浮気による離婚協議中に、過酷な異世界へ転移してしまった

第2話 村と洞窟

◆◇　◆◇　◆◇　◆◇

　太陽が沈みかけて日が落ちる直前に、小さな村が見えてきた。

　「おっ、村が見えてきたぞ」

　「言わなくても見えているわ。　ふぅー、疲れてもう歩けないよ。　足の豆が痛くて堪（たま）らないわ」

　本当は水が飲みたいのだろうが、それは言わないんだ、言えばもう我慢が出来なくなるんだろう。

　「長い間歩いたからな、もう少しだけだから頑張れよ。　どうしてもダメなら背負（せお）ってやるよ」

　「ありがとう、だけど大丈夫よ。　もう少しなら歩けるわ」

　〈直ぐ元妻〉は疲れ果てているけど、女の体力で良く頑張ったと思う、俺もそうだけど若返ってなかったら、絶対に途中で倒れていただろうな。

　俺達は水分の補給も無く、すごい距離を黙々と歩いて、ようやく辿（たど）り着いたんだ。

　村を見つけた嬉しさよりも、ホッとした感じだ、もう歩かなくても良いのがとても幸せだ。

　ただ死ぬほど水が飲みたい、喉はカラカラで唇はひび割れを起こしている、頭がガンガンするのは熱中症寸前だからだと思う。

　村は簡単な木柵で囲まれている。

　村の建物はほとんど平屋の木造だ、唯一ある高い建物は簡単な構造の、たぶん見張り塔なんだろう。

　文明の程度はかなり低い、生きていくだけで必死な感じが、この村からは漂（ただよ）っているぞ、嫌な予感しかしない。

　門みたいな所に、獣の皮で作った鎧（よろい）を着た若い男が立っている、見張り番なんだろう。

　先端が鉄らしい長い木の槍（やり）を持っているから、この世界はかなり危険な場所なんだと思う。

　「お前達は、〈みいれられた者〉だな。　長（おさ）を呼んでくるから待っていろよ」

　言葉は普通に通じるんだな、〈みいれられた者〉ってなんだろう。

　「〈みいれられた者〉って何よ。　一目で私達が普通じゃないって分かるのは、顔かしら、それとも服なのかな」

　「服じゃないかな。　どんな人種がいるのか分からないけど、顔じゃないと思う。　そんなには変わらなかった気がする。　それよりも文明度が低い感じが、しないか」

　「んー、すごくするわ。　パッと見ても鉄とか金属があまり使われて無いもの」

　長（おさ）はムスッとした顔で、俺達を村の中へ入れて、井戸のそばまで連れて行ってくれた。

　「水は貴重なんだ。　今日は好きなだけ飲ませてやるが、明日からは配給された分だけだからな。　掟（おきて）を破ったら罰が待っているぞ」

　「貴重なんですね、分かりました。　水をありがとうございます」

　「掟は守ります。　井戸を使わせてもらい、ありがとうございます」

　俺達は腹一杯水を飲んで、辛（かろう）うじて生き延びることが出来た。

　ただの水がこんなに美味しいと感じるのは、生まれて初めての経験だ、〈水は命の源〉と言われるのは色んな意味で真実だと強く感じる。

だけど村長を始めこの村は、俺達を拒（こば）むことはしないが、決して歓迎しているようには見えない、警戒しているって言うより扱（あつか）いが雑だ。

　村って言うのは閉鎖的だと聞いたことがある、俺達が村の一員と認められるのは何年もかかるのだろう。

　いかにも貧しい村だから、飲料水や食い扶持（くいぶち）が減ることで、かなりの負担となってしまうのかもしれない、村から早々に出ていくことも考えておく必要があるな。

◆◇　◆◇　◆◇　◆◇

　水がこんなに美味しく感じるのは、衝撃的な経験だわ、一変に生き返った気がする。

　それにしても私達を見る村人の目が、明らかに侮蔑（ぶべつ）を含んでいるわ、平等な人間だと思っていない気がしてしまう。

　村の外れにある狭い納屋みたいな建物が、私達に与えられた住居らしい。

