語られのセリヴェルド

混迷、そして黎明（前編）

　高原の支配者、名馬の産地として名高いチェステ王国は、その歴史に幕を下ろそうとしていた。

　シエト帝国の飛空艇から放たれた雷弾が、王都を囲む市壁に大穴を穿（うが）つ。恐るべき威力であった。加えて、市壁上には大弩弓（バリスタ）などの対空兵器も準備されていたのだが、その射程の遥か彼方から雷弾は飛んできた。まさしく、勝負にもなっていない。

　王国側の頼みの綱は、雷弾は連射出来ないという点だが──無論、それは帝国軍も折り込み済みだった。

「結界部隊、損傷箇所（かしょ）を塞（ふさ）げ──うわあああ！」

　門番長の悲鳴は、市壁の穴から雪崩（なだれ）込む帝国軍にかき消される。彼とて歴戦の兵士、敵が投槍（ピルム）や帝国式板札鎧（ロリカ・セングメンタータ）で武装した帝国兵であったら、もっと冷静に対処したであろうが。

　オーク、ゴブリン、オーガー、トロールにライカンスロープ──敵のほとんどは、闇の神メーヴェルドの下僕たる闇の種族だった。人間たち光の種族など、食料としか思っていない連中だ。兵士たちの抵抗に怯（ひる）むどころか、かえって興奮している。

　活きのいい獲物だ、さぞ旨（うま）かろうと。

　城門前広場はたちまち殺戮（さつりく）の場と化した。切られ、貫かれ、そして食われる兵士たちに、飛空艇が雷弾で追い打ちをかける。闇の種族と人間の技術、その双方が猛威を振るう。鮮血が飛び散り、死が咲き乱れる。

「皆の者、誇りを持て！」

　駿馬（しゅんめ）騎士団のクライス・リムロット団長は、必死に部下たちを鼓舞（こぶ）する。自らも地獣タキャクウマを駆り、片手半剣（バスタードソード）で地獣クモザルのような怪物を切り伏せる。

　もっとも、本物のクモザルは体長３メトもないし、毒の息を吐いたりしないし、何より皮膜の羽など生えていないが。おそらくは悪魔──闇の種族の頂点に立つ者たちだ。

（こんな連中を従えているとは──やはり、あの噂は本当なのか）

　闇の種族の包囲が狭（せば）まる。リムロットも部下たちも一歩も退（ひ）かない。全員がとっくに覚悟を決めていた。

　最早、王都の陥落（かんらく）は避けられない。だが、これで平和ボケした教王領も、帝国の脅威を悟らざるを得ないだろう。地方の残存勢力と神殿騎士団が力を合わせれば、王都の奪還も夢ではない。その日に備えて、自分たちが今成すべき使命は──そう、一匹でも多く奴らを道連れにすることだ。

　愛する妻子に別れを告げ、リムロットが部下たちと共に突撃しようとした、その時。

「他愛ない──これでは腕試しにもならんな」

　不吉な声が響いた、戦の喧騒（けんそう）すら押し退（の）けて。

　闇の種族の群れが、ぴたりと動きを止める。のみならず、さっと左右に割れる。気の所為（せい）か、奴らが怯えているように見えるのは。卑屈なゴブリンはともかく、凶暴なオーガーや戦鬼のトロールまでもが。

　闇の種族の群れの只中を、漆黒の板札鎧と紫の外套（マント）をまとった男が歩いてくる。緊張感など欠片（かけら）もない、ゆったりとした足取りで。リムロットは我が目を疑った。男の額（ひたい）で輝く、絡（から）み合うテイオウジュを象（かたど）った黄金の冠を見て。

　それは紛（まぎ）れもなく、シエト帝国の最高権力者の証だった。

「皇帝（インペラトル）──自ら戦場に！？」

　全帝国軍の指揮官、天上帝都シエトゥリアの支配者、そして今やセリヴェルド全土に覇を唱えし者、ケイゼリオス４０世は不満げに言った。

「それは古い称号だ。帝国民からはこう呼ばれておる──神皇帝ケイゼリオス、と」

「何が神だ、こんな連中と手を組んでおきながら！」

　シエト帝国の皇族は、光の女神セリアーザの末裔（まつえい）を自称してきた。元より他国民に信じる者は少ないが、改めてリムロットは僭称（せんしょう）だと確信した。

「本当だったのだな──皇帝が魔王と化したという噂は！」

　魔王、それは闇の神メーヴェルドの代理人であり、その力の一部と闇の種族の指揮権を与えられている──己（おのれ）の魂を代償に。歴史上、魔王は幾度（いくど）も出現し、光の種族への大侵攻を率（ひき）いてきた。セリヴェルドを主に捧（ささ）げる為（ため）に。

　だが、過去の事例と比べても、今回の魔王は由々（ゆゆ）しき脅威だ。何故（なぜ）なら、ケイゼリオスは魔王であると同時に、シエト帝国の皇帝でもあるのだから。人間の手駒もさぞ豊富であろう、闇の種族のみならず。

