呪い遊び

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「ダメだ、返事がない」

移動中、棗はずっと聖にメールを送り続けていた。

電話は鳴りっぱなしになるので、無断だ。

「海老原君、そこの家だ」

渥美さんが車を止めると、俺は真っ先に外へ出ようとした。

その足をピタリと止める。

「きゃああああああああああああっ！！」

もの凄い叫び声が聞こえてくる。

「棗、今の……」

「ああ、行こう」

渥美さんを置き去りにして、俺と棗は車を飛び降り、弥生の家へと急ぐ。

玄関の扉は開いていて、２階から声が聞こえる。

「いやっ、やめてっ！」

棗と二人で階段を駆け上がると、部屋の前で母親らしき人が腰を抜かしていた。

正面の部屋を覗いてみると、

「いらっしゃい」

テーブルの上に足を組んで座っていた男が、俺達を招き入れようとする。

その頭上には、ギシギシッと、首を吊られて必死にもがく女の子がいた。

「やめて！！　弥生を殺さないで！！」

母親が呼びかけても、男はお構い無しに俺達に話し掛ける。

「弥生の友達かい？　お茶がよかったかな？　それともコーヒー？」

男は何も気にせず、テーブルの上のカップにお茶をつぐ。

「彼女を離せ…」

カップから、お茶がどんどん流れ出る。

「……はぁ？」

男は笑顔のままで静かに怒りを露わにする。

「私が悪いんじゃない。全部弥生が悪いんだよ」

ピシッっと、急須の持ち手にひびが入る。

「私が毎日あんなクソみたいな仕事して、死に物狂いで働いて、稼いで、養ってやってるのに。コイツは、養われてることすら忘れて……馬鹿みたいにフラフラ遊びまわって。おまけに、ちょっと喧嘩して芹ちゃんに殴られたからって、学校には行かないなんて言い出して」

弥生はジタバタもがく。

「駄目な子だ。悪い子だ。だから……」

弥生はだんだん動きが少なくなってきた。

このままじゃ……俺は助けようと、部屋の中に入ろうとした。

そのとき、男は頭上の弥生の足を思い切り引っ張った。

「……っ……っ…」

弥生は、もう叫ぶ力も抵抗する力も残っていなかった。

「もうおしまいか。本当に、駄目な子だなあ」

その言葉を最後に、男は消える。

吊された弥生は、そのまま動かなくなってしまった。

遅れて部屋にやって来た渥美さんが、両手で顔を覆う。

「……後は、俺が何とかする。ふたりで先に進んでくれ」

俺達は、ここで立ち止まっている暇はない。

「いいか、ふたりとも、絶対に危険なことはするなよ」

渥美さんは何度も念押しした後で、俺の肩を叩いて言う。

「早く聖ちゃんの所に行ってやれ」

――次の目的地は、芹という女の子のいる場所。

「芹って子に殴られたってことは、多分その子から呪いが回ってきたんだ。それなら、学校へ行ってみよう」

棗の言葉に俺は大きくうなずく。

部屋の隅に掛けられたのは、近くにある高校のセーラー服だ。

「棗、行こう」

その場に渥美さんを残し、棗と二人で先を急いだ。

***

高校の前まで来た俺と棗は、校内へ入ろうとした。

そのとき、叫び声が聞こえる。

「いやあああああああっ…」

出遅れた俺を置いて、棗が走っていく。

その後を追うが、足の速い棗に追いつけるわけがない。

あっという間に校舎の中へ飛び込み、棗は音楽室へ。

扉を開けると、今度は笑い声がした。

「ふふふっ……あんた達も、私を責めに来たの？」

その場にいた女の子が、こちらを見て笑う。

彼女が芹だ。

「違う。呪いを止める方法を探しに来たんだ」

棗の質問を無視して、芹はまた叫び声を上げる。

「いやあああああああああああああっ…」

絶対に正気じゃない。

「私が悪いんじゃないわ。全部、和沙と雛子が悪いの。私達は仲良し３人組。どこに行くのも一緒。同じ高校に入り、同じ大学へ行って、そのさきもずっとずっと、仲良しでいられると思ってた。なのに、あのふたりが壊したんだ。悪いのは私じゃない」

まくし立てるようにそう言い終えると、芹はケタケタと笑い出す。

「悪くないって、おかしいだろ？　自分でやったことだろ？」

芹は俺の質問にも答えなかった。

「あのふたりが始めたのよ。こんなくだらない呪い遊びを……」

彼女は紙を２枚出し、俺たちに見せる。

遠くて細かいところまで見えないが、悠志がアナウンスしていた内容が、手書きで書かれていた。

二枚の筆跡はそれぞれ別の、女の子の字に見える。

「私は、和沙と雛子のふたりから仕返しされた。だから私は別のふたりの人間に仕返しをした。私が殴られた１発の倍の、２発づつ殴ったの」

ここから分岐して、呪いが二手に分かれたのか。

「私が悪いんじゃない。私が悪いんじゃない。なのに……」

芹は、ポケットからライターを出し、触れ書きを破いて燃やした。しかし……。

「消えないの。呪いが……」

燃えかすの中から、芹は何かを拾う。

「逃れられない……許されないの……」

芹の手には、先程燃やしたはずの触れ書きが。

破いた跡も燃えた跡も、残っていなかった。

「これが呪い……終わらない恐怖……」

芹は、崩れるようにその場にしゃがみ込む。

「私は一生、死ぬまで……ううん、死んでもずっとずっと、和沙と雛子を怨み、この呪い遊びに参加してしまったことに後悔し、誰かを傷つけたことに懺悔し、苦しみ続けるの……」

それがこの呪い。

「あのふたりも、きっとそう……」

そう言って、芹は外を指差す。

窓の外、そこはプールだ。

何かを見つけてハッとした棗が、教室から駆け出す。

俺もその後を追う。