語られのセリヴェルド

凍れる恋の迷宮

　床も、壁も、天井も、そこから吊り下げられた豪奢（ごうしゃ）なシャンデリアまで──全てが永遠に溶けない氷で造られた謁見（えっけん）の間にて。

　雪の結晶を象（かたど）った氷の玉座に、世にも美しい女が腰掛けている。

　新雪のように白い肌。優美な曲線を描く顎（あご）と鼻梁（びりょう）。細い眉の下の双眸（そうぼう）は切れ長の氷青色（アイスブルー）。

　人心を魅了する類（たぐい）の美しさではない。そのあまりの完璧さに、相対する者は己（おのれ）の不完全さを容赦なく突き付けられる──磨き抜かれた鏡にも例えるべき、無慈悲な美しさ。

　短く刈った白銀の髪に氷の額冠（サークレット）を飾り、細身ながら引き締まった体躯（たいく）を氷の鎧に包んでいる。その背から生えた風獣チスイバネのような皮膜の翼が、彼女が悪魔であることを示していた。

　闇の聖典が記すその名はグレイシアス。万魔宮（パンデモニウム）の地下４３９階層、〈氷魔の階層〉を支配する貴族級悪魔である。同界の悪魔たちで構成される〈氷魔騎士団〉の団長でもある。

「────」

　グレイシアスは無表情に虚空を見つめている──否、僅（わず）かにその瞳を揺らがせるものがある。苛立ち、あるいは──期待？

「準備が整いましてございます、グレイシアス様」

　氷の扉の向こうから、青年らしき声が恭（うやうや）しく告げる。しかし、応えるグレイシアスの声からは、一切の感情が除去済みだった。

「ご苦労──始めよ」

　氷の扉が爆発するように開き、白銀の毛皮の大猿が躍り込む。無論、万魔宮にただの猿が棲息している訳がない。そいつの背中からは、グレイシアスのものと似た皮膜の翼が生えている。配下の家畜級悪魔であろう。悪魔としては最下級だが、その拳は岩の如（ごと）き堅牢さだ。

　大猿悪魔は咆哮（ほうこう）を上げながら、グレイシアス目掛けて突進する。上位者には絶対服従のはずの悪魔が、如何（いか）なる乱心か──見れば、大猿悪魔の首筋に氷の針が深々と刺さっている。それが本能の一部を凍らせ、封じているのだ。

　グレイシアスは玉座に腰掛けたまま、形の良い唇をすぼめてフッと呼気を吹く。幼子がカンムリソウの綿帽子でも吹き散らすような、そんな仕草でしかなかったのに。

　その呼気は凄まじい吹雪と化して、大猿悪魔を包み込んだ。数秒で氷の彫像に変えてしまう。

　そこでようやく、グレイシアスは氷の玉座から立ち上がる。氷の長靴をカツカツと響かせながら、凍結した大猿悪魔に近付き──。

　ぴたりと歩みを止める。

「ガアアァッ！」

　大猿悪魔が凍結の呪縛を破り、再びグレイシアスに襲い掛かる。しかし、彼女は眉一つ動かさない。氷の手甲（ガントレット）に覆われた手を掲（かか）げると、冷気が凝（こご）って氷の長剣へ結晶する。

　ひゅおぅっ──微風（そよかぜ）のように軽い、グレイシアスの一振りはそうとしか見えなかったが。

　大猿悪魔が脳天から股間まで両断され、その骸（むくろ）が左右に倒れる。黒い砂と化して散っていく大猿悪魔に、グレイシアスは視線も向けない。

「お見事でございます、グレイシアス様」

　一礼しつつ謁見の間に入ってきた青年もまた、その背から皮膜の翼を生やしていた。端正ながら際立った特徴のない容姿は、執事級悪魔によく見られるものだ。服装は白を基調にした燕尾服（テイルコート）だが、あちこちから氷の針を生やしている。大猿悪魔に刺さっていた物はこれだろう。

