語られのセリヴェルド

影が番う夜

　燃え上がる夕焼けを浴びて、鱗雲（うろこぐも）が黄金に輝いている。

「やれやれ、今夜はここで野営（キャンプ）だな」

　若き騎士デュライス・リムロットは嘆息した。ハイダル山脈の向こうに沈み行く、光の星セラエノに目を細めながら。

（まさか橋が落ちているとは）

　おかげで、地元の樵（きこり）しか使わないような迂回路（うかいろ）を、愛馬ブライトウィンの手綱（たずな）を引きながら歩かされる羽目になった。挙句（あげく）に山中で夜を迎えようとしている。足元には岩がゴロゴロしており、夜間の強行軍は危険だ。

（まあ、ベッドでないと寝られないなんて、軟弱を言うつもりはねえけどさ）

　十七になったばかりとは言え、幼い頃から白馬騎士団で鍛えられてきたデュライスである。同僚との野営訓練であれば、むしろ楽しみにしていたくらいだ。天幕（テント）の設営も、野営火（キャンプファイヤー）での料理も、夜襲への警戒さえも、ちょっとした冒険気分だった。

　だが、今はそんな気分になれない。守るべき同行者がいるからだ。

「すまねえな、イリリカ」

「デュライスの所為（せい）じゃないですよ！ それに、星を見ながら眠るのも素敵じゃないですか？」

　光の女神セリアーザの託宣を授かりし、聖女イリリカである。彼女を聖都ヴァルドまで護衛するのが、デュライスの当面の任務だ。

　今年で十六だそうだが、精神的には自分より大人だとデュライスは思う。とんでもない使命を背負わされながら、弱音一つ漏（も）らさない。今も、こうして無邪気を装（よそお）って、自分を気遣（きづか）ってくれているのだろう。守るべき存在ではあるが、足手まといとは断じて思わない。

　幸い、野営に適した場所が見つかった。穏やかな清流の岸部だ。水の補給には困らないし、急な増水時にも流されない程度の高低差はある。ブライトウィンが食べられる緑類（しょくぶつ）も茂っている。

　まずは、騎士団仕様の天幕を広げる。水獣カワヌシの丈夫で薄い革製で、記帳（ノート）大にまで折り畳める上に、断熱効果も高い優れものだ。しかも、クッション状になった床には、″風″の言霊（ことだま）を封入する仕組みになっている。おかげで、ゴツゴツの岩場でもフカフカ──とまではいかないが、ある程度の寝心地は得られる。

　踏み割った火凝石（かぎょうせき）──火炎を″硬″の言霊で鉱物化させたもの──の上に、薪（たきぎ）を格子状に積み上げて火を起こす。三脚に吊るした鍋を設置し、湯が沸いたら旅人のシチュー──食材から″水″の言霊を抜き、ブロック状に固めた保存食──を溶かし込む。トロトロになった肉団子とクビカボチャが、甘い香りを放つ。