「我が威光の前では、闇の種族すら平伏すのだ──で、帝国民は納得したぞ？」

「信じられるか！」

　そう、リムロットは二重の意味で信じられなかった。帝国民とて人間のはず、このような雑な口車に乗せられるものか、と。

　答えは間もなく明らかになるが。

「では、汝（なんじ）らは魔皇帝とでも呼ぶが良い。どちらにせよ、同じことだ」

　ケイゼリオスが外套を広げると、その手に握る黒い杖が顕（あらわ）になる。おそらくは死の杖メーヴェルザー──メーヴェルドが魔王に与える杖であり、己の力をセリヴェルドに送る為の端末だ。

「皆の者、絶好の好気だぞ！ 皇帝さえ倒せば──」

「おいおい、矛盾しておるぞ」

　リムロットの激励（げきれい）はあっさり断ち切られる、ケイゼリオスが初めて見せた笑みによって。死を覚悟していたはずの部下たちも、冷や汗を噴き出させている。それは飢えきっていた地獣ガロウが、ようやく獲物を見つけた──そんな笑みだった。

「余を魔王と認めたのであろう──人の手で倒せるとでも？」

　死の杖の先端から、視界を紅蓮（ぐれん）に染めつつ火柱が吹き上がる。それはたちまち天高くそびえ、雲を掻（か）き乱しながら渦を巻き──火焔（かえん）の蛇へと具現化する。城の主塔（キープ）にぐるりと巻きつけそうな巨大さの。

　ケイゼリオスが神皇帝と呼ばれる理由を、今こそリムロットは悟った。帝国民は騙（だま）されている訳ではない。自分たちの皇帝が女神の子孫などではないと解っていても、従わざるを得ないのだ。その神の如（ごと）き力に。その思い描く神話に。

　火焔の蛇を呆然と見上げる騎士たちとは対照的に、ケイゼリオスはますます満足気だ。そう、彼の大望の準備段階は、セリヴェルドの生けとし生ける者全てが、自分に逆らいたいとすら思えなくなること──とりあえず、その端緒（たんしょ）は開けたのだから。

　力を見せ付けることは、他国民にも十分に有効だ、と。

「我が名はケイゼリオス！ 神皇帝であり、魔皇帝である！ 従う者には恩寵（おんちょう）を、逆らう者には破滅を！ そして──」

　火焔の蛇の咆哮（ほうこう）に紛（まぎ）れさせながら、ケイゼリオスはこっそり続きを呟（つぶや）いた。常人にはおよそ発想すら不可能な、自らの最終目標を。

「世界の作家気取りの神々を、その座から引きずり堕ろしてくれようぞ」

　＊

　教王領、聖都ヴァルド。

　大神殿前の広場に詰めかけた群衆の顔には、不安と期待がせめぎ合っていた。

　セリアーザ教団の総本山──聖都派にとっては──であるこの都市にも、シエト帝国の動向は伝わっていた。飛空艇団が可能にしたその侵攻速度は電撃的で、砂漠の王国スィーナーンを皮切りに、隣国チェステもあっさり征服。程なく教王領も戦火に巻き込まれるのは、火を見るより明らかだった。

　人々は口々に噂（うわさ）した。曖昧模糊（あいまいもこ）とした恐怖に、せめて何らかの形を与えようと。

『──皇帝が魔王になったらしい』

『──息子のレムディアス皇子も、各地で殺戮を繰り広げているらしい』

『──征服された国の民は、全て闇の種族に喰われたらしい』

　そして、自ら増幅させた恐怖に震え、光の星セラエノに向かって祈るのだった。

『ああ、セリアーザ様、一刻も早く勇者をお選び下さい！』

　勇者──セリアーザより魔王討伐を命じられた者。女神の力を宿す聖剣セリアーダムを手に、歴代の魔王たちを尽（ことごと）く破ってきた。人間のみならず、あらゆる光の種族にとっての希望である。

　だと言うのに、未（いま）だ勇者の出現は確認されていない。その理由に関しても人々は噂した。勇者に相応（ふさわ）しい人間が、セリヴェルドの何処（どこ）にもいないのだ──。否、教王領の腐敗ぶりにお怒りになって、我々を見捨てられたのだ──。

　そんな時だった、教王マルギオン１３世からの重大な告知が下されると、聖都中に知らせがあったのは。

　神殿騎士が神殿前広場に集（つど）う人々に宣言する。威嚇（いかく）するように。

「静粛（せいしゅく）に！ 教王猊下（げいか）のお出ましである！」

　教王が枢機卿（すうきけい）たちを引き連れて、大神殿の露台（バルコニー）上に姿を現す。白の大法衣（スーターナ）をまとい、宝玉を散りばめた三重冠（トリレグヌム）を被（かぶ）ったその姿に、群衆のすがるような視線が注がれる。

