語られのセリヴェルド

森の傷痕（前編）

　リューン大森林の細い獣道を、三人の男たちが急ぎ行く。

　緑の天蓋（てんがい）から差し込む木漏（も）れ日が、彼らの姿を斑（まだら）に照らし出す。どいつもこいつも、世の中を舐（な）めきっている顔付きだ。

　その内の二人は、四角い荷物を棒に吊るして担（かつ）いでいる。残りの一人は長槍片手に随行（ずいこう）している。獣類（どうぶつ）の襲撃を警戒しているのか？ だが、それにしては、誰も獣避けの鈴を下げていない。

　棒の先端部を担ぐ男──ひょろりとした体格なので″ヒョロ″と呼ぼう──が慌てる。荷物を覆う布が、木の枝に引っかかって捲（めく）れそうになったのだ。その下から覗（のぞ）くのは小型の檻（おり）だ。中では地獣コガネウサギがくぅくぅと悲しげに鳴いている。

　その黄金の毛皮目当てに乱獲され、コガネウサギはリューン大森林以外ではほぼ絶滅している──ここだけが例外なのは、リューンヘイム王国がその狩猟を禁じてきたからだ。

　リューンヘイム王国──。

　リューン大森林を擁（よう）するこの国こそ、イルドーラ大陸の五大国中で唯一、人間が主権者でない国である。人口の99％以上を占める人間たちは、女王リルハインを頂点とするエルフたちに臣従している。その体制を人間たちが不服としないのは、エルフたちが滅多に干渉してこない上に、彼らに多大な恩義を感じているからだ。

　リューンヘイム王国の人間たちの祖先は、二百年前のシエト帝国の侵攻の際、リューン大森林に逃げ込んだ難民たちだ。エルフたちは彼らを快（こころよ）く受け容れたのみならず、『森の深部にまでは立ち入らない』という条件で資源の利用まで許してくれた。

　以来、王国の人間たちは森の恵みに浴しつつ、森への配慮も忘れたことはない。コガネウサギの狩猟を禁じた法律も、エルフたちに命じられたからではなく、人間たちが自主的に定めたものだ。

　だが、どこの国にも、私利私欲で禁を破る連中はいる。この密猟者たちのように。

「えっへっへ、金が入ったら豪遊するぞ～。浴びるほど酒飲んで～、酒場の姉ちゃんに貢（みつ）いで～」

　もう一人の、檻を担いでいる男がへらへらと笑う。図体ばかり大きく、頭の悪そうな顔付きなので、仮に″ウスノロ″と呼ぶことにする。

「馬鹿野郎、静かにしろぃ！」

　すかさずヒョロが叱（しか）る。叱ってから、怯えた顔で周囲を見回している。

「何のために、獣避けの鈴を置いてきたと思ってやがる！」

「そう言えば、持ってねえなぁ──ツノグマとか出たらヤバくね？」

「奴らに見つかるよりはマシだからだよ！」

　ヒョロが小声で怒鳴った、まさにその瞬間。

「クチベニソウの花言葉を知っているか──？」

　木々のざわめきにもかき消されぬ、凛（りん）とした問い掛けが響き──。

「″熱烈な愛″だ！」

　ひょうという風切り音と共に、細長い何かがウスノロの額に突き立った。「あで？」と間抜けな呻（うめ）きを漏らし、くにゃくにゃと崩れ落ちる。

「ひっ」

　ヒョロがたちまち青ざめる、樹上に射手の姿を認めて。

　鞭（むち）のように引き締まった体躯（たいく）に纏（まと）う、緑色の狩人装束（しょうぞく）。絡（から）み合う蔦（つた）を象（かたど）った華麗な複合弓（コンポジットボウ）。風獣チエフクロウの羽をあしらった三角帽（トリコーン）。

　密猟者にとっては、地獣ツノグマより恐ろしい彼らこそ──。

「森番（スクーヴァクタレ）っ！？」

　エルフたちは滅多に人間たちに干渉しないと言ったが、その数少ない例外が森番制度である。

　エルフたちは定期的に人間の少年少女を弟子入りさせ、森での生き方を教える。そして、彼らが一人前になった暁（あかつき）には、リルハインから森番の称号を授け、森の守護者として様々な任務に就（つ）かせる。密猟者の摘発（てきはつ）もその一つだ。