「こいつにビスケットを添（そ）えて──う～ん、もう一品ぐらい欲しいな」

「農家のお婆さんから頂いたユウヒリンゴがありますよ」

「ユウヒリンゴかぁ、炙（あぶ）るとすごく甘くなるって聞いたな。串焼きにしてみるか？」

「是非（ぜひ）！！！」

「わ、解った解った」

　飢えた地獣ガロウのように目をぎらつかせるイリリカは、正直あまり見たくないデュライスであった──閑話休題（それはともかく）。

「さて、風呂にすっかな～」

　食事を終えてから、デュライスはさりげなく切り出した。

「え、お風呂ですか？」

　まさか入れるとは思っていなかったのだろう。イリリカが目を輝かせる。

「ご面倒でしたら、無理をしないで下さいね？」

「なぁに、すぐ入れるって」

　小川の一画を石で仕切り、そこに火凝石をいくつか投入する。十数分も待てば、即席の露天風呂の出来上がりだ。

「まあ、素敵！ デュライス、ありがとうございます」

「ゴブリンでも出たら、すぐに呼べよ」

「え、その、入浴中でも、ですか？」

「い、命には代えられねーだろ。なるべく見ないようにするって」

「わ、解りました」

　デュライスはあくまで守護騎士として、緊急事態への覚悟を説いただけだ。決して、その発生を期待している訳ではない。多分。

「さあて、ブラ公の蹄鉄（ていてつ）の具合でも見るかな～」

　わざとらしく呟いて、愛馬の元へ向かおうとするが。

「デュライス、ちょっと来て下さい！」

（えっ、ちょっ、マジで！？）

　いざとなったら躊躇（ためら）ってしまうあたり、所詮（しょせん）は十代の若造であった。

「あ、まだ脱いでいないので、大丈夫ですよ」

「今行く！」

　残念なような、ほっとしたような──ともあれ、デュライスは片手半剣（バスタードソード）を抜き放ちつつ、イリリカの元に駆け戻った。幸い、ゴブリンの群れに包囲されたりはしていなかったが──。

「どうした！？」

「あそこ、見えますか？」

　イリリカが小川の上流を指差す。

（何だ？）

　ぼんやり光る何かが、川面（かわも）をふわふわと飛んでくる。尻尾の如（ごと）く、虚空（こくう）に残像を引きながら。火獣トモシビトカゲだろうか？ 人家の灯りの振りをして、人間を危険な場所へ誘（おび）き寄せる害獣だが──いや、それにしては、ふらふら動き回っているのはおかしいか。

「魂ですよ。あんなに低く飛んでいるのは珍しいですね」

「あれが──」

　魂、それは死んだ肉体を離れた、″心″の言霊の集合体である。

　万物は具象と言霊が対になっている。例えば、目前の川が″水″の言霊の流れであり、燃え盛る野営火が″火″の言霊の渦でもあるように。

　その唯一の例外が、″心″の言霊である。この言霊だけは対となる具象が存在しない。あるいは、感情や記憶がそれに該当するのだという説もある。

　肉体という殻（から）から解き放たれれば、ぼんやり光る球体のように見えるが、あくまで観測者の″心″の言霊が見せる幻景（ヴィジョン）に過ぎない。その証拠に、魂の放つ光は川面に一切反射していない。

　生前の人格を、魂がどの程度継承しているのかは不明だ。魂と人格は同一であり、継承は完璧であると考える者もいる。魂には記憶が情報として刻まれているだけで、人格は死と同時に失われると考える者もいる。

（クソ親父やお袋が死んだ時も──）

　あれが身体から抜けていったのかと、デュライスはぼんやり思った。

「ん？ あの魂──」

「ええ──」

　よくよく見れば、魂は二体居た。一体に見えるぐらい、ぴったりと寄り添（そ）いながら飛んでいたのだ。

「生前は御夫婦か恋人だったのでしょうか？ 死後も一緒なんて素敵ですよね」

「────」

　デュライスは即答出来なかった、イリリカの真意を掴（つか）み兼ねて。

　彼女ら聖都派の聖職者は、戒律で結婚を禁じられている。無論、不純異性交際も御法度（ごはっと）だ。家族よりも信仰を優先する為（ため）、聖職者の世襲化を防ぐ為──その二つが主な理由だが、最近は見直すべきだという声も多い。イリリカは──賛成も反対も表明していない。

　自らは禁じられていながら、聖都派の聖職者は結婚や恋愛に関わる機会が多い。アヴァロキア聖王国では結婚式のほとんどを司祭が執（と）り行うし、告解室で恋愛相談に応じる場合もあるだろう。イリリカも経験したはずだ。

