語られのセリヴェルド

森の傷痕（後編）

　シルギエラは驚かなかった。顔から表情を消して、タウィンを見返している。

「俺のことを男として見られないなら、そう言ってくれ。言ってくれれば、諦める」

　そして、今まで通りの関係でいよう──それがいかに苦しいか、十分理解した上でタウィンは誓った。すぐ側に清らかなオアシスがありながら、一滴も飲めない砂漠の放浪者（ほうろうしゃ）のようなものか。それでも、この想いを隠したまま耐えるよりはマシだから。

　ざわざわ、森の木々が意外な展開にどよめいている。どくん、どくん、一拍毎（いっぱくごと）にタウィンの鼓動（こどう）が高まる。このままでは心臓が破裂する──苦しい、いっそ殺してくれと、本気で思い始めた矢先、シルギエラがぼそりと呟いた。

「──想像もしなかった」

「え？」

「森で迷って泣いていた、小さな男の子を助けたら──たった十年で、こんなに逞（たくま）しく成長するなんて」

　その瞬間、眩（まばゆ）い木漏（も）れ日が二人を照らしたのは、光の女神セリアーザの演出であったろうか。

　タウィンは今更（いまさら）ながらに自覚した、自分の背丈がシルギエラを追い抜いていることを。二人が出会ったあの夜、怯える自分を励（はげ）ましてくれた翠（みどり）色の瞳が、今はすがるように自分を見つめている。彼女もまた、砂漠の放浪者にはなれないらしい。

　だから、あの時シルギエラがしてくれたように、今度はタウィンが彼女を抱き締めようとしたのに。

「駄目よ、私のタウィン」

　シルギエラはタウィンの腕からするりと逃げてしまう。彼女の顔に落ちる森の影が、その表情を覆い隠す。

「あの伝説は知っているでしょう？ 人間とエルフは決して結ばれない──いいえ、結ばれてはいけないのよ」

　＊

　リューンヘイム王国の民なら、その伝説は誰もが知っている──。

　それは建国の発端となった、シエト帝国の侵攻よりさらに以前──人々が神々の戯作（シナリオ）の登場人物でしかなかった〈遊戯（ゆうぎ）時代〉の出来事。

　人間とエルフの間に、一人の混血児が生まれた。

　混血児は両親の特質を半々に受け継ぎ、中途半端に尖った耳を備えていた。その耳の所為（せい）で人間からもエルフからも排斥（はいせき）された混血児は、孤独から心を歪ませていく。やがて、彼は人間とエルフの双方に復讐を誓い、闇の神メーヴェルドに魂を売り渡した。

　セリヴェルド史上三人目の魔王、〈朽木（くちき）の魔王〉ネモヘレドの誕生である。

　ネモヘレドは〈魔地竜〉バラグラダを封印から解き放った。神々の世界創造を手伝った八聖魔竜の一体であり、〈創世時代〉の終わりに〈聖地竜〉タラエントとお互いに封印し合った──要するに、神々に次ぐ存在である。メーヴェルドから授かった死の杖メーヴェルザーが、その制御を可能にしたのである。

　バラグラダはセリヴェルド中の地下を駆け巡り、緑類（しょくぶつ）の根を食い荒らした。穀物や果樹も枯れ果て、人々は飢えに苦しんだ。これがネモヘレドの異名の由来である。しかも、バラグラダによって穴だらけにされた大地では、地震や陥没といった二次災害も頻発した。

　幾多の国々が滅びていく様を、ネモヘレドは魔王城の遠見鏡で見物したという。宴を催（もよお）しながら、楽しげに。

　そして、ネモヘレドは最後の仕上げとばかりに、バラグラダを〈始原樹（ユグドラシル）〉に差し向けた。リューン大森林の中央にそびえるかの大樹こそ、森の全緑類の″命″の言霊（ことだま）の源である。始原樹が枯れれば森も枯れる。そして、森を礎（いしずえ）とするエルフたちの文明も道連れにされるだろう。

　決死の覚悟で立ちはだかるエルフたちの前に、バラグラダがその悍（おぞま）しい姿を現した。それは地獣キバミミズに似た獣類（どうぶつ）の、数億匹にも及ぶ群体だったのだ。

　次々と食われていくエルフたちの姿を、ネモヘレドはいつものように魔王城で見物していたが、そこに思わぬ刺客（しかく）が襲来した。黄金の剣を携（たずさ）えた人間の若者だった。