　リューンヘイム王国の人間たちにとって、森番になることは最高の名誉である。

　ヒョロが慌てて十字弓（クロスボウ）を撃つが、森番は地獣カゲヒョウのような身ごなしで、瞬時に地上に降り立つ。矢が幹（みき）に虚（むな）しく突き刺さり、ヒョロはますます慌てる。十字弓は扱い易（やす）く威力も高いが、連射できないのが弱点である。それでも、どうにかこうにか次の矢を番（つが）えるが──。

「やめて、アタシのいい人を傷付けないで！」

「ぐふぅ！？ こ、こら、何しやが──ぐえええ」

　がばりと起き上がったウスノロが、ヒョロの胴に渾身（こんしん）の力でしがみつく。その額に刺さっているのは、艶（あで）やかな赤い花──口紅の原料になることからその名が付いた、クチベニソウだ。

　エルフ流花弓技（かきゅうぎ）──リューン大森林のエルフたちが編み出した闘技である。

　特殊な加工を施した緑類（しょくぶつ）を矢に用い、その花言葉に因（ちな）んだ効果をもたらす。森番が密猟者たちにわざわざ花言葉を教えてやったのは、その方が矢の効果が高まるからだ。クチベニソウの矢を放つこの技は【一目惚れの紅矢（エルスカ・ピール）】と呼ばれる。その効果は──。

「きゃ～、ダーリン頑張って♥」

　──ご覧の通りである。額に刺さったクチベニソウの矢は、数分も経（た）てば傷も残さず抜ける。エルフの温和さを反映してか、花弓技には不殺（ころさず）の技が多い。まあ、その──むくつけき男の黄色い歓声が、少しばかりキツいのは難点だが。ちなみに、ヒョロはすでに泡を吹いて失神している。

　木陰から槍使いが飛び出す。地獣ドクイタチのような釣り目に、剣呑（けんのん）な眼光を宿した男だ。

　森番が僅（わず）かに緊張を滲（にじ）ませる。花言葉を教えてやった瞬間も、こいつだけは立ち竦（すく）まなかった。それどころか、迷わず身を隠しさえした。素人の立ち回りではない。おそらくは一行の護衛役──無論、森番に対しての。

　槍使いは木陰に隠れつつ、ひゅううと風が哭（な）くような口笛を吹き続けていた。その音色はあたかも本当に風が吹いているかのように、森の下生えをさわさわと揺らし──。

「【南風竜巻陣（ノトス・トルネード）】！」

　技名の宣言、および槍の回転演武と共に、槍使いを包む極小の竜巻と化す。東西南北の風に関する伝承を利用する、ベクトラン流風槍技（ふうそうぎ）の使い手だったのだ。無数の木の葉と小枝をも舞わせ、矢に対する絶望の障壁を形成する。

　槍使いは竜巻を従え、じりじりと森番に迫る。森番はちらりとウスノロに視線を向けたが、すぐに槍使いに向き直る。しがみついて妨害しろと命じかけて、中断したのだ。そんなことをさせたら、槍使いに殺されてしまうと判断して。

　それを察して、槍使いが嘲笑（ちょうしょう）を浮かべる。躊躇（ちゅうちょ）なく他人を切り捨てられる自分を、強いと信じきっている手合いだ。

　さしもの森番も絶体絶命かと思われた、その時──水晶の竪琴（たてごと）を爪弾（つまび）くような、澄んだ女性の声が響いた。

「【風よ、切り裂け（グウィント・トッリ）】、汝の名は鎌鼬（かまいたち）」

「ぐっ！？」

　槍使いが呻（うめ）く。己の手足や革鎧に、突如無数の切り傷が刻まれるのを見て。

「精霊術か！？」

　流れる水に、揺らめく炎に──天地自然の事物に名前を与え、″精霊化″させて操る魔術である。花弓技と同じく、開祖はエルフとされる。

　槍使いを襲ったのは、風に風獣カマイタチの名前を与え、不可視の刃で切り裂かせる術だ。魔術士が真智界（アエティール）を覗けば、はっきり見えたことだろう。″風″の言霊が凝縮し、鋭い鈎爪（かぎつめ）を備えた獣類の姿になる様が。

(落ち着け、威力は大したことない)

　傷は肌を浅く切られた程度だ。手加減したのか、元々この程度の術なのか。ともあれ、槍使いは術者を探して、周囲を──見渡そうとして、ようやく気付いた。

「風が！？」

　自分を守っていた竜巻が、跡形もなく消えていることに。そう、【風よ、切り裂け】の術の狙いは、槍使いへの攻撃ではなく、術の上書きによる風の無効化だったのだ。慌てて別の技を構える槍使いの耳に、森番の死の宣告が届く──どことなく苛立（いらだ）っているような。