　幸せの絶頂にいる新婚夫婦や、悩みながらも愛を貫く恋人たちを、彼女はどう見ていたのだろう？

（一度も後悔しなかったのかな──聖職者になったことを）

　イリリカの横顔を盗み見るが、暗くてよく見えない。デュライスは早々に諦めて、魂たちに視線を戻す。

「そう言えば──あの魂、一緒にいるってことは、ほぼ同時に死んだのか？」

「え？」

「でないと、〈至天の塔（ジッグラト）〉へ飛んでくタイミングがズレちまうだろ？」

　肉体を離れた魂は、セリヴェルドの北極にそびえる至天の塔へ向かう。

　そこは北極に位置しながら常春（とこはる）の楽園であり、あらゆる美食と歓楽が用意されているという。辿り着いた魂は、天使たちに歓待されながら、己の物語──即（すなわ）ち、生前の記憶を塔の大書庫に捧（ささ）げる。そして、清らかな身に戻った魂は、再び生まれる為に塔から飛び立つ──聖典はそう記している。

　それが真実なのかどうかは、誰にも解らない。だが、ほとんどの魂が、死と同時に何処（どこ）かへ飛び去ってしまうのは確かだ。生前にどんなに仲睦（なかむつ）まじかった男女の魂も、片割れの死をその場で待つことなど出来ない。

　それが嫌なら、残された手段は一つしかない。

「ほぼ同時に死んだ──？」

「イリリカ？」

　デュライスとしては何気なく訊（き）いたのだが、イリリカは何やら真剣に考え込んでいる。

「まさか」

　イリリカがはっと息を呑むと同時に、魂たちがピタリと動きを止める。彼らが生者であったなら、舌打ちの一つもしていたかもしれない。

「何だ！？」

　魂たちから、爆発のように黒い霧が吹き出す。いや、霧と呼ぶには、あまりに粘度が高すぎるか。それは夜闇より遥かに凝縮された、″闇″の言霊の投影だった。慌ててイリリカを背後に庇（かば）うデュライスの前で、闇は魂にベタベタとまとわりつき、形を成していく。

　それは二体の黒い人体のような姿だった。細長く引き伸ばされ、螺旋（らせん）状に絡（から）み合っている。男女であることだけは見分けられたが、骸骨（がいこつ）のように落ち窪（くぼ）んだ目には、理性の欠片（かけら）も認められない。その悍（おぞま）しい姿にも怯（ひる）むことなく、イリリカは己の守護騎士に警告を発する。

「気を付けて、迷魂です！」

　迷魂とは、転生出来ずにいる魂の総称である。

　恨み、妬（ねた）み、渇望（かつぼう）、悲憤、そして絶望──そんな強い負の感情を抱き続けた人間は、″心″の言霊に″闇″の言霊がこびり付き、死後の魂にも引き継がれてしまう。

　そのような魂は、″光″の言霊を恐れ、暗がりへ逃げ隠れるようになる。肉体という鎧を失くした魂には、″光″の言霊による″闇″の言霊の浄化作用が、灼熱（しゃくねつ）の業火のように感じられるのだ。

　当然ながら、彼らは至天の塔にも辿り着けない。イルドーラ大陸と北極の間に広がる大洋には、セラエノの光を遮（さえぎ）る物が何もないのだから。

　そして、いつしか己が死んだ事実すら忘れ、生の戯化（パロディ）とでも呼ぶべき凶行を繰り返すようになる。手当たり次第に他者を捕食し、無関係の相手に私怨をぶつけ──。

　恐ろしくも滑稽（こっけい）な怪物、迷魂と化すのだ。

「彼らはツガイカゲ、心中した恋人たちの迷魂です！」

　迷魂の内、多少でも肉体が残っている種類をシビトやドクロ、魂だけになっている種類をカゲと呼ぶ。迷魂ツガイカゲは風哭（な）きのような呻（うめ）きを上げながら、二人の周囲を飛び回る。