〈森の勇者〉エルサナス──彼は後世にそう呼ばれることになる。

　その出自は判明していない。ネモヘレドに滅ぼされた国の王子だったとも、一介の騎士に過ぎなかったとも言われている。

　いずれにせよ、エルサナスがエルフの女王グウェンドリンと深く愛し合っていたことは確かだ。彼は恋人とリューン大森林を救うべく、セリアーザより黄金の剣──聖剣セリアーダムを授かり、勇者になったのだ。

　ネモヘレドは大地に地獣ヤマユラシの名を与える精霊術で、エルサナスを丸呑みさせようとした。しかし、何故（なぜ）か思うように術を使えず、勇者に討ち取られる。リューン大森林で暴れていたバラグラダの群れも、宿敵が一ヶ所に集まるのを待っていた〈聖地竜〉タラエントによって再封印される。

　こうして、セリヴェルドに平和が戻った。生き残った者たちは、皆がエルサナスを讃（たた）えた。しかし、当の勇者だけは、己の功績を誇れなかった。と言うのも、聖剣に認められる為には、自らの命にも等しい代償を捧（ささ）げる必要があるからだ。

　恋人グウェンドリンと二度と会わないという誓いが、エルサナスが選んだ代償だったのだ。

　この誓いには、もう一つの狙いもあった。エルサナスは『人間とエルフは結ばれない』いう前例を真智界（アエティール）に刻むことで、遡及的（そきゅうてき）に混血児たるネモヘレドの存在を不安定化させたのだ──魔王が最後の戦いで実力を発揮出来ず、エルサナスに破れた理由である。

　エルサナスは律儀に聖剣との誓いを守ったのか？ 否、何とかグウェンドリンに一目会おうと、あの手この手で足掻（あが）いたという説もある。どちらにせよ、それは果たせなかった。あと一歩という場面で毎回、道に迷う、オーガーの群れに襲われる、人間同士の争いに巻き込まれるなど、運命が再会を阻（はば）んだ。

　結局、エルサナスがグウェンドリンと再会したのは、彼が天寿を全うした後だった。グウェンドリンは恋人の骸（むくろ）を始原樹の根元に葬り、その傍（かたわ）らで残りの治世を過ごしたという──。

　＊

　その伝説をタウィンに話してくれた村の古老は、こう結んだ。

　故（ゆえ）に、人間とエルフは結ばれぬ定めなのだ。エルサナスが真智界に刻んだ定めは、永遠に有効なのだから。

　故に、人間とエルフは結ばれてはならぬのだ。もし混血児が再誕すれば、必ずや第二のネモヘレドと化すであろう。

　人間とエルフの結びつきは、″不可能″かつ″禁忌（きんき）″──二重の意味で阻まれているのだ、と。

「そんなの迷信だ」

　初めて聞いた時と同じ結論を、タウィンは改めてシルギエラに告げた。

「もう一度混血児が生まれても、差別しなけりゃ済む話じゃないか。俺たちは同じ過（あやま）ちを、そっくり繰り返すとでも思ってんのか？ 耳の形が違うなんてしょうもない理由で、何の罪もない子供を寄って集（たか）って苛（いじ）めると──」

　そんな奴がいたら、【爆散の黒矢（ブラスト・ピール）】でぶっ飛ばしてやるとタウィンは息巻く。だが、シルギエラは彼に目を合わせてくれない。

「そうは言ってないわ。人間もエルフも確実に前に進んでいる、少なくともエルサナスの時代よりは──でも」

　シルギエラの声に怯えが混じる。人食いのオーガーを目前にしても、平然としていた彼女が。

「──伝説構造（テンプレート）は、時を超越して存在し続ける」

　花言葉が矢を通して具現化するように、名前で自然現象が自我に目覚めるように──。

　セリヴェルドは言葉が力を持つ世界である。それは物質の領域である物質界（プレーン）と、言霊（ことだま）の領域である真智界が、表裏一体にして合わせ鏡の関係にあるからだ。一方の有様は、もう一方にも反映される。

　そんな物質界と真智界を橋渡しするものこそが、言葉だ。

　通常は、鍛錬（たんれん）を積んだ戦士か魔術士でなければ、真智界にまで響く言葉を紡（つむ）ぐことは出来ない。だが、一般人の口でも、大勢によって、そして長年に渡って語られ続けた言葉であれば、真智界に変化──それも、どんな達人にも成し得ない程の大変化をもたらす。

