「お久しぶりです。……あの、何か？」

感情の見えない人形のような瞳は、決して居心地の良いものではない。

すべてを見透かされているような気分になり、どこか心許ない。

東雲はかすかに首を傾げ、桜子を見つめてくる。

「これからどちらへ？」

「そこにある秋霖（しゅうりん）出版に。届け物です」

当たり前のようにに答え、はっとする。

「その、父の仕事の使いです」

付け足せば、東雲は頷いた。

「貴女の父上は確か、絵描きでしたね。雑誌の仕事もあるようで」

「はい、そうですが……」

頷きかけ、はてと首を傾げる。

自分はいつ、父が絵描きだと教えただろうか？

東雲とは初対面以来会っていないし、親しいわけでもない。

違和感に眉を寄せると、不意に袖を引かれた。

「桜子。誰、これ」

思いっきり不審者を見る目で佳世が東雲を見ていた。

しかも『これ』ときたか。

桜子は慌てて東雲を紹介した。

「こちらは東雲さん。陸軍の方よ。前に一度、藤ノ宮家でお会いしたことがあるの。こちらは佳世。女学校の級友で私の親友です」

「…………」

桜子の言葉を聞いているのかいないのか、佳世は東雲の顔をじっと見つめ……いや、睨んでいた。

まるで親の仇でも見つけたかのような視線の鋭さに桜子が怯える。

東雲も無言と無表情を貫き、うんともすんとも言わない。

……どうしてだろう。

ここだけ妙に気温が低い気がする。

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