「し、心中？ 同時に死んだって、わざとかよ！？」

　いくら仲が良いからと言って、至天の塔にまで一緒に行きたいものか？ 残りの人生を捨ててまで？ デュライスには到底理解出来ない──ような、痛い程解るような──。

「それで、何をやらかすんだ、この迷魂は？」

「はい、ツガイカゲは──あの、その」

　何故（なぜ）かイリリカが急に口ごもる。理由は直後に判明するが。

「生者の、こ、恋人を見つけると、体を乗っ取ろうとするんです！」

「こっ、こここっ！？」

　デュライスは風獣アサツゲドリのように上擦（うわず）り──。

「誰と誰がだ、こらぁっ！？」

　大赤面しつつ、ツガイカゲに抗議するしかなかった。イリリカの名誉を汚された怒りで？ ということにしておくか。

「迷える魂よ、転生を恐れるなかれ。至天の塔こそ、至福の園なり──」

　さすがにイリリカは、すぐに聖職者の使命を思い出した。即（すなわ）ち、迷える子羊を導くこと。たとえ死者であっても。

　聖印（パナギア）を握り締め、聖典の一節を詠唱（えいしょう）し始める。【鎮魂の説教（ターン・アンデッド）】の術だ。至天の塔の素晴らしさや転生の意義を迷魂に説き、″闇″の言霊を手放すよう促（うなが）すのだ。成功すれば、迷魂は正常な魂に戻り、至天の塔へ旅立つことが出来る。

　イリリカの詠唱が荘厳（そうごん）に響き、迷魂の″心″の言霊をも震わせる──かに見えたが。

「セリアーザは汝（なんじ）の物語を──きゃっ！？」

「避けろっ！」

　ツガイカゲが錐（きり）の如（ごと）く回転しながら、二人に突進する。右に飛んだデュライスと、左に転がったイリリカの間を、唸（うな）りを上げて黒い凶風が通過する。

（くそっ、これがゴブリンとかだったら──）

　死んでも退かないところだが、実体のないカゲ相手ではすり抜けられるだけだ。イリリカを助け起こしながら、デュライスは内心の焦りを押し殺す。

「このままじゃ術を使う暇がねえ、まずはボコって弱らせるぞ」

「──やむを得ませんね」

　イリリカが川の水を掬（すく）い「祝福あれ」と唱えると、″光″の言霊を宿して仄（ほの）かに輝き始める。【間に合わせの聖別（クイック・コンセクレイション）】の術だ。【聖別の儀礼（コンセクレイション）】と異なり効果は数分しか保たないが、ご覧の通り一瞬で行使出来る。

　聖水がデュライスの片手半剣に注がれると、たちまち刀身が輝きに包まれる。″光″の言霊を移したのだ。こうすれば、実体のないカゲでも焼き斬れる。無論、【鎮魂の説教】のように無痛とはいかないが──。

