に振って喜びを露わにする。うんうんうんうんうん。赤べこみたいに。

　店主のレミーは鬱陶しそうに紫煙をふかしながらもテレビに釘付けになっている。ちょうどクライマックスのシーンらしい。こちらも相変わらずだった。まったく接客するつもりがないらしい。というか面倒くさいのだろう。自分の世界にずっと浸っていたいのだろう。探索者のときから変わらない。そうだ。探索者時代から……。

　レミーは一年だけ俺と同じグループに所属していた。けれど突如として引退した。それからこのやる気のないBARを経営しているのだ。きっと赤字経営だ。それでもB級探索者として稼いだ金があるからあとはのんびり暮らしていけるのだろう。

「レミー。奥借りるぞ」

「うい～」

「行きましょう、リンさん」

「お姉ちゃんね？」

「リンさん」

「お姉ちゃん」

「お姉ちゃん」

　俺はお姉ちゃんをお姉ちゃんと呼んでお姉ちゃんと手を繋ぎながら奥のテーブル席に向かう。椅子を引いてお姉ちゃんを座らせて俺はカウンターに戻る。レミーは飲み物を持ってくるつもりなんて欠片も所有していない。

　カウンターを軽く乗り越えて飲み物を頂戴する。コーラと麦茶。グラスにきちんと氷を入れてから飲み物を注いでお姉ちゃんの前に戻る。

「麦茶でいいすよね。酒は苦手って言ってましたもんね」

「うん。さすがゴロウくん。お姉ちゃんがゴロウくんに詳しいように、ゴロウくんもお姉ちゃんに詳しいんだね？　これはきっと本当の姉弟に違いないよっ。DNA鑑定しよ？」

「筆記試験の答えって教えてもらえます？」

「うーん」

　お姉ちゃん……いやリンさんはそこで渋るように喉を唸らせた。おっとりさを強調させるような八の字の眉毛がさらに垂れ下がる。そして「うーん」とさらに呟きつつリンさんは麦茶を飲み込んでいく。

　嚥下（えんげ）する白い喉の動きを見ながら俺もコーラを飲み込む。炭酸がシュワシュワと硬い感触を口内で弾かせた。

　リンさんは言う。

「ゴロウくん。お姉ちゃんは今日ね、筆記試験の解答の冊子をコピーして、秘密裏に盗んできました！」

「おおっ！　さすがお姉ちゃん！」

「見つかったら解雇どころかお縄についちゃいます。まあ。だからこういう場末（ばすえ）のお店で落ち合うことを希望したんだけどね？」

　お茶目なウィンクが弾ける。星が散ったような気がするくらいに魅力的なウィンクだ。同時にカウンターの向こうで「場末って言うな～」とレミーが嘆くように言う。もちろん俺達は無視する。

「でもまだゴロウくんには渡せない。なぜなら、理由を聞いていないからです」

「かくかくしかじかで」

「それで誤魔化そうとしちゃだめっ。ね？」

　ということで俺はすべてを洗いざらいに白状した。ちなみに隠すつもりは最初からなかった。でも訊かれなければ教えるつもりもなかった。あまり大袈裟にするつもりもなかったのだ。騒がしさは嫌いだ。まあ俺は自身は騒がしい奴なのかもしれないけれど。

　話を聞き終えたリンさんは言う。

「それ、既に探索者協会の方で動いている案件でもあるよ？　ゴロウくん。青森の弘前（ひろさき）のダンジョンだよね？　うんうん。もちろんお姉ちゃんは仙台支部の職員だから詳しくは知らないけど、そういう状況になって、青森支部が動いていないわけがないから」

「まあ。そうっすよね」

　それはそうだ。俺はまたコーラを飲み込みながら思う。当たり前だ。

　ここまでの流れを整理するこうだ。

　C級ダンジョンだと思われていたところに、悪魔が出た。悪魔が探索者のひとり――あるいはテレサ以外にも被害者がいるのならば複数人――に呪いを掛けた。そしてダンジョンは立ち入りが制限された。現在は誰も立ち入れなくなっている。およそ現在の難易度はA級。

　という状況で探索者協会が動いていないはずがない。もちろん表には告げられていないだろう。テレサにも知らされていないかもしれない。それでも裏側では攻略のための準備が成されているはずだ。手練れの探索者達に声を掛けてグループを編成する。などなど。

　グラスの底を机に置く。硬い音が鳴る。俺は言う。

「でもリンさん。究極的にはさ、俺の動機に、探索者協会の動きとかは関係ないんだよ」

「え？」

「テレサは俺に助けを求めたんだ」

　俺は土手沿いの公園で眺めた、あの日のきらきらの川面（かわも）を思い出す。

「そして、俺は助けると言った」

　橋の下で放り投げた、ペットボトルの軌跡を思い出す。

「だから、俺は動いている」

　テレサにとっての、頼れる先輩として。

「シンプルでしょ？　まあ、やることはダサいけど。カンニングだからね？」

　ぺろりと舌を出せば、リンさんは……ああ。

　不出来な弟を暖かく見守る姉の表情で、鞄からコピー用紙の束を取り出した。

　――そして筆記試験はあっという間にやってくる。