（そんな目で私を見るな）

　教王は大神殿に逃げ戻りたい衝動を堪（こら）えて、曲がった腰を伸ばし、必死に威厳のある表情を保った。音量増幅の指輪を起動し、準備しておいた台詞（セリフ）を朗読する──途中までは。

「信徒たちよ、シエト帝国と魔皇帝の噂は聞き及んでいよう。だが、案ずるなかれ。昨晩、我はセリアーザより託宣（たくせん）を賜（たまわ）った！」

　ここで群衆がどよめくのは予想通り、枢機卿たちがぎょっとしているのも──無理もない、予定では「セリアーザを信じて勇者の出現を待て」と諭（さと）すだけのはずだったのだ。遮（さえぎ）られまいと教王は一息に続ける。

「我こそは勇者たらんとする者よ、座して託宣を待つなかれ！ 自ら帝国に挑み、その武勲（ぶくん）を以（もっ）て、聖剣セリアーダムに選ばれよ！」

　群衆は水を打ったように静まり返っている。教王は苛立ちを抑える。ええい、駄犬どもめ。そんなに導いて欲しいなら、飼い主の命令ぐらい理解しろ。要するに──。

「要するに、誰でも勇者になれるってことか、頑張れば？」

「で、でも、そんな人いるかしら？ だって、魔皇帝と戦うんでしょう？」

「魔皇帝だけじゃねえぞ、闇の種族や帝国軍とだって──」

　こっそり安堵（あんど）する教王。一応、意図は伝わっているようだ。まあ、奴らが戸惑うのも無理はない。歴代の勇者は全て、最初からセリアーザに任命されている。勇者候補という概念など存在しなかったのだ、これまでは。

　──初めて聞かされた時は、自分も困惑した。

「セリアーザは信じておられる。人々を救う為には、命さえ惜しまぬ。そんな勇者候補たちが、セリヴェルドには数多（あまた）いると。女神と子らに祝福あれ、アーラム（以上）！」

　後世の記録では、ここで群衆がセリアーザの御名を大歓呼し、早くも幾多（いくた）の勇者候補が名乗りを上げたとある。だが、実際に大神殿前の広場を満たしていたのは、無秩序なざわめきばかりだった。

　＊

「猊下、これはどうしたことですか！？」

　枢機卿たちを振り切り、教王は私室に引きこもる。

　そこでようやく、全身の緊張を解いた。よろよろと天蓋（てんがい）付きの寝台に腰掛ける。ごろりと投げ出した三重冠を見ていると、今更（いまさら）ながらに恐ろしさが沸き上がってくる。

（本当にこれで良かったのか）

　シエト帝国と魔皇帝の脅威は、教王とて重々承知している。初代教王マルギオン１世は、元は帝国の宮廷司祭だった。彼が皇帝崇拝に反抗してこの地に移り住んだことが、教王領の始まりなのだ。奴らにとっては、まさに目の上のたんこぶであろう。侵攻して来ないはずがない。

〈大分裂（シスマ）〉で異端派が乱立、枢機卿たちは権力争いに感（かま）け、神殿騎士団すら形骸化（けいがいか）しつつある。現状の教王領では、帝国軍の攻勢には到底持ち堪（こた）えられまい。勇者には一日も早く出現してもらわねば。それは確かなのだが──。

「何を怯えておる」

「ひっ」

　教王は腰掛けたまま飛び上がる。見られているとは、薄々解っていたにも関わらず。

　いつの間にか、部屋に光り輝く人影が立っていた。その頭上には光輪（ニンブス）が浮かび、背からは七対十四枚の翼が生えている。まとっているのは簡素な長衣（トガ）だが、たった今織（お）り上げたかのような純白さだ。その全てが輝きを発している。

　白金に煌（きらめ）きつつ、緩（ゆる）やかにうねる長髪。繊細（せんさい）そうな尖（とが）った顎（あご）に、完璧な稜線（りょうせん）を描く鼻梁（びりょう）。下品に飲み食いする様など想像も出来ない優美な口元は、微笑（ほほえ）んでいれば誰もが見惚（みと）れるに違いない──が。

　教王を見据える灰色の双眸（そうぼう）には、何の感情も宿っていない。あたかも、路傍（ろぼう）の石塊（いしくれ）を見るが如（ごと）く。

「命じた通りに喋（しゃべ）ったのであろう」

「お、仰（おお）せのままに、パランゼム様！」

　教王は今にも床に這（は）いつくばりそうな卑屈さだ。だが、無理もない。相手は天使──悪魔と対になる、光の種族の頂点に立つ者たちだ。セリヴェルドの北極にそびえる〈至天の塔（ジッグラト）〉を拠点に、セリアーザの代理人として活動している。

　名も無き下級天使ならともかく、パランゼムの名は聖典にも記されている──天使たちの長、権威と秩序の守護天使、セリアーザの次に尊（とうと）い存在として。