（助けてやるんだ、それぐらい我慢しやがれ！）

　再び突進してくるツガイカゲの脳天に、デュライスは片手半剣を拝（おが）み打ちに振り下ろす──。

　ツガイカゲが左右に素早く分かれた。

「なっ！？」

　片手半剣は虚（むな）しく空を切る。まさか、一心同体の振りをしていたのは謀（たばか）りか。十分有り得る。何せ、正体を隠して近づいてきたぐらいだ。

「デュ、デュライス──」

「イリリカ！？」

　イリリカの苦しげな呻きに、慌てて振り返る。女のツガイカゲが、彼女の背中にしがみついていた。この肉体は自分のものだと、思い込んでいるのだろう。

「てめえっ、離れやがれっ！」

「駄目──後ろ──」

　身を翻（ひるがえ）したデュライスを、他ならぬイリリカが止める。絡（から）み付くツガイカゲの髪に、半（なか）ば口を塞（ふさ）がれながらも。

「見よ、一天俄（にわか）に掻（か）き曇（く）もり──」

（え？）

　背後から聞こえてきたのは、途切れ途切れではあるが、間違いなく聖典の一節だった。迷いながらも振り返ると、男のツガイカゲの手がばちばちと電光を帯び始めていた。

「あれは【審判の雷霆（アーク・ジャッジメント）】──攻撃用の──祈願術──」

（祈願術！？ 何だって迷魂が──）

　祈願術を使えるのは聖職者のみ、アヴァロキア聖王国なら子供でも知っている常識──そのはずだった。

「下る審判の雷霆（らいてい）、悪の砦を打ち砕かん！」

　ツガイカゲの手から、うねり狂う電光が迸（ほとばし）る。デュライスは──その場に踏み止まる。

（避けたらイリリカに当たる）

　咄嗟（とっさ）に採（と）った次善策は、片手半剣を天高く掲（かか）げることだった。狙い通り、電光はその刀身に吸い寄せられ、胴体への直撃だけは避けられたが。

「がっ──！？」

　篭手（ガントレット）越しにも結構な衝撃が伝わり、全身が石のように強張（こわば）ってしまう。デュライスは己の筋肉に動け、動け、と必死に命じるが、指先がびくつくばかりだ。この絶好の機会を逃すはずもなく、男のツガイカゲもデュライスの背中にしがみつく。

（や、やめろ──）

　ぞっとする程冷たい何かが、彼の溝付甲冑（フリューテッドアーマー）を、詰め物をした鎧下（ギャンベゾン）を、そして皮膚すら透過して侵入し──。

（──え？）

　気が付くと、デュライスは見知らぬ場所に立っていた。

　霞（かすみ）に煙（けぶ）ったような視界だったが、白亜の列柱と燭台（しょくだい）の並ぶ祭壇（さいだん）、そしてセリアーザの女神像は判別出来た。何処（いずこ）かの神殿だろうか？

　だが、そんな背景は、霞の向こうから現れた人物を目にした途端、視界から消し飛んでいた。

（ああ──）

　美しい乙女──そう、彼にとっては、セリアーザよりも美しい恋人。彼女のいない人生など考えられない、まさに己（おのれ）の半身。デュライスは愛しさのあまり、胸が苦しくなるという感覚を初めて知った。

　デュライスはひたすら恋人を見つめる。恋人もまた、ひたすらに彼を見つめ返す。その宝玉のような瞳に、溢（あふ）れそうな程に涙を湛（たた）えて──無理もない。彼女は明日ここで、親が決めた相手と結婚させられるのだ。

　他に好きな人がいると訴えれば、あるいは婚約は解消されるかもしれない。だが、解消されても意味がない。なぜなら、自分はこの神殿の司祭、そもそも誰とも結婚出来ぬ身なのだから。

　残された道は唯（ただ）一つ、街外れの崖から共に──だが、せめてその前に、最初で最後の口づけを交わそうと、彼は恋人のか細い肩に──伸ばした手を。

　がぶり、ブライトウィンに思い切り噛（か）まれた。

「いってえ！？」

　彼はアヴァロキアでも希少な、地獣タキャクウマである。瞬足で頑強な上に知能も高い。主人が危機に陥（おちい）れば、自主的に助太刀（すけだち）に入る程度には。

　男のツガイカゲが、デュライスの肉体から弾（はじ）き出される。痛みに反応した彼の″命″の言霊が、瞬間的に防御を固めたのだ。

　デュライスの視界から、意識から、幻惑の霞が晴れる。ここは神殿などではなく、自分は司祭でもない。そして、目の前に立っているのは──口づけを交わそうとしていた相手は──。

　慌てて飛び退（すさ）りつつ、ブライトウィンを労（ねぎら）う。

「よくやった、ブラ公！ けど、もう少し優しく──」

　ブライトウィンが鼻を鳴らす。贅沢（ぜいたく）言うな、とでも言いたげに。

　弾き出された反動か、男のツガイカゲは風に流されるように、ふらふらと漂っている。デュライスが光り輝く片手半剣を振るうと、黒い腕が斬り落とされ、地面に落ちる前に消散する。

