「おかしな女だな、お前は」

「おかしなって……」

「おかしな女だ」

あんまりな言葉につい、桜子は眉を寄せた。

零は素知らぬ顔で視線を逸らす。

そして、ぼそりと呟いた。

「……どうして、受け取らなかった？」

何を、と問う前に桜子の頭に先刻のことが浮かぶ。

零から突き付けられた贈り物。

それを桜子は要らないと言って突っ返したのだ。

「ど、どういう意味ですか」

確かに、贈り物を突き返すのは相手に失礼だ。

しかし、あれはいわゆる『口止め料』のようなもの。

物で釣られるような女だと思われるのは癪だし、何よりも貰う理由がない。

「お前が初めてだ。受け取らなかったのは」

解せないというように零がこちらを見る。

「女は皆、同じだと思っていたんだが……お前は違うのか？」

真顔で尋ねられ、桜子は大層反応に困った。

それは果たして、本人に尋ねるようなことなのか……？

わけがわからないと思いつつ、桜子は首を横に振る。

「……他の方のことは存じません。でも、私はただ当たり前のことをしただけです。あれだけのことで何かをいただくことは、できません」

「お前の中で『人助け』は当たり前のことなのか」

「当たり前というか……まぁ、そうでしょうか？」

改めて訊かれてもよくわからない。

しかし、零は至って真面目な顔をしている。

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