語られのセリヴェルド

湖の勇者と業火の魔王（前編）

　現在はアヴァロキア聖王国が栄えている、イルドーラ大陸の中央部。

　聖王国の建国前は教王領であり、それ以前は蛮族たちが跋扈（ばっこ）する大森林が広がっていた。だが、教王に仕える神学者たちが、森に壮麗な遺跡が点在すると書き残していることから、さらに以前にも文明が存在したらしい。アヴァロキアの歴史学者たちは、仮に中央の国──ミッドランドと呼んでいる。

　ミッドランドの遺跡群には、何故（なぜ）か尽（ことごと）く高熱で炙（あぶ）られた形跡があるという──。

　＊

　ミッドランド末期、王家に待望の王子が誕生した。

　父王と宮廷占い師の協議の結果、王子にはダムレイクなる名が与えられた。ミッドランドの古語で″唯一の血筋″という意味である。

　ダムレイクは武術にも学問にも優れ、快活な人柄から皆に愛された。強いて欠点を挙げるなら、王族専用の隠し通路を悪用して、しょっちゅう王宮を抜け出すことぐらいだった。

　その日も、ダムレイクは堅苦しい式典を──父王の許しも得ずに──途中退場して、王宮の裏に広がる御用林を駆け回っていた。森の勇者エルサナスに扮して、聖剣に見立てた木の枝を振りかぶっていると、木々の合間に見慣れぬ建物が見えた。

　牢獄の鉄格子の如（ごと）く、高い鉄柵でぐるりと囲まれた瀟洒（しょうしゃ）な館──父王から近付いてはならぬと厳命されていた離宮だと気付き、慌てて引き返そうとした。さしもの腕白（わんぱく）王子も、父王の剣幕から察していたのである──こればかりは、冗談では済まされぬと。

　だが、背後から聞こえたか細い誰何（すいか）に、ダムレイクは思わず振り返ってしまう。鉄柵の向こうに立っていたのは、自分と瓜（うり）二つの少年だった。ただ一点、ダムレイクの目がいつも好奇心で輝いているのに対し、少年の目は人形のように無気力だったことさえ除けば。

　夢中の如く半（なか）ば無意識に名乗ったダムレイクに対し、少年は淡々と応えた──自分は貴方の双子の弟だと。ダムレイクは愕然（がくぜん）とした。自分に兄弟がいるなど思ってもみなかった。だが、お互いの容貌こそが何よりの証拠だった。

　少年──ダムレイクの弟はまるで他人事のように語った。生まれた直後からこの離宮に幽閉されているのだと。

　古今東西、王族にとって双子は厄介な存在である。王位継承争いの原因になり兼ねない──本人にそのつもりがなくとも──反面、不慮の死に見舞われた際の保険にもなる。双子の息子たちの扱いに困った父王は、非情な決断を下した。弟は一切人目に触れさせず、兄の予備（スペア）としてのみ生かすと。

　自分だけが何も知らなかった。弟の犠牲の上に安穏（あんのん）と暮らしていた。肩を落とすダムレイクを、弟は鉄柵の向こうから不思議そうに眺めていた。己の境遇に何の疑問も抱いていないようだった。そうかと言って、満ち足りている風でもない。まさしく、意思（こころ）のない人形として育てられたのだ。

　そんな弟にダムレイクがますます心を痛めた、その時。

　殿下、何方（どなた）とお話ですか──離宮から現れた女官らしき娘が、柵越しに相対する兄弟を見て息を呑む。一目で全てを悟ったらしい。

　弟の世話係だという彼女はアマルツァと名乗った。兄弟よりは歳上だが、まだ少女の域だろう。ダムレイクはその美貌に思わず見惚（みと）れた。艶（つや）やかな栗色の髪に、木陰に咲く菫（スミレ）色の瞳──か細い体格ながら、その立ち姿には嵐にも揺らがぬ鉄芯が通っている。王宮の嫋（たお）やかな貴婦人たちとは、似ているようで違う。

　どうかお引取り下さい、そして全てお忘れ下さい──アマルツァにそう懇願（こんがん）され、ダムレイクは逆に決意を固めた。アマルツァとやら、其方（そなた）は本当にそれでいいのか──彼の問い掛けに、アマルツァはびくりと肩を震わせた。聡明なダムレイクはとっくに見抜いていた。アマルツァが心優しい女性であり、内心では弟に同情していることは。

　自分が王位を継いだ暁（あかつき）には、必ず自由にしてやる。ダムレイクは弟にそう誓った。その背後で不安そうにしているアマルツァにも。

　呆れたことに、弟には名前すらなかった。アマルツァら離宮の使用人は、ただ殿下とだけ呼ばされていたらしい。そこでダムレイクは、弟にイルハートという名を贈った。森の勇者エルサナスの弟の名である。