　その条件を満たす言葉の一つが、伝説だ。

　伝説は真智界に言霊の情報構造体──伝説構造を形成する。そして、一度形成された伝説構造は、時代を越えて物質界に投影され続ける。舞台を、配役を変えつつも、執拗（しつよう）に己（おの）が内容を再現し続ける。その最たる例が、勇者と魔王の戦いだ。事実、エルサナスとネモヘレドの後にも、勇者と魔王の戦いは幾度（いくど）も繰り返された。

　伝説構造はセリヴェルドの礎なのか、それとも呪縛なのか──それはタウィンにも解らないが。

（例えば、俺とシルギィの間に混血児が生まれたら──）

　人間は、エルフは、どう考え、どう行動するだろう？

　タウィンと同じように、過ちを繰り返すまいと考える者も多いだろう。一方、理性ではそうするべきだと解っていても、伝説構造がネモヘレドを再誕させることを恐れて、災いの芽を事前に摘（つ）み取ろうとする者もいるに違いない。

　それどころか、自分とシルギエラの仲を知ったら、こんな風にさえ考えるかもしれない──混血児を産む前に始末してしまえ、と。

「分かるでしょう？ 私たちの恋を知ったら、多くの人間やエルフが敵に回るわ」

「そうかもしれない。でも、少なくとも、女王様は俺たちの味方のはずだ」

　シルギエラがはっと顔を上げる。彼女が母のように慕（した）うリルハインの、エルサナスの墓標に向ける悲しげな眼差（まなざ）しを思い出して。

「過去は繰り返される、女王様もそう思い込んでいるなら、人間と一切関ろうとしないはずじゃないか。どうして森番なんて募（つの）るんだ？」

　森番を制定したのは彼女である。当初は戸惑いの声も多かったらしい。人間側からもエルフ側からも。エルフだけでは手が足りない、人間たちにも森を知って欲しい──表向きはそれらが制定の理由だったが、真の理由は別にあったのではないか。

「過去を乗り越えて、人間とエルフが対等に付き合える──そんな王国を目指して、女王様は森番制度を始めた。俺はそう思う」

　リルハインはシエト帝国の〈魔皇帝〉ケイゼリオスを倒した〈黎明（れいめい）の五勇者〉の一人でもある。一説には、彼女は五勇者の統率者（リーダー）である〈白の聖騎士〉アヴァロクを愛していたのだという。

　それが事実だったとしても、二人が結ばれることはなかった。歴史が記す通り、アヴァロクはルザリア王女と結婚し、アヴァロキア聖王国の建国王になった。

　リルハイン自身は諦められても、他の誰かにまで諦めさせたくはなかったのかもしれない。

「エルサナスとグウェンドリンだって、その方が喜ぶんじゃないかな。ネモヘレドだって、少しは救われると思うぜ」

「タウィン──」

　タウィンはシルギエラに一歩だけ近付く。彼女は──今度は逃げなかった。タウィンからも、自分からも。

「だとしても、どうすれば皆を変えられるのかしら」

「そりゃあ、決まってるさ」

　タウィンは白い歯を見せて笑う、愉快な悪戯（いたずら）を思い付いた悪童のように。

「俺とシルギィが活躍すればいいんだ。伝説さえ上書きしちまうぐらいにな！」

「それは──出来るとしても、長い時間が必要になるわ。あなたの、み──貴重な時間を」

　短いという言葉を、シルギエラは咄嗟（とっさ）にすり替（か）えた。

「そんなことに浪費させていいの？」

「そんなこと、なんて言うな。俺にとっては一生を捧げる価値がある」

　タウィンは矢筒から一本の矢を取り出し、シルギエラに差し出した。それは絡（から）み合う二本の茎（くき）の先で、それぞれ白と黄の花を咲かせる緑類から作られていた。標的の両の掌（てのひら）を吸い付け、離れなくしてしまう効果がある。

「ニリンギクの花言葉を知っているか？」

「ええ──″決して離れない″」

　シルギエラはそっとニリンギクの矢を受け取り──思わず吹き出した。

「わざわざ用意してたの？」

「た、偶々（たまたま）持ってたんだよ」

　赤面するタウィンを、シルギエラは一頻（ひとしき）り笑って──そっと口付けを交わした。