　ツガイカゲが身の毛がよだつ悲鳴を上げる。斬り落とされたのは自分の腕ではなく、実際は凝（こ）り固まった″闇″の言霊に過ぎないというのに。

「あっ」

　イリリカの肉体から女のツガイカゲが──自ら──抜け出し、脇目も振らずに相方に縋（すが）り付く。何故（なぜ）だろう、先程まで骸骨そっくりだった顔が、僅（わず）かに生前の面影を取り戻していた──そう、デュライスは彼女に見覚えがあった。

　何せ、穴が開く程に見つめ合ったのだから。

（そうか、あの光景は──）

　生前のツガイカゲたちの記憶だ──男の方に祈願術の心得があったのは、生前は司祭だったからだ──。あの悲しくも幸せな記憶を再体験する為に、その為だけに、恋人たちの肉体を求めているのだろう。永遠に明けない夜を彷徨（さまよ）いながら。

　それを思うと、デュライスは無性に──腹が立った。

「どうして一緒に生きなかったんだよ！ あんなに好きだった相手と──」

　デュライスの叫びに、ツガイカゲたちがびくんと震え──川の下流へと飛び去る。敵（かな）わないという判断か、それとも。

「イリリカ、しっかりしろ！ 俺が解るか！？」

　ふらついているイリリカに駆け寄り、肩を揺さぶる。出来る限り優しく。

「え、ええ──」

　幸い、イリリカの黒い瞳は、すぐにいつもの輝きを取り戻した──が、頬（ほお）を赤らめて、デュライスから顔を逸（そ）らしてしまう。

（う、もしかして、イリリカはあの光景を？）

　女側の視点から見せられていたのだろうか。口が裂けても訊（き）けないが。

（め、めっちゃ気不味（きまず）い）

　先に平常心を取り戻したのは、今回もイリリカだった。慌ててデュライスの負傷を確かめ、【癒しの御手（ロイヤル・タッチ）】の術の詠唱を始める。見る見る消えていく火傷──及びブライトウィンの噛（か）み痕（あと）──を見て、デュライスも意識を切り替える。

「すまねえ、逃がしちまったな。何処かで、また誰かが襲われたら──」

　自分は一介の騎士に過ぎない、イリリカ一人を守るのが精一杯──等と言い訳も出来ない。もし、ブライトウィンが機転を利（き）かせてくれなかったら、今頃どうなっていたことか。自分はイリリカの護衛すら務まっていない。

　だが、無力感に苛（さいな）まれているのは、イリリカも同様だったらしい。

「失敗はお互い様です。少なくとも、私の祈りではあの人たちは救えない」

「それは、やってみなけりゃ──」

　デュライスは擁護（ようご）したが、イリリカには悲しい確信があるようだった。

「今なら解る、あの人たちは望んでいない。至天の塔に行くことも、生まれ変わることも」

「望んでないって──じゃあ、この先どうするつもりなんだ、あいつら？」

「現状のまま、迷魂のまま、永遠に一緒に居たいのでしょうね」

　思わず絶句するデュライス。セリヴェルドの全人類の存在理由は、セリアーザに物語を捧げることである。少なくとも、最終的には。彼らはそれすら拒否したというのか。

　それが究極の愛というものか。

「デュライス、あなたに愛する人が居たとして、死後も一緒に居たいと思いますか？」

「──解らない」

　イリリカも返答は期待していなかったようだ。妙な質問をしたことを詫（わ）びると、あのツガイカゲが誰にも危害を加えないよう、セリアーザに祈り始めるが──明らかに声に張りがない。

（幻滅したのかな、結婚や恋愛に）

　だとしても、それを悲しむべき喜ぶべきかも、デュライスには解らない。

　目指す聖都ヴァルドは、まだ遠い。