「ハジケマメの花言葉を知っているか──？」

　咄嗟（とっさ）に飛び退（ずさ）った槍使いの足元に、黒い豆を実らせた枝が突立つ。獣類などが触れると、勢い良く弾（はじ）けて種を撒（ま）き散らすことから、その名が付いた。

　馬鹿め、外したな──と、槍使いが嗤（わら）う暇などあらばこそ。

「″潔（いさぎよ）く散る″だ！」

【爆散の黒矢（ブラスト・ピール）】が衝撃波と共に弾け、槍使いを天高く吹き飛ばした。

　＊

「お疲れ様です、森番殿！ この者どもは、我々が責任をもって連行しますので──」

　蔦で縛り上げた密猟者たちは、遠笛で呼んだ捕吏（ほり）たちにしょっ引かれていった。法術士に【家畜化の刑（ドメスティケイション）】の術を掛けられて、数ヶ月の強制労働──が適当な罰だろうか。

　森番がコガネウサギを檻から放ってやると、何度か振り返りながらも森の奥に消えていった。

「──はぁ」

　そこでようやく、森番はため息を吐いた。高貴なるエルフの代理人という仮面を脱いで。

　ついでに、森番の証の三角帽も脱いだ。その下から現れたのは、未だ少年の面影さえ残す若者の顔だ。リューンヘイム王国の人間には珍しい浅黒い肌に、太く釣り上がった眉、眼光鋭い青鈍（あおにび）色の瞳──本来は精悍（せいかん）な印象を与えるはずの顔は、しかし情けなさそうに弛緩（しかん）している。

「どうしてそんな顔をしているの、タウィン？」

　精霊を呼んだ美声が、木陰から若き森番──タウィンに問い掛ける。そう、彼女はずっと側に居たのだが、密猟者たちも捕吏たちも最後まで気付かなかった。地獣カクレネズミも真っ青の気配の殺し方だ。タウィンは背中を向けたまま応える。

「いい加減出てこいよ、シルギィ」

「ごめんなさい、人間の皆さんがいらっしゃると、つい、ね」

　木陰からするりと現れたその姿は、森の古譚（エッダ）から抜け出してきたかのようだった。

　端正（たんせい）な──あまりにも端正すぎて、無表情だったら彫像にしか見えない美貌が、日溜（ひだ）まりのような微笑みを浮かべている。優雅に結（ゆ）い上げた淡（あわ）い金の髪、深く澄んだ翠（みどり）の瞳。雪のように白い肢体（したい）に纏（まと）うのは、地水火風の文様を織り込んだ精霊術士の衣だ。

　リューンヘイム人であれば、その尖（とが）った耳を認めるまでもなく、彼女が森の貴族──エルフだと察するだろう。いとも自然に漂わせる、高貴な雰囲気で。

　外見上の年齢は、タウィンと同じぐらいに見える。無論、人間より遥かに長命で、しかもほとんど老化しないエルフのこと、実際の年齢は解らない。

「密猟者を捕まえて、森の獣類を守って──これでタウィンも一人前の森番ね」

　むくれる息子を宥（なだ）める母親のような顔で、エルフの乙女──シルギィことシルギエラが太鼓判（たいこばん）を押す。それでも、タウィンは振り向かない。

「どこがだよ、最後は結局シルギィに助けられちまった」

「私はあなたの相棒よ？ 助け合うのは当たり前じゃない」

　そう、リューンヘイムでもあまり知られていないが、森番は後見人であるエルフ──大抵はその森番を勧誘したエルフだ──と二人一組で行動する。あまり知られていないのは、エルフが極力人前に出ないよう心掛けているからだ。森番がエルフに従属しているような印象を、人々に与えない為なのだという。

　当初はタウィンも、なんて謙虚なのだろうと感心した。だが、今は複雑な心境だ。それは結局──子供が親に見守られながら、お使いをしているようなものではないか。他の森番はともかく、彼はそれでは困るのに。

「相棒──それは対等な関係ってことか？」

「ええ、もちろんよ」

「じゃあ、言う資格ぐらいはあるよな」

　本当は、もっとこう、ズバッと格好良く決めた直後などが望ましかったが──よくよく考えてみれば、何事にも動じないシルギエラが、一時の場の空気に流されるはずがない。どんな状況であろうと、彼女の答えは同じだろう。

　タウィンはようやくシルギエラに向き直り、真っ直（す）ぐに見つめながら告白した。

「シルギエラ・ケアルト・ミスニーハ──君が好きだ。俺と結婚してくれ」