木曽武士

第26話

ー小川藤左衛門初吉ー

「………野尻勢に敗れたか。」

「はっ！雇った兵どもは全て討ち果たされたとのこと！」

「農民どもは？」

「村に戻り、木曽家に怒りを買ったと震えておりまする。」

「チッ……」

「ヒッ………」

　苛立ちが隠せない。目の前のこやつを斬れば少しは落ち着くであろうが、そんなことをしても意味はないと分かっておる。

　………いや、既に一人殺していたか……なれば一人も二人も変わらぬか。

ザシュ！

「か…！ヒュッ…………」

　空気の抜ける音をたてて崩れた。

　掃除は……もうよい。

　刀を鞘に収め、配下の元に向かった。

「皆の者よ！このままでは埒が明けぬ！今こそ打って出る時ぞ！」

「「「「「おおぉーー！！！」」」」」

「太鼓を鳴らせぇい！目指すは須原！第一陣を援護に向かうぞォ！」

「「「「「えいえい、おぉー！！！」」」」」

　士気は上々。応仁の乱で没落した獣どもが多く釣れたことこそ我が幸運なり。

「敵軍発見！既に交戦中！」

「よぉし！皆声を上げよ！臆病者をビビらせ、我らに勝利をもたらすのだぁ！」

「「「おぉぉぉぉぉーーーーー！！！！！」」」

「偃月で突撃じゃあぁー！！！」

「「「おぉぉぉぉぉぉぉぉーーー！！！！！」」」

　クックックッ…遠目からでも木曽の兵士が慌てておるのが目に見えるわ。

「衡軛を組め！地の利を生かして殲滅せよ！」

　どうやら、大将は木曽家当主その人のようだ。

　俺は深く息を吸った。

「前方におるのがァ！木曽義在だァ！

　首を取ったらば、城の一つは確実ぞ！」

　俺の声に味方は目を光らせ、敵兵は肉壁で大将への道を厚く閉ざした。

　さて、取った首は何個だったか………いや、必要ないことだな。我が欲すは義在の首のみ！

　手前にいた兵士を二名切り捨て、さらに前へと進む。

「こいつを止めろぉ！」

「行かせるなぁ！」

「煩わしい……」

　無駄だというのに、なぜもこう向かってくるのか。

　奴にそれほどの価値があるのだろうか？

　しかし、流石の我でも数で押されては分が悪い。機をうかがうとするか。

「ハッハッハッ！そこだぁ！」

「なに！？」

　俺の刀が義在の刀と交差する。

「ハッハッハ、掴んだぞ………義在ィ！」

「なぜ、なぜ貴様が！小川ァ！」

　珍しく感情を顕にする義在。

　貴様も獣というわけだぁ…………

「言葉なぞ不要！あるのは強さのみよ！」

　しかし、こやつは所詮貧弱。我の一振で地面に身体を打ち付ける。

「ぐっ！………後退じゃー！太鼓を鳴らせぇ！」

　頭から血を流しながらも指示を出す。

「なに！？貴様！逃げるのか！」

「悪いが、某は刀に慣れていないのでな！」

　そう言って足下の石ころを俺に投げつけてから義在が去っていく。

「チッ！待て！」

「小川様！」

「どうした！」

「北より新手！敵は……旭衆です！」

ー向田権兵衛実篤ー

「北から敵の援軍………ハハッ、やはり泥舟であったか。」

　敵の援軍……その言葉だけで、味方が気落ちしそこを狙われ討ち取られた。それを見て、自嘲気味な笑い声が口から出る。

　某は、いつからここまで弱気であっただろうか。

　やはり、父と共に出陣し、おめおめと敗北したあの日からであろうか。

　戦の感覚は鈍っていなかったようで、未だにこの身体で生き残れている。俺の手の者の兵士は既にいない。はぐれたかさっきのように死んだか………しかしこのような乱戦だ。

　分からなくなっても仕方がない。

「行くぞォ！！弾正小弼様を命に代えてもお守りするのだぁ！」

「「「おぉぉ！！！」」」

　北からの援軍、まさかこの二十数名だけで………？

　たった数人でも、ここまで人の心を折れるか……人とは脆いものだな。

　そしてその先頭、若き者が目に映った。その者は馬に乗りながらも一振で周囲を凪払い、疾風のごとく何人たりとも近づけない。

　そんな彼の輝きに、自分の中の血が求める。彼の者との一騎討ちを。彼になら某に最高の死に場所を与えてくれると。

「そこな騎馬武者よ！」

「む？」

「我こそは、向田権兵衛実篤なり！此度の反乱、その第一軍の将を務めている！貴殿に一騎討ちを所望する！」

　すると、その男は馬から降り、槍を地面に突き立てた。

「………良いだろう！我こそは風波幸吉勝康なり！実篤よ！手加減はせぬぞ？」

「願ってもない。」

　槍の長さは某の方が短いが、なればこその立ち回りもあるというもの。

「そぉい！」

「フン！」

　勝康の槍を躱して下からの一撃を放つも、勝康は槍を地面に突き立てて避けた。

「なに！？」

　某の槍が勝康の槍と接触するも、鈍い感触が伝わるのみで、それが事実だと理解できた。

「せりゃあー！」

「な！？ぐぅ！？」

　上からの足蹴りを肩にもろにくらい、足がよろめく。

「まだまだぁ！」

　勝康が槍を手放すと素早く抜刀し、某の首を狙う。

「温いわぁ！」

　その勝康の太刀を右手で掴む。血が滲むも、これでこやつの動きは封じた。

「マジかよ……！」

「フッ、そぉいやぁ！」

　太刀を引っ張りつつ、勝康の腹に膝を食らわす。

「グフッ……ガフ！」

「うう！？」

　余裕を持って勝康を見ていると、肩口に切り傷があった。

「フフフ……隙を見せたなぁ？」

　苦悶の表情で片手に小刀を握っていた。

「油断ならぬ者よ………ぐっ……」

「ゴホゴホ！……フゥー……せりゃぁ！」

　傷を負った某と比べて軽傷の勝康が先に動くのは道理。

　籠手を前に出し、少しでも足掻くが、こやつの力を甘く見ていた。押し込まれ、片膝を着くほどとなってしまった。

　だが、それが某を滾らせた！

　好敵手との出会いを！あの戦でついぞ手に入らなかった死が！目の前にいる！

「ハッハッハッ！」

「どこに……！」

　そう思うと力が溢れ、勝康の刀を弾き返した。

「この一刀で終わりとしよう。」

「言われなくとも！」

　刹那一瞬

　気付いた時には某の目線は地に伏し、口から溢れる生暖かいものを感じながら、手足が冷え込んでいくのが分かった。

　あぁ……良き生であった……………