　イルハート──己の名を繰り返す弟の目に、ようやく意思の光が宿り始めた。

　＊

　それから度々、ダムレイクはイルハートに会いに行った。

　離宮の鉄柵越しに、半刻にも満たない密会ではあったが、回を重ねる毎（ごと）に兄弟の絆は深まっていった。イルハートに含羞（はにか）みながら兄上と呼ばれると、ダムレイクは光の女神セリアーザの御心（みこころ）を感じた。即（すなわ）ち、王族の双子という呪いを、絆の力で乗り越えよと。

　密会をお膳立（ぜんだ）てしてくれたのはアマルツァだった。イルハートを勉学に集中させるという名目で、密会中は離宮の使用人を遠ざけてくれたのだ。

　最初は渋々（しぶしぶ）であったようだが、イルハートが人間の心を取り戻していくのを見て、アマルツァの口元にも微笑（ほほえ）みが浮かぶようになった。結果として、彼女は益々（ますます）美しくなった。

　白状すれば、ダムレイクがイルハートと密会を重ねる理由には、アマルツァに会いたいという動機も含まれていた。しかし、彼は鋼の自制心で初恋を封印した。弟にとっても、彼女は大切な存在らしいと察して。

　──自分は王子として、王宮で何不自由ない暮らしを送っている。しかし、イルハートにはこの離宮とアマルツァしか与えられなかったのだ。どうして、それを横取り出来るだろう。

　自由になったら何がしたい──ある日、ダムレイクは何気なくイルハートに尋ねた。返事は意外なものだった。彼は魔術士になりたいと答え、指先に火を灯して兄を驚かせた。離宮にあった魔術書で独学したのだという。魔術には疎（うと）いダムレイクにも、弟の天賦（てんぷ）の才だけは良く解った。

　弟よ、お前は宮廷魔術士になれ。そして、王になった俺を支えてくれ。ダムレイクが鉄柵越しに差し出した手を、イルハートは力強く握り返した。

　兄弟が十五の成人を迎えた直後、運命は急転した。

　一人、剣の鍛錬（たんれん）に励（はげ）んでいたダムレイクの元に、顔面蒼白のアマルツァが駆け込んできた。イルハートが殺される──開口一番、彼女はそう訴えた。官吏（かんり）たちの密談を盗み聞きしたのだという。王命が下った。ダムレイクは無事に成人した。最早、予備の弟は不要だ。近日中に始末せよ──。

　激昂（げっこう）して父王に直訴（じきそ）しようとするダムレイクを、アマルツァは必死に止めた。王命は即ち神命、いかに王子でも撤回は不可能だと。かくなる上は──ダムレイクは断腸の思いで折れた。イルハートを離宮から逃がすしかない。

　三人は策を練った。ダムレイクが御用林で薬草を集め、イルハートに渡して仮死の魔薬（ポーション）を調合させる。それを呷（あお）って突然死を装（よそお）い、王都の霊廟（れいびょう）に安置される。三日後、仮死が解けたイルハートは霊廟を抜け出し、暇乞（いとまご）いを済ませておいたアマルツァと合流。二人で王都を離れる。

　準備を済ませ、三人は別れを惜しんだ。ダムレイクは弟に必ずまた会おうと誓い、アマルツァには──散々迷った挙句──弟を頼むとだけ言った。

　＊

　決行予定日からしばらく、ダムレイクは父王とその近臣に目を光らせたが、特に不穏な動きは見られなかった。二人は上手く逃げ延びたのだろうか。後はセリアーザに祈るしかなかった。

　それから数年後、父王が黒血病に倒れた。

　かつての威厳は見る影もなく衰えた父王の姿に、ダムレイクは割り切れぬ思いだった。弟への仕打ちは到底許せないが、父も苦しんだのかもしれない。時には家族より国を優先しなければならない、それが王だ。

　そして、父王の病状がますます悪化し、ダムレイクの王位継承も間近と思われた頃──彼の運命は再び急転した。しかも、今度はミッドランド全土を巻き込んで。

　瀕死の急使がもたらした凶報が、王宮を震撼させた。〈業火の魔王〉ブレンジャルトを名乗る者が、闇の種族の軍勢を率いて王都に侵攻中だと。

　魔王──闇の神メーヴェルドの代理人として、死の杖メーヴェルザーを貸し与えられた者。エルサナスと戦った〈朽木（くちき）の魔王〉ネモヘレド以前にも、幾人か出現している。その目的は唯一つ、人間を始めとする光の種族を制圧し、この星（セリヴェルド）をメーヴェルドに捧げること。かの神の思い通りになる箱庭として。

　将軍は各地の砦の守りを増強した。しかし、ブレンジャルトの人知を超えた魔力の前には、全てが無意味であった。

　火炎の竜巻を巻き起こし、砦を兵士たちの火葬場に変えたところで、配下の闇の種族──浅ましきゴブリン、人食いのオーガー、戦鬼のトロール──を雪崩（なだれ）込ませ、残党を狩り尽くす。そうした戦法を繰り返し、ブレンジャルトの軍勢はあっという間に王都を取り囲んだ。

