氷と闇の王女は友達が欲しい！ 〜寡黙な護衛騎士とのズレた友情奮闘記〜

第三話：お見合い？ いや、友達作りです

エヴァーフロスト王国の宮殿内は、冷気と静寂に包まれていた。窓から差し込む月光が氷の壁を照らし、その光景はまるで永遠に変わらない凍りついた世界のようだった。ノクティア・フロストナイトは、重厚な椅子に座りながら、眼前に積まれた資料の束を見つめていた。

「……これ、何？」

目の前にある厚みのある書類に少し眉をひそめるノクティア。その書類は、一見すると公務に関するものに見えなくもないが、実はまったく違うものだった。

「これは、友人候補の資料です。」

横に立つ護衛騎士ダリオ・シャドウスノウが、無表情で淡々と答えた。彼はノクティアの横にいつも通り無言で立ち、影のように見守っている。

「友人……候補？」

ノクティアはその言葉を口にしながら、困惑した表情を浮かべた。

「はい、王女様が『友達を作りたい』とおっしゃっていたので、いくつか適任者をリストアップしました。これがその詳細なプロフィールです。」

ダリオはまるで公務の一環であるかのように冷静に説明する。

ノクティアは書類を手に取り、ぱらぱらとめくった。そこには、王国中から集められた数名の人物のプロフィールが詳細に記されていた。

「……何だか、お見合いみたいなんだけど。」

ノクティアは目を細めながらぼやく。

「これはお見合いではありません。友達作りです。」

ダリオは無表情のまま、きっぱりと否定した。

「いや、どう見ても……見た目の特徴とか、好きな食べ物とか書いてあるし……普通、友達作りにこんな細かい情報いる？」

ノクティアは資料に目を通しながら、まるで貴族同士の縁談のような丁寧すぎるプロフィールに軽くため息をついた。

「友人となる人物について、事前に情報を収集するのは当然のことかと思います。王女様が不適切な人物と親しくならないよう、あらかじめ調査しておきました。」

ダリオは真面目な顔で、資料の意義を力説する。

「それにしても……これってあまりにも形式的すぎない？ まるでどこかの結婚相手候補リストみたいよ。」

「繰り返しますが、これはお見合いではありません。友達作りです。」

ノクティアは、ダリオの真面目な反応に思わず苦笑してしまった。

「じゃあ、これを全部読んで、私が選ぶってこと？」

「その通りです。それぞれの人物について特徴が書かれているので、興味のある人物を選んでいただければ、私が面会の手配をいたします。」

「面会の手配って……ほんとにお見合いじゃない？」

「友達作りです。」

ダリオは再度、無表情で強調した。

ノクティアは資料をめくりながら、次々と紹介されている人物を確認した。

候補者1: アリシア・フロストリーヴ

年齢: 17歳

職業: 貴族の娘、王立魔法学院生

趣味: 読書、星空観察

特技: 氷魔法（初級）

候補者2: ロイ・ダークアイス

年齢: 19歳

職業: 貴族の息子、エヴァーフロスト王国軍士官候補

趣味: 剣術、氷彫刻作り

特技: 闇魔法（中級）

候補者3: リリア・スノウフラッシュ

年齢: 18歳

職業: 宮廷楽団の一員

趣味: 音楽、舞踏

特技: バイオリン演奏

「……ちょっと待って、こんなに立派な人ばかりなの？ こんな人たちと友達になれる気がしないわ。」

ノクティアは本音を口にした。

「全員、王女様にふさわしい方々です。個々の趣味や特技が、王女様の生活にも適合すると考えました。」

「そういう問題じゃないのよ……私はもっと普通の人と普通に話したいの。」

ノクティアはまたため息をつき、資料を閉じた。王女としてではなく、ノクティアとして誰かと接したい――その願いは、こうした立派な候補者たちと向き合うことで、むしろ遠のくように感じた。

「……普通の友達って、いないの？」

彼女は苦笑しながらダリオに問いかける。

「普通の……ですか？」

ダリオは少しだけ考え込んだ。しかし彼の無表情は変わらず、その冷静さが何とも言えないおかしさを漂わせていた。

「はい、できる限り調べてみますが、王女様の『普通』とはどういう基準なのか、具体的に教えていただければ……」

「うーん、説明が難しいわね……ただ、こんなにカチッとした人じゃなくて、もっと自然に話せる人がいいのよ。」

「自然な話……それは、具体的にどういった会話が？」

「たとえば、『今日は天気がいいわね』とか――あ、でもこの国は永遠に夜だった……」

ノクティアは自分で言っておきながら、その不適切な例に気づき、少し赤面した。

「……なるほど、そういう方向性ですね。理解しました。」

ダリオは無表情のまま、どこか鋭くノクティアの言葉を受け取ったが、彼の「理解」はどれほど正確だったのかは不明だった。

「……本当に理解したの？」

「ええ、王女様の望む『普通の友人』を探し出すため、さらなる調査を進めます。」

「はぁ……ありがとう、ダリオ。でも、あなたの方法はちょっと硬すぎるかもね。」

ノクティアは最後に軽く笑ったが、その笑顔は少しぎこちなかった。それでも、友達作りへの道がまだ続いていることだけは確かだった。