語られのセリヴェルド

花園の昏がりにて

　※軽い同性愛表現を含むエピソードです。自己責任で閲覧（えつらん）して下さい。

　＊

　聖フラジア女子修道院の院長室は、重苦しい空気に包まれていた。

　重厚な石造りの建物は開口部が少ない。貴重な光源であるステンドグラスに描かれた聖フラジアも、憂（うれ）いを帯びた横顔で沈黙している。

　室内にいるのは二人の修道女、齢（よわい）六十五を越えてなお矍鑠（かくしゃく）たるベルナデア院長と、気弱そうな雰囲気のナミーラ副院長のみだ。

　ベルナデアが執務机にちっぽけな紙切れを載（の）せる。

「附属学校（スクーラ・インテルナ）のゴミ箱から、このようなものが見つかりました」

「こ、これは──」

　祭具室の衣装戸棚の七段目、白い生地に金糸の袖（そで）の司祭服（カズラ）の下──紙切れにはそうとしか書かれていなかったが。

　ナミーラの口から、悲鳴混じりの祈りが漏（も）れる。彼女には解ったのだ、その短い文面が意味するものが。直接の手渡しでは修道女や他の生徒に目撃される恐れがある為（ため）、このように隠し場所を教えるという手口を用いるのだ。

　五年前もそうだった。

「生徒間での禁書の回し読み──またしても、です」

　五年前は何とか揉み消した──修道院の支援者である王妃が、方々に根回ししたらしい──が、前院長の辞任という代償を払うことになった。老練なベルナデアはともかく、まだ若いナミーラに副院長の座が回ってきたのも、その結果だ。

　同じ不祥事（ふしょうじ）を繰り返せば、修道院はどうなるか。答えを知りたいとは、断じて彼女らは思わない。

「き、禁書なんて何処（どこ）から？ 書庫は徹底的に調査したはずでは」

「手荷物検査をすり抜けたか、あるいは外部の手引きがあったか──いずれにせよ、修道院とて絶海の孤島ではありません。完璧な遮断（しゃだん）は不可能ですよ」

　ひたすら狼狽（ろうばい）するナミーラとは対照的に、一見するとベルナデアは落ち着いている。だが、その眉間（みけん）に刻まれた深いしわは、内心の苦悩を如実（にょじつ）に表していた。

「それでも、女子の教育は我々の使命です──断固として」

　＊

　聖フラジアこそは、最も有名な女性聖者であろう。

　光の女神セリアーザに代わって、横暴な夫や奴隷商人を成敗して回る一方、女性の地位向上にも尽力した。時の教王マルギオン八世に女性の司祭就任を認めさせたのは、聖フラジアの最大の功績と言われている。

　教王の説得に成功した理由は、彼女が設立した聖フラジア女子修道院の存在が大きい。そこで聖フラジアの教えを受けた修道女たちは、男性の聖職者に何ら劣らぬ知恵と信仰心を証明してみせたのだ。

　教王領がアヴァロキア聖王国にとって変わられる頃には、教育部署を附属学校として独立させている。修道女の候補生のみならず、広く女子一般に門戸を開いたのだ。聖フラジアが女子教育の守護聖者とされる所以（ゆえん）である。

　ヴァルド神学校やオルドーゼ芸術学校が男女共学になるまでは、アヴァロキアにおける数少ない女子教育機関であり、史上初の女性枢機卿（すうきけい）マヌエラ・ド＝パレシーなど、歴史に名を残す人材も輩出してきた。

　栄光の歴史はまた、修道院とて俗世と無縁ではいられない──そんな矛盾の表れでもあるのだが。

　＊

　修道院の鐘楼（しょうろう）が九時課（俗世では午後三時）を告げる。

　授業を終えた附属学校の女生徒たちは、思い思いに自由時間を楽しんでいる。とは言え、静寂が尊ばれる修道院のこと、彼女らの賑（にぎ）わいも控えめだ。庭園で談笑する、書庫で読書に励（はげ）む、音楽室で賛美歌を合唱する──。

　そんなささやかな自由時間すら奉仕に捧（ささ）げ、イリリカは医務室でじっと念を凝（こ）らしていた。

　彼女の前の椅子には、膝を擦（す）りむいた女生徒が座っている。まだ十歳にもなっていないだろう。痛みと痕（あと）が残る不安から、べそをかいていた──イリリカが優しくなだめ、すぐ治ると保証するまでは。

