元S級探索者、またF級からやり直す

3.妹とお姉ちゃん（？）

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「っていうことでS級探索者からやり直したいんですけど」

『探索者ライセンスを再取得してください』

「いやあの俺その昔S級探索者で。烏丸ゴロウっていう名前で」

『一度ライセンスを返納された方の再取得は筆記試験からとなっております』

「あの」

『再取得の試験に臨まれる場合は空いている日時をご指定ください』

　電話の向こう側から響いてくるのは機械よりも無機質な冷たい声音だった。にも関わらず「鬱陶しい奴だなこいつ」という感情が伝わってくるのだから人間というのは不思議だ。

　気まずい無言が流れる。

　その間に俺が考えるのは俺の脳味噌のことだった。俺は馬鹿だ。

　もちろん俺はなぜか分からないけれど探索者としてはかなりの成功を収めてS級探索者なんていう立場に史上最年少の十七歳でなって、天才天才天才ともてはやされて天狗の鼻が反り立ってしまった男なわけだが、しかし頭が良いかと問われれば首を捻らざるを得ない。

　そもそも俺が探索者のライセンスを取得したのは小学生のときだ。「探索者になりたーい」と鼻水を垂らしながら言った俺を両親が探索者養成の塾に通わせてくれたのだ。そして半年間みっちりと勉強して筆記試験に合格した。

　さて小学生のときの脳味噌は取り戻せるか？　いまの俺に筆記試験を合格できる実力は？　脳味噌は？　ない。

　ということで俺は、ある覚悟を決めて、言う。

　テレサを助けるためならば、外道にも手を染めよう。

「最短で空いている試験の日はいつですか？」

『一週間後の火曜日、午後一時と午後三時が空いておりますが』

「じゃあ一週間後の火曜日、午後一時で」

『それでは当日は――』

　語られるのは当日の荷物だ。なにを持ってくればいいのか。どういう試験内容なのか。また試験の後には短い面接が組み込まれるらしい。というのをすべて聞き流しながら俺は自室のパソコンの電源を入れる。

　パソコンの電源を入れるのは一ヶ月ぶりだった。もちろんここ六年間は家に引きこもってずっとゲームをしていた。けれど一ヶ月前に急に飽きた。……飽きた原因も分かっている。そのゲームの世界一を半年間防衛してしまったからだ。もはや敵はいなくなった。すると興味が失せた。有り体には、飽きた。

『それでは当日、お待ちしております』

「ありがとうございました。失礼します」

　電話を切る。と同時に素早くパソコンを操作してメールを打ち込んでいく。相手は決まっていた。

「リンさんすいません。噂で聞いたんですけど、いまは探索者協会で働いているって本当ですか？　もしよければ、ここの番号に電話してもらいたいんですけど」

　リンさんというのは俺が現役で探索者だった頃にお世話になっていた記者のお姉さんだ。

　緩く巻かれた茶髪とおっとりとした雰囲気が包容力を倍加させていた。当時の俺は何度リンさんをお姉ちゃんと呼び間違えたことだろうか？　そのたびにリンさんは困ったように微笑んで俺を許容してくれた。

　はっきり言って初恋の相手でもあった。

　いまはどうだろう？　俺の初恋は継続しているのだろうか？　いやそもそも六年の月日が流れている。俺は既に二十三歳だ。ということはリンさんは？　俺の五つ上なのだから二十八歳か。結婚をしていてもおかしくはない年齢だ。ならば初恋など考えるのもおかしいか。

　そして自嘲からくる失笑を浮かべた瞬間だ。

　ベッドの上に放り投げていたスマートフォンが痙攣するように鳴った。俺はびくりと身体を震わせて硬直してしまう。で……電話だ！　引きこもりニートとして六年を過ごした俺にとって電話が掛かってくるというのは恐怖の対象でしかない！　わりとマジで！　怖い！