「世辞（せじ）はよせ、ベルザード」

　グレイシアスはしかし、氷魔の階層の次席である彼にすら視線を向けない。虚空を通して、遠い何処（どこ）か──あるいは何時（いつか）だけを見つめている。

「全盛期の我であれば、丸一日は氷漬けだった──」

　氷面に亀裂が走るように、グレイシアスの無表情が崩れていく。眉間（みけん）にしわを寄せ、牙を剥（む）き出し、がっと己の胸を掴（つか）む──そこから何かを抉（えぐ）り出そうとしているかのように。

　そんな主を、ベルザードは痛ましげに見つめている。

「忌々（いまいま）しい──あの人間にさえ出会わなければ──！」

　＊

　およそ二百年前──。

〈魔皇帝〉ケイゼリオス率いるシエト帝国が、セリヴェルドに覇を唱えた。所謂（いわゆる）〈黎明（れいめい）大戦〉である。グレイシアスを含む多くの悪魔たちが、侵略の尖兵としてケイゼリオスに召喚された。

　グレイシアスに与えられた任は、リューン大森林に住むエルフたちの排除だった。優れた魔術士集団である彼らは、帝国にとって脅威になり兼ねなかったからである。実際、〈朽木の魔王〉ネモヘレドが〈森の勇者〉エルサナスに敗北したのは、エルフたちが勇者に加勢したことが一因と言われている。

　グレイシアスは大森林を吹雪で覆い、その中心に生える〈始原樹（ユグドラシル）〉を枯らそうとした。樹高三百メトを越えるかの大樹こそ、全ての緑類（しょくぶつ）の始祖であり、今も真智界（アエティール）を通して繋がっている。これを枯らせば、セリヴェルド全土──とまではいかずとも、大森林の緑類は道連れになる。緑類を力の源とするエルフの魔術も、大幅に弱体化するだろう。

　そして、一ヶ月後──。

　無間の吹雪に見舞われた大森林は、枯れ木ばかりの死の世界と化した。だが、始原樹は弱まりこそすれ、一向に枯れる様子はない。エルフたちが何らかの手段で抵抗しているらしい。始原樹さえ無事であれば、エルフたちは何度でも大森林を復活させることが出来る。

　業を煮やしたグレイシアスは、自ら始原樹を切り倒さんと大森林に乗り込んだ。十分可能なはずだった。彼女の氷の魔剣であれば、始原樹が弱まっている今であれば。

　エルフたちの相手は氷魔騎士団に任せ、グレイシアスとベルザードは真っ直ぐに始原樹を目指した。だが、彼女たちの前に立ち塞（ふさ）がったのは、意外な相手だった。

『なぜこんな所に人間どもが──？』

　後にケイゼリオスを倒し〈黎明の五勇者〉と呼ばれることになる者たちである。

　エルフたちを味方に付けるべく、始原樹の防衛戦に馳（は）せ参じたのだ──とは、グレイシアスには預かり知らぬ事情であったし、知ったところで興味も沸くまい。ゴミでも吹き散らすかのように、五勇者に絶対零度の吐息を浴びせた。

　だが──。

『何だと！？』

　ベルザードが驚愕する──グレイシアス自身は僅（わず）かに眉を上げた程度だったが。五勇者は『冷てえぇぇっ！？』等と悲鳴を上げ、間抜け面（づら）から氷柱（つらら）をぶら下げつつ、その程度で耐えている。

　真智界を覗いたグレイシアスは、即座にその絡繰（からく）りを見破った。五勇者の足元に″木″の言霊（ことだま）から成る、概念の花々が咲き乱れている。真智界の季節を春と偽ることで、物質界（プレーン）の気温をも制御しているのだ。よく見れば、魔術士らしい奴も混じっている──後の〈黒の大魔術士〉ザーハルである──。

（ほう、人間にもこれ程の使い手がおるのか）

　闇の神メーヴェルドに創造されて以来、グレイシアスは初めて人間に興味を抱いた。ベルザードに手出しを禁じ、氷の魔剣を具現化させる。皮膜の翼も畳（たた）んだまま、あえて地上で受けて立つことにした。