「見よ、女神の大いなる【癒しの御手（ロイヤル・タッチ）】、勇者ダムレイクの血と傷を拭（ぬぐ）い去りたり──」

　イリリカが聖典の一節を詠唱（えいしょう）すると、握り締めた聖印（パナギア）が仄（ほの）かに輝き始める。幼い女生徒の膝を照らし、その傷をみるみる塞（ふさ）いでいく。

　育ての親ビゼルゴ司教を手伝う為に、医務担当の司祭になることがイリリカの当面の目標だ。祈願術の修練には特に力を入れている。担当の修道女が不在の間、こうして医務室を任せてもらっている程だ。

「はい、もう大丈夫よ」

「わあ、すごい！」

　象牙のような滑（なめ）らかさを取り戻した膝を見て、幼い女生徒は目を丸くしている。

「じゃあ、治して下さったセリアーザ様に、感謝のお祈りをしましょうね」

「え？ 治して下さったのは、お姉様じゃないの？」

「とんでもない、私はセリアーザ様にお願いしただけよ」

　女神への祈りを終え、お大事にと幼い女生徒を見送り、イリリカが医務室に戻ると。

「本当に敬虔（けいけん）ねえ、イリリカさんは」

「うひょうっ！？」

　いつの間に入室したのか、寝台に同期生のローゼが座っていた。物音どころか気配すらしなかった。

「あらやだ、淑女（レディ）が『うひょうっ』なんてはしたなくてよ、ウフフ」

　虹の煌（きらめ）きを帯びた黄金の巻き毛、湖底に沈む蒼氷石を思わせる深い青の瞳、エルフもかくやのすらりとした長身──こんなに華やかで存在感のある人なのに、どうしてああも密やかに動けるのか。

「も、もう、ローゼさんたら、意地悪しないで」

　附属学校の女王と称えられる同期生である。ご覧の通りの美貌に、貴族の出身とも噂（うわさ）される気品、あらゆる科目の首位を総なめする頭脳。皆が称えるのも尤（もっと）もだとは、イリリカも思うのだが──正直に言えば、少し苦手な相手だった。決して、嫌いな訳ではないのだが。

「え、ええと、何か御用？ どこかお怪我なさったの？」

「解っている癖に」

　ローゼが形のいい唇をきゅっと釣り上げ、切れ長の双眸（そうぼう）を細める。端正な容姿だからこそ、僅（わず）かな変化でも印象はがらりと変わる。イリリカがぞくりと背筋を震わせる程に。

（ああ、この人にはお見通しだ）

　自分が待ち望んでいたことなど。全治なるセリアーザのように、あるいは人の弱さに付け込む悪魔のように──だから、イリリカは彼女が苦手だ。

「お待たせ、次はイリリカさんの番でしてよ」

　ローゼが白魚のような指で、二つ折りにした紙切れを差し出す。拒否できない、拒否したいとも思えない。そんな自分を自覚しながら、イリリカは最後の抵抗を試みる。

「あの、やはり、こんなことは──」

「世に数冊とない稀覯本（きこうぼん）でしてよ」

　当然ながら、ローゼは予測していた。イリリカの芯（しん）をぽっきり手折（たお）る、甘いささやきも用意した上で。

「この機会を逃したら、二度と読めませんわよ？」

　最後はイリリカの耳元で、吐息を吹きかけるように。へなへなと崩折れる彼女の手に、いつの間にか紙切れが──背徳の契（ちぎ）りの証が握られていた。

「では、失礼しますわ。あまりご無理はなさらないでね、イリリカさん」

　一転して、ハキハキした声でローゼは言った。それが不自然だとはイリリカは気付かなかった──窓越しに自分たちに向けられる、何者かの鋭い視線にも。

　イリリカが我に返った時には、ローゼは幻のように姿を消していた。

　＊

　深夜、イリリカはため息を吐（つ）きながら、寮の自室を抜け出した。

【光あれ（ライト）】の術で、手のひらに明かりを灯す。見回りの修道女を警戒しながら、紙切れに書かれていた隠し場所に向かう。セリアーザとビゼルゴに懺悔（ざんげ）しながら。

　ローゼには感謝している。元々内気な上に、祈願術の修練に打ち込みすぎて、気付けば友人らしい友人もいない──そんな自分を心配して、交友の輪に入れてくれたのだから。彼女の友人たちも歓迎してくれた。