「おにー、電話鳴ってるよ？」

　そしてベッドの下からひょっこりと顔を出すのは妹のミダレだった。

　重度のブラコンをこじらせている妹だ。

　小学校のときからブラコンで高校三年生のいまもブラコンである。そして外見も小学生のときからそんなに変わっていない。つまり治療は不可能だ。俺はミダレを無視して「ひぃ！　ひぃい！」と電話に怯えることにする。ちなみに、怯えるのにもコツがいる。

「わたしが出ちゃうよ？　おにー？」

「ダメに決まってるだろ。なに言ってんだ」

「どうせ女でしょ」

「かもな。探索者協会からの折り返しだろ。たぶん」

「え。おにー、探索者復帰すんの？」

　ミダレの質問には答えずに着信相手を確認する。見知らぬ電話番号だ。あれ、おかしいな。折り返しじゃないのか？　震えるスマホを持ったまますこし考える。

　すると俺の足を抱くようにしながらミダレが言う。

「復帰するならまたいっぱいお金稼いでね！」

「がめつい奴め。まだ金なら残ってるだろ」

「じゃあお金稼いでくれないの？」

「金は勝手に付いてくるもんだ」

「かっこいい！　さすがおにー！　わーい！」

「ミダレにはやらんけどな」

　足に噛みつかれる。「あむあむあむあむ」。だが俺はこれも無視する。痛みなんていうものは意識をちょっと切り替えるだけで遮断することが可能だ。

　この切り替え技術によって俺はダンジョン探索中も痛みを感じない無敵の人間と化して踏破を繰り返していた。一緒にグループを組んだ人間にはドン引きされた。もちろん心は痛んだ。ああ、思い出すだけでも辛い……。

　なんて考えている間に電話が切れてしまったので俺はスマホを片手に外に出る。ミダレは玄関まで俺の足に噛みついていた。けれどさすがに外まで醜態をさらす勇気は持てなかったらしい。だから二流なのだ。ちなみに俺は恥を捨てて全裸で往来を歩くことすらも可能である。

　電話をかけ直す。

『――ゴロウくん！？　お姉ちゃんだよー。久しぶりだね。いまどこに』

「詐欺ですね」

　俺は鋭く指弾（しだん）して電話を切った。

　危ない危ない。お姉ちゃん詐欺に騙されるところだった。しかも声もちゃんと穏やかなお姉ちゃんだった。お姉ちゃんすぎた。もしも俺がお姉ちゃん属性に弱い人間であったならば相当のダメージを負ってお姉ちゃんに貢いでいたことだろう。

　なにせお姉ちゃんと弟の関係性というのは貢ぐ者と貢がれる者の関係性にも近いのだ。ちなみに図式としてはどちらにも転がりうる。これが姉と弟の怖いところだ。姉に貢ぐ弟もいれば、弟に貢ぐ姉というのも存在するのだから。

　ところで俺は普通に遅効性のダメージを負って普通にお姉ちゃんとまた電話をしたくなってリダイアル。ぷるるるるる。

『あっ、ゴロウくん酷いじゃん電話を切るのはー。詐欺じゃないよ。リンお姉ちゃんだよー。いまなにしてるの？　困ったことってなに？　力になれることってある？』

「お姉ちゃん……」

　お姉ちゃんのあまりにもお姉ちゃんすぎるお姉ちゃん対応に俺の干からびた心が癒やされて感涙。俺の心はお姉ちゃんの聖なるお姉ちゃん属性に染まって瞳に涙が膨らみ零れていく。ああ。お姉ちゃん。リンお姉ちゃんだ……。

　おっとりとしていてウェーブのかかった茶髪が男心を殺して破壊力抜群の包容力で俺をデレデレにさせていた、元記者のリンお姉ちゃんだ……。

　そして俺は真面目に言う。現探索者協会職員の、そこそこ偉い立場に立っているらしいリンさんに。

「筆記試験の答え、教えてくれませんか」