氷と闇の王女は友達が欲しい！ 〜寡黙な護衛騎士とのズレた友情奮闘記〜

第十話：武術大会と友達作りの一歩。ダリオの助言

エヴァ―フロスト王国の武術大会当日、ノクティア・フロストナイトとダリオ・シャドウスノウは貴賓席に座り、試合の様子を静かに見守っていた。各国から集まった精鋭たちが繰り広げる戦いは、まさに圧巻だった。剣が交わり、魔法が飛び交う壮絶な戦いに、観客席からは歓声が上がっていた。

「さすがにどの国も精鋭ぞろいね……」

ノクティアは試合の様子を見ながら、ふと呟いた。

「はい。我が国も総合的には良い成績を収めていますが、全勝というわけにはいきませんね。」

ダリオが冷静に答える。

それでも、エヴァ―フロストの兵士たちはかなり健闘していた。王国の名誉を守るため、彼らが日々鍛錬を重ねていることが証明されていた。

「でも……」

ノクティアは小さな違和感を抱えていた。エヴァ―フロストの騎士や兵士たちは、自らの力で戦い抜いていた。ダリオの助言も役立っているのだろうが、彼らの地力が大きかったため、ダリオの貢献が目立つ場面は少なかった。

「あなたの力がもっと発揮される場面があれば、良かったのに。」

ノクティアは小さくため息をつき、ダリオに目を向けた。

「王国の精鋭たちが自分の力で戦うことは、良いことです。私の助言は補助にすぎません。」

ダリオは淡々と答えたが、ノクティアは少しだけ不満げに唇を噛んだ。

そんな中、次の試合が始まるアナウンスが流れた。次の出場者は、ノクティアが注目していた人物――ロイ・ダークアイスだった。新人の部門に出場している彼は、まだ経験が浅く、この大会で大きな成長を見せることが期待されている。

「ロイの試合が始まるわ。」

ノクティアは体を少し前に乗り出した。ダリオもその様子をじっと見守っていた。

ロイの相手は、異国からやってきた若い騎士だった。彼の持つ魔力は火属性で、ロイにとっては相性が悪い。試合開始直後から、ロイは苦戦を強いられていた。火の魔法が襲いかかり、彼の闇魔法で応戦するも、すぐには反撃できない状態が続く。

「彼、苦戦しているわね……」

ノクティアの眉が少しだけ曇る。

「確かに、相手の属性はロイ殿にとって不利です。しかし、彼は我慢強く粘っています。」

ダリオは静かに言葉を続けた。「私の助言通り、相手の動きをじっくり観察しているようです。すぐに反撃できるタイミングが来るでしょう。」

ダリオの言葉通り、ロイは焦らず、相手の動きに集中していた。少しずつ相手の攻撃のパターンを見極め、隙を狙って反撃の一歩を踏み出す。そして、ついに訪れたその瞬間――相手が火の魔法を放つ直前に、ロイは素早く動き、剣で斬りかかった。見事な連携で、ロイは一気に逆転に持ち込んだ。

観客席からは歓声が沸き起こる。ロイは辛くも勝利を収め、試合が終了した。

「やったわ……！」

ノクティアは思わず笑みを浮かべた。

ロイは、貴賓席に向かって一礼し、その後、ダリオに感謝の意を込めたような視線を向けた。

「ありがとうございます、ダリオ様の助言がなければ、この勝利はなかったでしょう！」

ロイの声が試合会場に響き渡る。周囲からは賞賛の声が聞こえ、ダリオの名が囁かれていた。

「……どうやら、あなたの力がしっかりと評価されたわね。」

ノクティアは満足そうに笑った。

「ありがたいことです。しかし、ロイ殿自身の力によるものでもあります。」

ダリオは冷静に答えたが、周囲の賞賛が彼を囲む中、ノクティアは微かに誇らしげな表情を見せた。

試合が終わり、ロイが退場していくのを見送った後、ノクティアはふと考え込んだ。

「ロイとは、これで良いわ。」

彼女は突然そう口にした。

「どういう意味でしょうか？」

ダリオが首を傾げる。

「ロイは信頼できる若者だし、これからも王国を支えてくれるでしょう。でも……騎士の友達は、もう十分よ。」

ノクティアは微笑みながら続けた。「だって、あなたがそばにいるから。」

その言葉を聞いた瞬間、ダリオの表情は一瞬だけ変わったかのように見えたが、すぐに元の無表情に戻った。

「私は王女様の護衛です。友人としてお考えいただいていることは光栄ですが、私の役割は変わりません。」

「分かってるわ。」

ノクティアは軽くため息をついた。

でも、彼のことをどれほど知っているんだろう？

ふと、ノクティアは気づいた。彼女はダリオに対して深い信頼を寄せているが、彼のプライベートな部分についてはほとんど知らなかった。ダリオが以前、彼女のプロフィールをまとめた時のことを思い出し、自分も同じことができるだろうか？ という疑問が浮かんできた。

「……ねえ、ダリオ。あなたって普段、何をしているの？」

ノクティアは半分冗談めかして言ったが、その声にはほんの少しの好奇心が混じっていた。

「普段ですか？ 王女様をお守りする以外には……特に目立った趣味はございません。」

ダリオは冷静に答えたが、ノクティアは少しだけ笑いながらその言葉を聞いた。

「そっか……でも、いつかその部分も知ってみたいわね。」

ノクティアはそう言って、再び試合の会場に目を戻した。