　だが、ローゼたちを結び付けているものが、まさか──。

（禁書の回し読みだったなんて）

　秘密の会合──庭園の東屋（あずまや）に集まっただけだが──で打ち明けられた時は、修道院に密告すべきだと思った。だが、できなかった。

　禁書──ローゼたちが禁忌（きんき）を犯してまで読みたがる、その内容。概要を聞いただけでも、イリリカを戦（おのの）かせるに十分だった。何と冒涜（ぼうとく）的で、同時に魅惑的でもあるのだろう。まさに、書物の形をした異界への扉。

　もっと悩んでいたかったが、禁書の隠し場所に辿り着いてしまった。真夜中の月が投げかける、鐘楼の影が指す庭園の一画、紙切れにはそう書かれていた。ローゼらしい、詩的で意地悪な表現だと思った。何日も迷っていたら月の角度が変わってしまうぞと、暗にイリリカを急（せ）かしている。

　鐘楼の影が伸びる先には、長椅子（ベンチ）が備え付けてある。つい先日も、腰掛けて聖典を読んだばかりだ。あんな物の何処に本が隠されているのかと訝（いぶか）しんだが、何と座面の裏に貼り付けてあった。確かに、掃除の際にもこんな所までは覗き込まないだろう。思わず感心してしまう。

（これが禁書──）

　表紙は日記帳に偽装されていた。部外者に見つかっても、盗み読みされない為の工夫なのだろう。平凡な外見が却（かえ）って、イリリカの目には禍々（まがまが）しく映る。それでいて、湧き上がる衝動は、初めて聖典を目にした時とそっくりなのだ。今すぐ表紙を開きたい、貪（むさぼ）るように熟読したい、と。

（ざっと斜め読みするだけ、ローゼさんのご好意を無駄にしたくないだけ）

　何度目になるか解らない言い訳をして、イリリカが禁書を懐（ふところ）に隠した、その時。

「こんな時間に何をしているのです、イリリカさん？」

「ぴい！？」

　月を背負う二つの人影に気付き、三十センティ近く飛び上がる。ローゼといい、何故（なぜ）この修道院には、気配を消すのが得意な女性が多いのか。答えは″必要な技術だから″である。監視を掻（か）い潜る為にも、それに対抗する為にも。

（よ、よりにもよって）

　鉄の規則（レグラ）の体現者と恐れられるベルナデア院長と、その腰巾着──もとい、忠実なナミーラ副院長に見つかるとは。否、偶然ではない。医務室での様子を盗み見て、回し読みのメンバーだと目星を付けていたのだ。

「そ、その、お手洗いに行く途中で──」

　下手な言い訳など聞く耳持たず、ベルナデア院長はイリリカに聖印を突き付ける。

「謹聴（きんちょ）せよ、これは【教王よりの勅命（ポープ・ブル）】である！」

「ふにゃ～」

　聖印が鋭い閃光を放ち、イリリカの顔がとろんと弛緩（しかん）する。下位の信徒に絶対的な命令を下す、聖都派独自の祈願術だ。

「隠している物を渡しなさい」

「どうぞ～」

　素直に差し出された禁書を、ベルナデアは鋭い目で、ナミーラは怯えた目で見つめる。無論、それが日記帳などではないことは百も承知だ。その表紙は月光を照り返し、ぬらぬらと輝いている。

「これは何の本ですか？」

　極限まで高まる緊張の中、ナミーラは必死にセリアーザに加護を求めていた。ああ、どうか穏便に事を済ませて下さい。修道院という安全な家から、私を追い出さないで下さい──。

　イリリカが口を開き──ぽっと顔を赤らめる。

「恋愛小説ですぅ～、きゃっ♥」

　一瞬の沈黙を挟んで。

「恋愛小説！？」

　ナミーラがずっこけ、ベルナデアがため息を吐く。緊張感は跡形もなく霧散していた。

「まあ、禁書には違いありませんね。修道院内では」

　禁書──と言っても、大きく分けて二種類ある。一つは、場所によっては持ち込みが禁じられている書物。例えば、修道院やその附属学校に、娯楽小説の持ち込みは御法度（ごはっと）だ。

　もう一つは、王立図書館の禁書目録に登録されており、一般人には所持すら禁じられている書物。例えば、闇の神メーヴェルドの教典や、毒薬の調合法などが記された書物だ。

「なぁんだ、私はてっきり悪魔召喚の書か何かかと──」

　五年前の事件で回し読みされたのは、夢を通して人間を誘惑する悪魔、いわゆる夢魔の召喚法が記された書物だった。禁書目録の危険度でも、最上級（トップクラス）に位置付けられるだろう。

