語られのセリヴェルド

幻想の島、幻想の恋

　島主の城塞（じょうさい）に閉じ込められたマドレーナは、我が身の不幸を嘆いてさめざめと泣いていました。

「ああ、世界の作者たるセリアーザ様、これが私の運命だと仰（おっしゃ）るのですか」

　島主から愛の証（オエッ！）だと押し付けられた黄金の首飾りも、マドレーナには奴隷の首輪としか思えません。

「私だって恋がしたかった。愛する人と結ばれたかった。それが叶わないなら、せめて自由でいたかった」

　いっそ海に身を投げようかと、マドレーナが部屋の窓を開け放った、その時──彼女ははっと耳を澄ませました。窓の外に広がる海から、勇壮な歌声が聞こえてきたのです。

　ヨーホー！ 俺たちゃ無敵の海賊団、目指すはロザンナ、幻の黄金島──♪

　～カメロ・グニエス著『エルナトーレ民話集』より～

　＊

「野郎ども、ずらかるぞ！」

「「「ヨーホー！」」」

〈青の嵐（アスル・トルメンタ）〉号の若き船長〈復活の大海賊〉ヴィクトーロの号令に、一味の海賊たちが威勢良く応える。

　その異名の由来は、サハギンの大群による〈総代島（イスラ・ドージェ）〉イルメダの襲撃事件だ。苦戦する海軍の前に、ヴィクトーロ一味は疾風のように現れ、サハギンどもをあっさり蹴散らした。あまつさえ、拍手喝采（はくしゅかっさい）する人々──及び歯ぎしりする海軍提督（ていとく）──の前で宣言したのだ。『海賊の時代の復活だ！』と。

『その場のノリでついやってしまった』とは本人の弁だが。

　ともあれ、以来ヴィクトーロは伝説の〈青の大海賊〉ジャンピーノの再来と目されている。それはつまり、エルナトーレ海で最強の海賊という意味だ。

　甲板（かんぱん）上を海賊たちがくるくると立ち回り、あっという間に錨（いかり）が上がり、帆（ほ）が下りる。出航の準備を終えた〈青の嵐〉号は、夜陰に乗じてロザンナ島を離れていく。

　東風を孕（はら）む三角帆の向こうでは、島主の城塞が炎上しているのが見えた。兵士たちは消火に大わらわで、〈青の嵐〉号の追跡はおろか、城壁上の火砲を撃つ余裕もない。無論、ヴィクトーロたちの仕業である。

　無益な殺生（せっしょう）は好まない彼らのこと、街にまで延焼しないよう火勢は調節してある。もっとも、城塞の宝物庫に火樽（ひだる）で穴を開けた際には、なぜか居合わせた島主まで吹き飛ばしてしまったが。城塞の指揮系統が乱れてラッキー──もとい、光の女神セリアーザよ、我らの罪をお許し下さい。

『島主の奴、毎晩のように宝物庫にこもって、溜（た）め込んだ金貨を数えておるそうじゃ』

　という、島民から聞いた話を利用した訳ではないのです、断じて。

「ひゃっほう、これで俺たちは大金持ちだぁ！」

　甲板長のコッピオが宝箱から金貨をばら撒（ま）いて、散らかすなと操舵手（そうだしゅ）のリベルトに叱られている。

〈黄金島（イスラ・オロ）〉の異名通り、ロザンナ島は黄金の鉱山に恵まれ、島民はその採掘で生計を立てている。しかし、掘った黄金は全て島主に独占され、島主は安給料に苦しんでいる。この金貨の山はその成果という訳だ。それを横取りするのは、少しばかり気が引けたが──まあ、悪徳島主の退治料と思って、諦めてもらう他ない。

　一生遊んで暮らせる──とまではいかずとも、相当な儲（もう）けには違いない宝物に、しかしヴィクトーロは視線も向けない。海賊たちに一通り指示を出した後は、ひたすら隣に立つ人物と見つめ合っている。

　マーメイドの姫君のような美女である。亜麻色（あまいろ）の巻き毛を月光にきらめかせ、紺碧（こんぺき）の瞳は海の如（ごと）く無限の深みを宿している。その胸元には黄金の首飾りが揺れていた。