　執事は何か言いたそうだったが、結局は沈黙で応えた。

　五勇者は戦士としても人間離れしていた。氷の魔剣の刀身を十数メトに伸ばし、鞭（むち）のようにくねらせ、果ては七本に分裂させて遠隔操作しても、必死で抗（あらが）い続けた。だが、所詮（しょせん）は人間。一人二人と倒れていき──最後まで立っていたのは、一行の統率者（リーダー）らしき若者だった。

　白銀の鎧に身を包み、片手半剣（バスタードソード）を構えている。何処（いずこ）かの国の騎士であろうか──メーヴェルドの騎士たるグレイシアスにとっては、人間の騎士など猿真似に過ぎないのだが──。黒髪を凍結させながらも、カッと空色の双眸を見開いている。

（なかなか良い面構えではないか、人間にしては）

　ベルザードの針で反抗心を凍らせて、氷刃の階層に連れ帰るのもいいかもしれない。剣の鍛錬（たんれん）相手兼、愛玩獣（ペット）として飼ってやろう。何なら、数百年ぐらい寿命を伸ばしてやってもいい。

（我がこれ程までに、人間に興味を覚えるとは──）

　グレイシアス自身が己の変化にやや戸惑っていた、その時。

『────』

　騎士がぼそりと呟いた。

『──は？』

　理解するまで、グレイシアスは一瞬を要した。そいつは氷魔の階層の主、死せる雪原の女王、冷血なる征服者に対して、こう言ったのである──恍惚（こうこつ）とした顔で。

　美しい、と。

『皇帝のやつ、こんな美人悪魔を召喚しやがって！ ああ、何て羨（うらや）ま怪（け）しからん！』

『だぁーっ、悪魔にまで発情するな、このスケコマ騎士！』

　挙句の果てには、子供のように地団駄を踏み始め、手火砲（ピストーラ）使いの仲間──後の〈青の大海賊〉ジャンピーノである──に罵倒（ばとう）されている始末。

（こやつら、何を言って──）

『グレイシアス様、あれを！』

　ベルザードに指摘されて、グレイシアスはようやく始原樹の異変に気付いた──自分が普段の冷静さを欠いていることには、未だに気付いていないが。

　始原樹がざわざわと身震いし──見よ！ 地響きを立てながら、徐々に持ち上がっていくではないか。絡み合う根の下から現れたのは、岩の身体を水晶の鱗（うろこ）で覆った巨龍であった。始原樹はその背中から生えていたのだ。

「間に合った！ エルフたちがタラエントを起こしたんだ！」

　魔術士が喝采（かっさい）を上げる。〈聖地龍〉タラエント──神々の創世を手助けした、八聖魔龍の一体である。

　始原樹が枯れずにいたのは、タラエントが″命″の言霊を分け与えていたからだろう。縦長の虹彩を持つ深緑色（エメラルド）の目が、グレイシアスをじろりと睨む。始原樹を守っていた理由は不明だが、それを枯らそうとした彼女に好意を持つはずもない。

（ちっ、時間稼ぎか）

　神々に次ぐ存在を目前にしても、グレイシアスは怯（ひる）まない。邪魔立てするなら、諸共（もろとも）に切り捨てるまで。氷の魔剣を長さ数百メトまで伸ばして、始原樹の幹へ振り下ろそうとするが。

『な──！？』

　今度はベルザードのみならず、グレイシアス自身も驚愕させられた。炎熱に晒（さら）された飴（あめ）細工の如く、氷の魔剣がぐにゃぐにゃと溶解してしまったのだ。しかも、大森林を包む吹雪まで弱まり始める。

（何だ、この感覚は？）

　顔が熱い。胸奥で何かがどくどくと脈打っている。あの騎士の顔から目が離せない。グレイシアスの魂──貴族級悪魔の誇り、他種族への軽蔑が連綿と綴（つづ）られた書物に、突如割り込んできた一文。

