前のエピソード――第2話　蜜蜂と石窯パンと四季君と　

　背中のリュックと腰に下げた水筒が、ばいんばいんと跳ねて走行の邪魔をする。しかも上り坂が、何気に辛い。

「虫おっかけてどうする気ーっ！」

　あたしは苛々しながら、十メートルほど先を軽やかに走る四季君に叫んだ。四季君が、振り返らず答える。

「あれは蜜蜂だよ。ここら辺は今、椎の花が咲いてるから」

「だから何！？」

　答えになっていないとあたしが声を荒げた次の瞬間、四季君の前に浮かんでいる黒い点、つまり蜜蜂が、ふいと進行方向を変えた。道路を外れ、山林の中に入っていく。それを追いかける四季君も、躊躇うことなく草むらの中に飛びこんだ。

「嘘でしょー！」

　立ち止まったあたしを、「はやく！」という四季君の声が、木々の向こうから急き立ててくる。

　虫に刺されるのは嫌だ。マダニに噛まれるのも嫌だ。でも、置いて行かれるのはもっと嫌だ。

　あたしは意を決して、山林に足を踏み入れた。

★

「ひえええ！」

　名前も知らない梢や葉っぱに全身を打ちつけながら、あたしは走る。

　虫に刺される！　マダニに噛まれる！　猪に遭遇するっ！　

　心は恐怖でいっぱいだ。けれどここで四季君を見失うと遭難必至！　という最大の恐怖にお尻を叩かれ、無我夢中で四季君の後を追う。

　四季君は時折、後続のあたしを振り返りながら、「堤さんはやく！」と手招きをする。

　何度目かの手招きに、「分ってるよ、もう！」と返事をした直後、あたしは濡れた落ち葉に足を滑らせて、すっ転んだ。

「ま、待って！」

　斜面を駆け上っている四季君に叫ぶ。倒れているあたしの姿を見た彼は、急いで戻って来てくれた。

「怪我した？」

　訊かれたので一応、手や脚をチェックする。土で汚れているだけで、傷はなさそうだ。

「大丈夫みたい」

　ほっとして答えると、「じゃ、行くよ」と四季君があたしの右手を掴んだ。

　手を引かれる形で斜面を上りきると、今度は下り斜面が目の前に現れる。木々の間は落ち葉で埋まっていて、滑りやすそうだ。

「ごめんね。蜂、もう見失っちゃったよね」

　目を凝らして蜂を探している四季君に、息を切らしつつ謝った。この鬱蒼とした山林の中で、あんな小さいものを見つけられるはずがない、と。

　けれど驚いた事に数秒後、四季君の肩が小さく跳ねる。

「いた」

　そして四季君は、またあたしの手を掴むと、斜面を駆け降り蜜蜂の追跡を再開した。

　嘘でしょ、としか言いようがなかった。

　堆積している落ち葉を蹴って、倒木を跨いで、沢を飛び超えて、手を繋いだあたしたちは一匹の蜂を追いかけ続ける。

　疲れて足がもつれ始めた頃、ぱっと山林が途切れて開けた場所に出た。

「ほらやっぱり。当たりだった！」

　四季君が声を弾ませる。

　あたしたちの前には、一軒のログハウスがあった。地面は草ぼうぼうで、壁に苔がこびりついて一見すると廃屋みたいだ。けれど、小さなガラス窓の向こうには、一輪の白い花が花瓶に生けられていて、レースのカーテンもかかっている。人が住んでいる証拠だ。裏庭らしき空間には木箱が積み上げられており、蜜蜂はそこに入っていった。

「信じられない……」

「いえーい」

　呆けているあたしに、四季君が嬉しげにハイタッチを求めてくる。あたしはのろのろとした動作で腕を上げると、四季君の掌に自分の掌を重ねた。

　片方の手は繋がれたままだったので、今から社交ダンスでも始めるみたいな、何だか妙ちくりんなポーズだな、なんて思ったのは……あたしだけかもしれない。