「お宝は平等に山分け、それが海賊の掟（おきて）ではあるが──」

　ヴィクトーロは多少顔を赤らめつつ、あえて気取ってみせる。女性にさり気なく想いを伝えられる程、自分が器用な人間ではないことは自覚しているので。

「俺が真っ先に最高のお宝を取っちまったな、マドレーナ？」

「ヴィクトーロ様──」

　ついさっきまで、島主の妾（めかけ）だった女性である。その類稀（たぐいまれ）な美貌に目を付けられ、強引に召し上げられたのだ。そして、島主にあわや純潔を奪われる寸前で、ヴィクトーロたちに救出されたという訳だ。

　世間一般の目で見れば、拐（かどわ）かした相手が島主から海賊に変わっただけかもしれない。しかし、ヴィクトーロを見つめるマドレーナの顔つきは、早くも変わりつつある。夢見る少女から、毅然（きぜん）たる大人の女性へ。

「私も海賊になります」

　そんなことを言い出したマドレーナを、ヴィクトーロは笑おうとはしなかった。自分が同じことを言いだした時も、それを聞いた仲間たちは笑ったりしなかったからだ。

「そうすれば、いつも一緒に居られるでしょう？ 戦い方も操船術も覚えます。お仕事の上では、一切女扱いなさらなくて結構です。決して足手まといにはなりませんから──」

「ああ、出来るさ──君なら」

　そんな二人を、海賊たちはハラハラした顔で見つめている。弾丸の雨の中でさえ、笑いながら駆け抜けるような連中だと言うのに。

「あっ！？」

　帆柱上の見張り台で、航海士のノビリオが驚愕（きょうがく）の叫びを上げる。彼も知識の上では知っていたが、その目で見るのは初めてだったのだ。

　月下のロザンナ島が、虹色の光に包まれている。そして、島主の城塞が、島民の街が、弧を描く砂浜が、虹色の粒子（りゅうし）と化して夜の海に霧散していく。

　この場で魔術士が真智界（アエティール）を覗（のぞ）けば、はっきりと見えたことだろう。島の形に凝縮していた″地″の言霊（ことだま）が、同様に拡散していく幻景（ヴィジョン）が。あたかも、物質界（プレーン）で起きている事象の影のように──それとも、人が現実と呼ぶ物質界こそが影なのか？

　そして、マドレーナの姿も同様に。

「素敵！ 一緒にエルナトーレ海を巡りましょうね」

　象牙細工のような足から、イルメダ織りのドレスの裾（すそ）から、黄金の巻き毛の端から──虹色の粒子を撒き散らしながら消えていく。消えながら、瞳を輝かせて夢を語り続ける──決して叶（かな）わぬ夢を。

「いいえ、エルナトーレだけじゃない、セリヴェルド中の海を──」

　ヴィクトーロがマドレーナを抱き寄せ、口づけを──しようとした瞬間、腕の中の彼女の感触が消える。その胸元を飾っていた黄金の首飾りだけが、虚空に残され、甲板に落下する。

　その背後の海では、月光が波頭をきらめかせていた。ロザンナ島はすでに影も形もない。海賊たちがため息を漏（も）らす。楽しかった夢の名残（なごり）のように。

「やっぱり駄目だったか──」

「幻想島から持ち出せるのは、お宝だけだ」

　幻想島（イスラ・イルシオン）──。

　エルナトーレ海に忽然（こつぜん）と出現し、多くは十数日、遅くとも一ヶ月以内には消滅する島々の総称である。その全てが、エルナトーレ海の伝承に登場する島々と、多くの共通点を持っている──そう、伝承中にしか存在しないはずの、架空の島々と、だ。それがいかなる理由で、この世に顕（あら）われるのか。

　地の星セリヴェルドを構成する、物質界と真智界──。

　物質と言霊の世界であるそれぞれの界は、表裏一体にして鏡写しの関係にある。一方が在（あ）るから、もう一方も在る。ゆえに、伝承中の島が実体化することもあろう──一般人の理解はその程度だが、海軍の顧問（こもん）魔術士たちはさらに論を進め、海賊の存在が幻想島出現の鍵になっていると主張する。

　エルナトーレ海を擁（よう）するエルナトーレ共和国では、流通を一手に握るザルヴェッツィ商会と、商会に買収された議員たちによる独裁が長く続いていた。商会の船を襲うことで彼らの天下を覆（くつがえ）した海賊は、恐れられると同時に自由の象徴でもある。

　だが、海賊がザルヴェッツィ商会を食い尽くせば、やがて無関係の船も襲うようになるのでは──それは困るという人々の都合のいい願望が、海賊たちに新たなる矛先（ほこさき）──もとい活躍の舞台を与えるべく、伝承を核に言霊を収束させ、幻想島を実体化させるのだと。