　恐る恐る入った後で、〈ひねこびたイモ〉が放り投げられてきた、まるで家畜のエサのように感じる。

　だけど今は気にしてもしょうがない、恵んでもらった〈ひねこびたイモ〉を食べて、もう寝ることにしましょう。

　とんでもない距離を歩いたから、体力はすでに限界を超えてしまって、いつ倒れても不思議じゃない。

　この世界の様子が分かったら、少しでも早くこの村を出ていった方が良いと思った。

　「狭いし、この藁（わら）っぽいのが何だか湿っているな」

　「ほんと最悪ね。　体を拭（ふ）くくらいしたかったんだけど、とてもそんな雰囲気じゃ無かったわ」

　「そうだよな。　村長の家なんて贅沢（ぜいたく）は言わないけど、これじゃ家畜と変わらないな」

　〈まだ夫〉も私と同じように思っているのね、考えが合うとイライラしないわ。

　家畜小屋であっても、私達はとても疲れていたから濡れた藁の上で泥の様に眠った、若くなった体は睡眠を求めているのだろう、朝日が板壁の隙間（すきま）から眩（まぶ）しく射（さ）して来るまで一度も目を覚まさなかった。

　朝早く私達は村の柵から連れ出され、かなり離れた洞窟（どうくつ）の前に連れて行かれた。

　道すがら、かなりの数の村人が、畑で農作業をもう始めているのが見える。

　農家の朝は早いとは知っていたが想像以上だ、素人だけど畑は肥えているようには見えない、この村の食糧事情が心配になってしまうわ。

　「いいか、お前達はこの洞窟に潜って、魔物を狩るんだ。　コケも採取してくるんだぞ。　これは魔物を倒す武器だ、村の物だから壊さないようにしろよ」

　村長から渡されたのは、かなり長い木の槍（やり）だ。

　全て木で出来ていて金属部分は全くない、先端を尖（とが）らせているだけの代物だ。

　見張り番が持っている槍とは違う、殺傷能力がかなり低い感じだわ。

　「あのう、魔物って何ですか」

　〈まだ夫〉が吃驚したような間抜けな顔で聞いているが、間抜けな顔になるのも仕方がない、魔物っておとぎ話の世界だよ。

　「魔物は魔物としか言いようがない。　ここは一級の迷宮だ。　原則的には一度に一匹の魔物しか出て来ない、一番難易度が低いから安心しろ」

　うわぁ、私達は怪物みたいなものと戦わされるんだわ。

　当然命に危険があるっていうことね、だから突然紛（まぎ）れ込んだ私達が入らされるんだ。

　嫌だと言えばどうなる、村を追い出されて、干（ひ）からびてしまいそうね。

　もっと悪ければ私は凌辱（りょうじょく）された後に、〈まだ夫〉と一緒に殺されてしまうかもしれないな、その後には畑の肥料にされてしまいそう。

　村長の厳しい顔と、道を塞（ふさ）ぐように立っている見張り番の、下品な薄笑いがその証拠だわ。

　「この槍で十分なのですか」

　思わず聞いてしまった、だけどこの木の槍しか武器がないのだから、聞くのはしょうがない、せめて見張り番と同じ物を渡しなさいよ。

　「あぁ、充分だ。　今までの迷宮役夫（めいきゅうやくふ）も、この槍でちゃんと結果を残している」

　くっ、〈今まで〉ってどう言うこと、皆いなくなったんじゃないでしょうね。

　私達は後ろから強引に押されて、〈洞窟の迷宮〉に入らざる得（え）なかった、ここで逆らえば死が待っているだけだ、少しでも確率が少ない方を選ぶしかない。

　〈まだ夫〉の後ろから私は、薄暗い洞窟に入って行く、私は女でまだ妻なんだから、先頭は遠慮されていただきます。

　〈まだ夫〉はそのことに文句を言わずに、慎重に歩いているのが妙に頼もしく感じる。

　ほんの少しだけ惚れ直（ほれなお）しちゃいそうよ、でも誤解しないでね、マイナスが減っただけだから。

　薄暗いけど、壁や天井が見えないほどじゃないのは、岩の壁が薄っすら光っているからだ、光っている原理は、考えても答えが見つかりそうにないな。