　事件が発覚した時には、すでに幾人もの生徒が瀕死の状態だった。彼女たちの証言によれば、夢の中に理想的な男性が現れ、毎晩のように逢瀬（おうせ）を重ねていたのだという──代償に″命″の言霊を吸われていると解っても、どうしても止められなかったとも。もう少し発覚が遅れていたら、死人が出ていたかもしれない。

「どうします？ 違反は違反ですし、関係者には何らかの処罰を──」

「いえ、放っておきましょう。無論、エスカレートは警戒すべきですが」

「い、いいんですか？」

「生徒たちにも、この程度のガス抜きは必要ですよ。五年前の事件も、強すぎた締め付けが原因かもしれません」

　汚れを知らない乙女たちの、清らかな学び舎（や）──。

　それは附属学校の理想ではあるが、押し付けてはならぬとベルナデアは思う。何故なら、生徒たちの全員が、自分の意思のみで入学してくるとは限らないからだ。貴族の隠し子や、貧しい奨学生、何らかの過（あやま）ちを犯した者──彼女たちの事情は様々だ。

（世間知らずに見えるこの少女も──）

　詳しくは聞いていないが、どうも親を知らないらしい。少なくとも、軽くはない物語を背負っているのだろう。

　生徒たちの事情も個性も無視して、修道院という型にはめ込んでは本末転倒というものだ。何故なら、聖フラジアは──。

（女性の自立と自由の為に、この修道院を建てたのだから）

「それにしても、恋愛小説ですか。私も修道院に入る前は、よく読んだものですが」

　ベルナデアが懐かしそうに禁書（一応）を開き──硬直する。

「ど、どうなさいました、院長？」

　覗き込んだナミーラも──顔を引きつらせる。

　＊

『止せ、スレナイン！ もうすぐ皆が帰ってくるぞ』

　リューベルグは必死に抗（あらが）ったつもりだったが、気が付くとスレナインに組み伏せられていた。野営地の簡易寝台は浪漫的（ロマンチック）には程遠いが。

『そんなに嫌なら、もっと真剣に抗ったらどうだ、リューベルグ？』

『何を言って──』

　スレナインとリューベルグの顔が近付く。お互いの瞳と瞳が、合わせ鏡の無限回廊を映し出す程に。

『すまぬ、親友で満足しておくつもりだった。だが、私はこれ以上、己を誤魔化せぬのだ！』

『スレナイン──』

　＊

「こ、こ、これは──」

　登場人物の名前を見て、冷や汗を吹き出すナミーラ。スレナインとは実在した高名な騎士であり、リューベルグはその戦友だ。吟遊詩人が語る騎士道物語にも、頻繁（ひんぱん）に主役や重要人物として登場する。

　ちなみに──どちらも男性である。

「ほほほ、本当にいいんですか院長！？」

「──所詮（しょせん）、作り話ですよ」

「で、でも、男性同士でふしだらな──」

「同性愛の禁止令も、ミヴァロク六世猊下（げいか）が廃止なさっています──イリリカさん」

「はい～」

　イリリカに禁書（一応）を返し、ベルナデアは最後の命令を下した。さすがに、やや疲れた声で。

「私たちのことは忘れて、部屋にお戻りなさい」

「分かりました～」

　フラフラと去っていくイリリカの背中を見つめながら、ベルナデアは呟いた。

「時代も価値観も変わり行（ゆ）くもの。とは言え、あの方にも困ったものですね」

「あの方？」

「──いえ、何でもありません」

　＊

　一方、その頃。

　ローゼは自室の寝台で懺悔していた。

「あ～、セリアーザよ、我が罪を許し給え～。修道院での退屈な日々に、少しでも刺激が欲しかったのです、ぷくくっ」

　──訂正。懺悔のフリをして、笑いを堪（こら）えている。ついでに言うと、その正体はアヴァロキアの双子王の片割れ・剣王イヴァロク七世のご令嬢、ロザリア王女その人である。え、ついでで明かすような正体ではない？ それは失礼。

　実は聖フラジア女子修道院の附属学校は、代々アヴァロキアの王女の教育を担当してきた。機密保持の為、知らされている修道女はベルナデアだけだが。

　寝台上を右に左に転がりながら、ロザリア王女は芝居がかった独り言を続けている。

「ああ、また一人、純真無垢（むく）な乙女を、耽美（たんび）小説の沼に引き摺（ず）り込んでしまった～。でも、仕方ないわ。イリリカさんが可愛すぎるのがイケないんですもの。あの本の感想を聞いたら、どんなお顔をなさるのかしら、ウフフフフ──」

　──アヴァロキアの未来はどうなることやら。