　根拠はいくつもある。第一に、幻想島が出現するようになったのは、ここ数年のことである。第二に、幻想島は海賊の前にしか姿を現さない。第三に、幻想島には必ず何らかの財宝が存在する。そして、幻想島の消滅後も、海賊に回収された財宝だけは残る。そう、財宝だけは──。

「──マドレーナ」

　ヴィクトーロは黄金の首飾りを拾い上げ、静かに見つめている。お宝は物質界に残されたのに、その持ち主のマドレーナは真智界に還（かえ）ってしまった。彼女こそが、ヴィクトーロにとっては最高のお宝だったのに。

　首飾りを握り締め、挑むように月を睨む。

「海賊の執念を舐（な）めるなよ──お宝は絶対に諦めんぞ」

　＊

〈海賊島（イスラ・ピラタ）〉グエルコの酒場では、一山当てた海賊たちが〈海賊賛歌〉を合唱している。ヨーホー！ 俺たちゃ無敵の海賊団──♪

「ロザンナ島をもう一度見つけて、どうにかマドレーナを連れ出す──俺が海賊を続ける理由の一つだよ」

　慣れない昔語りで乾いた喉（のど）を、ヴィクトーロはサトウヤシ酒で潤（うるお）した。

　窓の外の波止場では、月光が帆を畳（たた）んだ〈青の嵐〉号を照らしている──あの幻想の夜のように。

「あ～、こんな話で納得してくれるか──って、おいおい、泣く奴があるか！？」

「ひ、ひっく、ぐすっ──せ、船長、可哀想すぎるよぉ──」

　ヴィクトーロは恥ずかしい話のつもりで語ったのだが、それを聞いた新入りのラッサはべしょべしょに泣き崩れている。

　なぜ〈復活の大海賊〉ともあろう男が、十四歳の小僧相手にそんな羽目に陥（おちい）っているのかと言うと──余興のカード賭博（とばく）で負けたからである。〈青の嵐〉号では金や物を賭（か）けるのは御法度（ごはっと）なので、敗者が勝者に恥ずかしい秘密を打ち明ける、という約束で始めたのだが──結果はご覧の通りだった。

〈青の嵐〉号に役割分担はあっても、軍船のような階級制度はない。船長のヴィクトーロとて戦闘時の指揮権がある以外は、他の海賊と立場は対等だ。リベルトに『約束を破るのは駄目だぞ、たとえ船長でもな』と釘（くぎ）を刺されて、肩を落とすしかなかったことである。

「マドレーナさんも──ひっぐ──やっと自由になれたのに」

（ったく、こんなにお人好（ひとよ）しで、海賊やっていけるのかね、こいつ）

　ラッサのあどけなさの残る顔に、手拭（てぬぐ）いを投げ付けながら苦笑する。まあ、ヴィクトーロも他人のことは言えないが。

　ラッサはミルクヤシのジュースを飲み干して、おずおずと尋（たず）ねた。

「ロザンナ島は──その、また現れるんでしょうか」

「分からん。同じ名前の幻想島が、再出現した例はあるらしいが」

　いつか、ロザンナという名の島が再出現したとしても、それは同じ伝承が原型になっているだけの別の島かもしれない。そこにマドレーナという名の女性が居たとしても、ヴィクトーロの知るマドレーナとは別人かもしれない。いや、同一人物だったとしても──。

（そもそも、マドレーナは″人間″と呼べるのか）

　彼女の消え際（ぎわ）を思い出す。自分の消滅を恐れるどころか、気付いてさえいないようだった。幻想島の住人は島の一部、いわば物語の登場人物に過ぎないと考える者も多い。

　ラッサにそう説明して、ヴィクトーロは自嘲（じちょう）の笑みを浮かべた。

「だからさ、こいつは恥ずかしい話でいいんだよ。大の男が、物語のヒロインに恋してるなんてさ」

「俺は船長を笑ったりしない！」

　少年の澄み切った瞳で睨（にら）まれ、さしもの〈復活の大海賊〉もやや気圧（けお）される。あるいはその瞳の奥に、幼い頃の自分が見えたのだろうか。

「俺だって──海賊っていう物語に、恋してるようなものだし」

「──なるほど」

　ヴィクトーロはいつも身に着けている黄金の首飾りを、寂しげに見つめる。そのトップ部分を象（かたど）っているのは、恋人の口づけを待つように瞳を閉じる乙女の横顔だった。

　グエルコの夜は更（ふ）けていく。