最期の青春

第1話

高校1年生の8月

蒸し暑い、まさに夏という気温に、大勢の人々の賑やかさが加わり、さらに体温が上がる。

夏祭り――そこに涼しさをくれるのは、彼女の笑顔。

「やっぱり祭りは人が多いね」

彼女は祭りの騒音の中、かすかに聞こえる声でそう言ってきた。

僕は照れくさそうに「うん、そうだね」と気の利かない返事をしようとした、その時。

「よ！」と後ろから声がした。

振り返ると、そこには中学時代の同級生が立っていた。

（今、二人きりなんだから空気読めよ！）と思いつつも、「久しぶりじゃん！」と声をかけ、適当な会話をしてその場を離れた。

（やっぱり祭りは顔見知りが多いな……せっかくの夏祭りデートなのに）

祭りを口実にデートに誘ったのに、その祭りが逆にデートの邪魔をしているという、どうしようもない運命に苦しんでいた。

だが、デートであることには変わりない！！

せっかくだから楽しもうと気持ちを切り替えて、彼女に「今日は祭りだから同級生も多いね。ごめん、待たせちゃって」と言ってごまかした。

「うん、全然大丈夫」

そんな、ぎこちない二人の姿は青春そのものだった。

人混みの中を歩く二人。

手をつなぎたいけど、つなげない。

でも、ただ彼女が隣にいるだけで僕は幸せだった。

彼女は汗をかいた可愛い顔で「花火まで少し休まない？」と言った。

花火は21時に打ち上がる。それまで30分近くある。

「そうだね、歩き疲れたし、休もうか」

そう言って、人混みから離れ、人の少ない場所へ避難した。

「ここなら、ゆっくり休めそうだね」

「うん」

それから数分の無言が続いた。

その無言は、何時間にも感じられ、少し気まずくなってきたが、何も話題が出せずに彼女の様子を伺うように表情を見た。

（あっちも同じことを思ってるのかな？）

（つまらないとか、思ってないかな？）

不安が胸を締めつける中、彼女は両足をパタパタさせながら、楽しそうに花火が上がるのを待っているように見えた。

そして、時間が進み、ヒューッと数発、小さな音が響いた。

「お！来たね！」

「そうだね！ついに花火が上がるね！」

僕の気分も高まる。

花火が打ち上がり、気まずさも消えた。

あの長く感じた二人の時間は、花火が打ち上がると一瞬にして消えてしまった。

「きれいだったね」

「また来年も見たいね！」

花火も終わり、少し興奮気味に話していると、彼女がさらっと「来年も」と言った。

（ん？今、来年もって？）

彼女の嬉しい言葉に、僕は「うん！」と、情けない返事をするしかなかった――夏祭りの終わり。

それから夏が終わり、秋、冬、春が過ぎ、また新たな夏が来た。

再び、去年と同じ場所で見る花火。

今年は、二人の間に気まずさはなかった。

君はたくさんの花に囲まれて...。

打ち上がる花火を見て思う。

もっと高く、もっと大きく打ち上がれ――と。

そして強く願う。

「君と生涯、忘れられない青春を過ごしたよ」と。