前のエピソード――騒擾 3

「それじゃあ……私たちは戻ります……ね」

　気まずい昼食が終わり、桜さんと瑠偉さんは立ち上がった。

「ああ……気を付けてな」

　煙草を二本も吸っていた京堂さんは、小さく手を振って二人の背中を見送った。すると、

「拓真、お前は……この家と人形についてどう思う？」

「えっ？」

　二人の姿が見えなくなると同時に、京堂さんは言った。今思えば、二人に続いて出て行けば良かったと思う。調べものをしたくても、この状況では疑われるし探られてしまう。そんなことを知らず、京堂さんは三本目の煙草を取り出した。

「どっちも嫌いです。現状をあの時に知れたなら廃屋で我慢していましたよ」

「嫌い……か」

　京堂さんは何故か哀しそうだ。哀しませるようなことを言ったとは思えないし、何だかその表情が自己憐憫とか自惚れというか……いつもの京堂さんらしくない感じがして、

「ちょっと……トイレに行ってきますね」

　そう言って無理矢理話を切り上げた。

「一人で平気か？」

「はい。ここからだと……人形の間の向かいにあるトイレの方が近いですよね」

　座椅子を後にし、目的地の書斎へ通じるドアを開けた――直後、桜小路さんと出会した。反射的に飛び退いたし、情けない声が飛び出たけど、桜小路さんは微塵も動じておらず、懸盤（かけばん）を持ったまま俺へ一礼した。

「驚かせてしまい、申し訳ありませんでした」

「ああ……いえ、大丈夫です。僕の方こそ申し訳ありません」

　反射的に身構えたけど彼女は転ばなかった。もし転んでいたら……、

「あっ……それはもしかして」

「はい。鈴谷様への昼食をお持ちしたんですが……やはり客室棟に？」

「そうみたいですね。でもお腹は空くと思いますよ。今は……十二時四十分ですし、そろそろ欲しいんじゃないでしょうか」

「そうですよね、ありがとうございます」

　また一礼した桜小路さんは、当たり前のように俺の横を抜けようとした。だから、

「ああっ……あの、桜小路さん」

「はい？」

　桜小路さんを呼び止めて、彼女の顔をまじまじと見つめながら言った。

「桜小路さん、あのぉ……テレビか雑誌に載ったことありませんか？」

　その質問に、何故か京堂さんが反応した。

「拓真？　なんだ急に……？」

　それを無視し、俺は桜小路さんの返事を待った。

「はい、いえ？　そんなことは……」

　桜小路さんはかぶりをふる。だけど、目を合わせようとしないもんだから問い詰めようと思った。それだのに、京堂さんがしきりにやり取りを見つめてきたから、それ以上の追及は断念せざるをえなかった。

「そうですか……。すいません」

　顔をジロジロと見るような失礼を詫びると、桜小路さんは優しそうに微笑んだ。

「いえ……こちらこそ。それでは……」

　桜小路さんは俺と京堂さんへ一礼すると、居間から出て行った。

「それじゃあ……俺もトイレに」

　何故かこっちを見つめている京堂さんの視線から逃れ、背中でそっとドアを閉めた。

　行くべき場所は書斎だ。

　薄暗い廊下を忍び足で進み、気になっていた書斎のとある書棚へ向かう。あの時は詳しく調べられなかったけど、雑多な雑誌が並べられていた箇所があった。

　桜小路龍香さんによく似た人を見たのは確か……愛里さんが持って来ていた漫画雑誌だった。その表紙はグラビアが多く、大淀さんが桜小路さんの胸を指摘したから思い出せた。

　施錠されていないことに感謝しつつ書斎へ忍び込み、物音に気を遣いながら並べられた雑誌を調べていく。読み手はわからないけど、目当ての雑誌があった。表紙のグラビアをいくつも確認し、トイレという言い訳が通じなくなりそうになった頃――彼女を見つけた。

　二００八年八月号の表紙を飾るのは、紺碧の海をバックに満面の笑みと水着姿を披露する笹原加野子（ささはらかのこ）というグラビアアイドルだ。

　笹原加野子。二十一歳。趣味はギターと映画。よく転ぶのがコンプレックス。ページの右隅にある簡素なプロフィールにはそう書かれていた。際どい紅い水着姿で振り返るその顔には太い眉毛に大きな瞳、人懐っこそうな眩しい笑顔が浮かんでいる。それは間違いなく桜小路龍香の顔と瓜二つだ。グラビアアイドルが名前を変えて何をしているのか――。

「っ……！」

　入り口の方で物音がした。京堂さんか、それとも家の誰かがいる。身を屈めたままその音の続きを待ったけど、もうどこからも物音はしてこなかった。

　危険なことを知ってしまった。俺は漫画雑誌を戻して立ち上がり――書棚の陰に立っている球体関節人形と目が合った。それは京堂さんを驚かせた人形で、天井を見上げていたはず――そう思った瞬間、後頭部に強い衝撃を受けた。骨が砕けたような音と一緒に視界がぐるりと回転し、身体は勢いよく絨毯に突き倒された。眼鏡が飛び散り、視界の確保も立ち上がることも出来ないまま、伸びる人影は俺に向けて何かを振り上げた――。