（我はあの騎士が──）

　前後と文脈がまるで繋がらないそれが、グレイシアスを根本から揺さぶり、氷の魔剣や吹雪の制御まで乱している。解っているのに、自分を抑えられない。

「グレイシアス様、ここは退却を！」

　ベルザードの進言を彼女が受け容れたのは、五勇者たちのこんなやり取りが聞こえてきたからである。

「お、おい、あの女悪魔、めっちゃ動揺してるぞ？」

「タラエントにビビッて──いるんだよな？」

「もちろん、俺の魅力にビビッていらっしゃるのさ！ ああっ、待って悪魔のお嬢さん！ せめて、君の召喚の仕方を教えて──」

　仲間たちにため息を吐かれているその男こそ、後の〈白の聖騎士〉──黎明の五勇者の統率者、聖剣セリアーダムに選ばれし者、アヴァロキア聖王国の建国王、アヴァロク・ローフェルその人であった。

　＊

　それ以来、グレイシアスは完全な力が振るえなくなってしまった。

　″火″の言霊を排除して気温を下げる度に、″水″の言霊を凝縮して氷雪を呼ぶ度に──彼女の魂に居座るアヴァロクの記憶が、記憶に伴う謎の熱が邪魔をする。

　その感情を人間どもが何と呼んでいるのか──グレイシアスに教えたのは、寄りにも寄って犬猿の仲の貴族級悪魔ミュアレ──万魔宮の地下４３８階層、〈虚飾の階層〉の主──だった。

『泣く子も黙るグレイシアス様が、まさか恋なんてねぇ～。し・か・も、人間のオス風情に！ きゃははは──』

　無論、そんな自分をグレイシアスが認められるはずもない。だからと言って、自分を誤魔化すなど尚更（なおさら）許せない。悩んだ挙句、彼女が見出した解決手段。それは証明することだった。

　即ち、恋など人間どもの幻想に過ぎないと。

『ど、何処だ、ここは！？ 俺はコレットとデートしてたはずじゃ──』

『アラン！？ どこにいるの、アラン──』

　堅い絆で結ばれた恋人同士──と自称する人間の番（つがい）を配下に拉致（らち）させ、氷魔の階層の一画に監禁する。グレイシアスはそんな″実験″を繰り返すようになった。

　万魔宮はセリヴェルドの南極に位置する。本来であれば人間の居住地との往来は困難なのだが、グレイシアスはケイゼリオスが用いた召喚の魔法陣を利用した。彼女がエルフの排除という任を未だ果たしていない為、魔法陣が機能し続けていたのだ。犠牲者の恋人たちにとっては不運なことに。

　実験区画には様々な仕掛けが施されており、恋人たちの絆を試してくる。浮気の場面を映し出す鏡、陰口を再現する自動楽器、助かりたければ恋人を見捨てろと迫る魔動像（ゴーレム）。

　配下の悪魔たちも総動員である。大金持ちかつ献身的な美男美女に化け、自分に乗り換えろと恋人たちを誘惑する。

　そして──。

『この裏切り者め！』

『何よ、あんたこそ！』

　恋人たちは無残な破局を迎える。かくて、グレイシアスは新たな異名を得た──〈恋人たちの宿敵〉。

　黎明大戦が終結し、アヴァロクが天寿を全うした後も実験は続いたが、結果は毎回同じだった。それにも関わらず、グレイシアスの恋の呪いは未だに解けない。

　口汚く罵（ののし）り合う元恋人たちを、そら見たことかと冷ややかに嗤（わら）い、恋など幻想だと自分に言い聞かせようとする度に。

（我は違う、あの男は違う──）

　自分で自分を否定してしまう。アヴァロクの面影は一向に消えない。あの空色の双眸を思い出すだけで、不快な熱が蘇（よみがえ）ってしまう。

「ええい、あのような半端者どもでは駄目だ！ もっと、もっと強い番を連れてくるのだ！」

　グレイシアスは気付いていない。恋を否定したいのか、本当は信じたいのか、最早分からなくなっている自分に。

「必ずや、グレイシアス様──」

　グレイシアスは気付いていない。眼前で跪（ひざま）づくベルザードの顔が、何かに耐えるように歪んでいることに。

　嫉妬──人間どもがこの感情をそう呼んでいると、実験を通して彼もまた知ってしまったのである。

　凍れる恋の迷宮に、未だ出口は見えない。