DEVENIR PAPILLON

第4話 森のくまさん

　クロードが勢いよく地面に叩きつけられて転がる。

「兄さん！」

　クレアは弾かれたように兄のもとに駆け寄った。クロードは顔を顰めながら起き上がる。……丈夫な体ね。

「コイツは何！？」

　ヴィヴィアンがバックパックを抱き締めながら、巨大な黒い生き物を見て叫ぶ。

「熊だ」

　マヤは静かにそう言うと、続けて、大声を出さないこと、背中を見せないことなどを守るように私たちに言った。

　熊は低く唸り声を上げながら私たちの様子を窺っている。

　木に繋がれたレリクトの少年が、焦ったように何か言っている。

　……私とシエルに話しかけてきたのだ。今まで対話などするつもりが無かったようなのに、この緊急事態に突然。

　いや、緊急事態だからこそ何か伝えたいのか。

「ロープを切ってあげよう」

「な、何いってんのシエル」

「森と地上は彼らの領域だよ。きっとその熊への対処法も知っているはず」

「……」

　確かに一理あった。私たちだけでは、この事態に対処しようがない。

　シエルはそっとナイフを取り出すと、ゆっくりと、確実にロープを切断しようとする。

　他の繭のメンバーは動けないままだ。緊迫した時間が流れる。

　ようやくロープが切れたようで、レリクトの二人は静かに立ち上がった。

　少女の方が服の中に手を入れて、何かを取り出した。短くて細い枝を縄で巻いたものに見える。

　少年が首にさげていた飾り──どうやら火を付ける道具だったみたい──で手早くそれに火を付けて、熊の方へ投げた。

　辺りに独特の匂いが立ち込める。

「く、くっさ……」

　ヴィヴィアンが思わずといった感じで呟く。

　他のメンバーも、レリクトの二人すらも口と鼻を覆っている。

　熊もこの強烈な匂いには参ったようで、大人しく森の中へ帰って行った。

「……よかったぁ〜」

　熊の姿が完全に見えなくなったところで、ヴィヴィアンはへろへろと膝をついた。他のメンバーの緊張も解けていく。

　マヤがこちらに近付いてくる。

「二人とも、ありがとう。……と言っても伝わらないかな」

　レリクト二人から取り上げておいた武器などを二人に返していく。二人は戸惑いながらもそれらを受け取っては仕舞い込んでいった。

　マヤは笑顔で二人に手を差し出すが、レリクトには握手の慣習が無いのか、不思議そうにマヤの手を見つめたままだ。

「そうか。感謝を伝えるならもっとわかりやすいものがある！」

　そう言って、突然レリクトの二人を抱き締めた。二人は目を丸くさせ動揺しているようだ。しかし敵意がないことは伝わったのだと思う。マヤを跳ね除けたりはしなかった。

　シエルは嬉しそうにそれを見つめている。

　マヤの腕から解放された二人は、今度はシエルに向き直った。今度はシエルが動揺する番だった。

「ど、どうかした？」

「……ナハ」

　どういった意味なのかはなんとなくわかった。感謝を伝えているのだ。

「さっきシエルが二人に水を飲ませようとしてたでしょう。だから『ありがとう』って言ってるんじゃない？」

「え、あ、そっか……！　えっと、な、『ナハ』！　良かったら水、飲んでよ。さっきは飲めなかったでしょう」

　水筒を差し出すと、二人は少しずつ喉を潤した。それからまた『ナハ』と言って、今度は笑みを見せた。

　＊

　レリクトの少年は自分の胸のあたりを叩きながら、『タムナ』と言った。それから、隣の少女の肩に手を置いて『イシナ』とも。

　きっと二人の名前だ。

「タム、ナ……。イシナ……、で合ってる？」

　タムナとイシナは頷いた。シエルは二人の名前を何度か繰り返した。仲良くなれそうな予感がして、嬉しいのだろう。

「僕はシエル。シ、エ、ル」

「シエウ？」

　イシナ、惜しい。

「ル、だよ」

「シエル」

　タムナは一度で覚えたようだ。シエルが拍手する。タムナはどこか誇らしげだ。

「馴れ合いやがって」

　クロードはまだ警戒を解いていないようで、それはタムナとイシナも同じだった。クロードに対しては、鋭い視線を向ける。

　タムナとイシナは、先行して振り返っては『こっちへ来い』というように手で合図する。私たちはそれに従って、森の中へとついて行く。

「連れて行かれる先は一体どこなんだろうな？　檻の中かもな」

「兄さん、二人はそんなことするようには見えないよ」

「クレア！」

「確かに兄さんはレリクトに襲われたけど、フクロウの面の彼ら相手に襲われたわけじゃないでしょう？」

「……A班はこいつらに襲われたんだろうが」

「……それは、そうだけど」

　後ろからクロードとクレアの会話が聞こえる。

　そう、私たちA班はフクロウの仮面に襲われた。……タムナとイシナの仲間たちから。

「ついて行けばそこにヨハネが居るかも」

　隣りにいたイオがそう言った。彼は相変わらずビーコンの画面を見ながら歩いている。人に興味が無さそうなイオだが、案外心配しているのかもしれない。私は彼のビーコンを覗き込むが、特に画面上に反応は無かった。

　暗い道のりを何時間歩いただろうか、目の前には丸太で出来た大きな門が現れた。