　火炎の息を吐く火炎鳥の群れが、王都を火の海に沈めた。ダムレイクは玉砕覚悟だったが、死の床に臥（ふ）す父王にお前だけでも逃げよと諭（さと）され、やむなく王宮を脱出する。その最中、ブレンジャルト直属の貴族級悪魔たちに襲撃され、彼は渓谷へ転落する。

　冷たい水面に叩きつけられる衝撃と、死に物狂いで流木にしがみつく記憶を最後に、ダムレイクの意識は途切れ──。

　＊

　気が付くと、質素な部屋に寝かされていた。壁にはセリアーザの女神像が飾られている。何処（いずこ）かの神殿の一室らしい。

　包帯を替えに来た女性を見て、ダムレイクは驚愕（きょうがく）する──アマルツァだった。ここは山間の小さな村の神殿であり、彼女の現在の仮住まいらしい。

　思いも掛けない再会に、ダムレイクはしばし少年の日々に戻る。だが、そんな気分も、弟は元気かとアマルツァに尋ねるまでだった。彼女は途端に沈痛な顔になって、王都を離れてからの日々を語り始めた。

　あの後、アマルツァとイルハートは中規模の街へ移住した。癒しの術の心得があったアマルツァは神殿で働き始め、イルハートは郊外に住む元宮廷魔術士の老人に弟子入りした。最初は門戸を閉ざしていた老人だったが、イルハートを一目見るなり才能を見抜いたらしい。実際、アマルツァの目にも、彼の上達ぶりは凄まじかった。

　やがて、異例の早さで一人前と認められ──おそらく、この日に実行しようと決めていたのだろう、イルハートはアマルツァに求婚した。だが、返事を聴くまでもなく、彼女の表情から察したようだった。

　即ち、アマルツァが兄を想っていることを。それも、おそらくは初対面時から、ずっと。

　翌日、イルハートは街から姿を消した。せめて、彼の居場所だけでも突き止めようと、アマルツァは方々を訪ね回った。だが、その行方は杳（よう）として知れず──その内、ブレンジャルトの侵攻が始まり、この村から動けなくなってしまった。

　身の程知らずの恋をした、わたくしが悪いのです。弟君を託されていながら、ダムレイク様には合わせる顔が御座いません──泣き崩れるアマルツァに、ダムレイクも掛ける言葉が見つからなかった。無論、彼女を責めていた訳ではない。

　自分は国も弟も守れなかった。それどころか、想い人に告白されて舞い上がっている──こんな状況にも関わらず。何と不甲斐（ふがい）ない王子か。ダムレイクが己に失望しかけた、その時。

　突如、アマルツァの全身が光輝に包まれ、自失状態に陥（おちい）った。明らかに別人の声で語りだす──我は光の女神セリアーザ。ダムレイク王子よ、業火の魔王ブレンジャルトを倒せるのは其方（そなた）だけです。武勲（ぶくん）を積み、聖剣に選ばれ、勇者にお成りなさい。

　女神の託宣だ──セリヴェルド創世以来、幾度も繰り返されてきた勇者と魔王の戦い。その一方の主役に自分が選ばれたのだ。ダムレイクは両肩に重責を感じながらも、奇妙な開き直りも覚えていた。王子失格の自分にも、まだ出来ることはあるのかと。

　ブレンジャルトの討伐、そして弟の捜索をアマルツァに誓い、ダムレイクは神殿を飛び出そうとして──最後に一言だけ伝えた。アマルツァ、君は身の程知らずなどではない、と。

　＊

　ダムレイクはブレンジャルトへの対抗軍を組織する為、生き残っている諸侯を訪ねて回った。道中、幾度も闇の種族の襲撃を退（しりぞ）けながら。

　大叔父でもある辺境伯は即座に協力を約束してくれたが、その隣人の伯爵は既にブレンジャルトに寝返っていた。最も多かったのは、どちらにも態度を決め兼ねている諸侯だった。だが、結束を呼び掛け続ける王子の姿に、民は確実に希望を取り戻していった。

　一方、イルハートの捜索は進まなかった。西の荒野でそれらしい人物の目撃証言はあったが、今や彼の地は闇の種族の巣窟（そうくつ）である。迂闊（うかつ）に踏み込む訳にはいかなかった。

　苦難の旅がすっかり日常になった頃──。

　ダムレイクが滞在していた街が、闇の種族に襲撃された。共の兵士たちは逃亡を進言したが、彼はもう民の危難を見過ごしたくなかった。数々の試練を耐え抜き、今や無双の剣士に成長していたダムレイクは、闇の種族の屍（しかばね）を山と重ねる。

　だが、敵の首魁（しゅかい）たる貴族級悪魔は、強大かつ狡猾（こうかつ）だった。風獣チスイバネのような翼で飛行しながら、一方的に火炎の矢を浴びせられ、共の兵士たちは次々倒れていく。さしものダムレイクも戦意が折れかけた、その時。

　見よ、天より流星の如（ごと）く降り下った黄金の剣が、ダムレイクの眼前に突き立った！