匿名短文おバカ上司企画（＋本庄照擬態杯）

25：人魚とアヒルの海原 [残酷・暴力描写あり]

　――バカなことばっかりだ。

　昼時だというのに、俺らの食堂には閑古鳥が鳴いていた。

　戦争で荒れ果てた港町。終戦しても人や船は戻ってこない。

　海風が、夏の湿気とともに割れ窓から吹き込む。

「船長」

　言ってから『しまった』と思う。

　船を失ったというのに、昔の呼び方がまだ染みついている。

　キッチンから間延びした声。またラジオでも聞いているのか。

「もう船長じゃねぇよぉ」

「はいはい、店長」

「なんだ？」

「今日もお客、来そうにないですよ。早めに閉めます？」

「まだ昼時だろうが」

　ぶつぶつ言いながらも、早じまいの算段をしているようだ。

　店は赤字続き。軍属への見舞金も、じわじわと減っている。

　なのに働く気が起きない。戦争が、船と一緒に俺らのやる気も壊しちまったか？

「バカなことばっかりだよなぁ」

　客のいない店と街、失われた船――大漁を夢見ていた我らが漁船、ボンボヤージュ号。

　ラジオが漏れ聞こえた。

　――平和の証として、かつての敵国より王族の来訪がありました。

　――今、祝いのため我が国の各地を巡っています。

　けっと口を曲げ、キッチンを睨む。

　もともとは、このバカ船長のせいだ。

　　　　　◆

　――今この時をもって、あなた方は船員ではなく『艇員』である！

　訓示と共に俺ら漁船乗りは徴用された。

　戦争が始まっていた。

　海を挟んで隣の国で、王族が寝首をかかれ、実権を軍人に奪われた。残された王族は赤ん坊だった末王子だけ。

　軍人らが王族殺しの罪を俺らの国になすりつけ、おまけに領土問題も抱えていたせいで、あっさりと戦争が始まり――泥沼化した。

　こっちに軍艦の用意はあれど、最初の奇襲で壊滅してしまう。

　残った船は漁船ばかり。

　そして数少ない港から、俺らが徴用された。

　そりゃ、最初は誇らしかったさ。

　任務を知るまでは。

　役目は、無線機を積んで遠洋に浮かび、敵の飛行機が通るのを陸地に通報すること。

　ただ、飛行機がそんな漁船を見逃すはずもない。

　飛行機の発見、通報、そして撃沈されるための存在――いわば捨て駒として、貧乏漁船達は徴用されたんだ。

　船長は『アヒル組』と呼んだ。旧型の軍艦に率いられて遠洋に向かう俺達は、確かにアヒルの子供達に見えた。

　そのままでも、十分、死ぬ危険はある。

　さらには、船長のバカだ。

「誰か、泳いでるぞ！」

　ばかいえ、遠洋で泳ぐなんて、人魚かそいつは。

　あの時、俺はぐっと言葉を飲み込んだ。

　陸地から１９０海里の遠洋で、確かに波間を誰かが泳いでいる。警戒に慣れた目でなければ見逃していただろう。

「遭難者発見、救助に向かう！」

　無線機にそう怒鳴ってエンジンを回す。

　空には飛行機も見えた。細い形のプロペラ機は、なにかを探すように洋上を旋回している。

　これはまずいと思ったが――船長は叫びやがる。

「人を助けずに何が海の男だぁ！」

　飛行機の真下を通るにもかかわらず、結局、俺らはそいつを助けた。

　驚いたことに、女だった。少女といってもいい。

　飛行機は、当然ボンボヤージュ号を猛然と襲ってくる。無線機が謎の応答をした。

　――少女を捨てて、任務に戻れ。

「今更戻れるかぁ！」

　船長が叫び返し、ひいひい言いながら陸地へ戻る。飛行機が途中で引き返したのが幸いした。

　やはり海域で何かを探していたのか、それとも燃料が不安だったのか。

　ただ、これはほんのケチのつき始め。

　陸地に戻った俺達は、なぜか官憲に踏み込まれ『助けた少女を出せ』と凄まれた。

　これは、俺もアホだった。

　不自然な剣幕。

　とはいえよせばいいのに、少女をそっと逃がしてしまう。

　敵前逃亡と、官憲への協力拒否の罪で、営巣にぶちこまれて以後は危険地帯に送られた。

　愛する船が沈められたのは、終戦の１週間前だった。

　　　　　◆

　後で知ったが、終戦理由は敵国の王族に生き残りがいたためらしい。

　クーデーターで根絶やしになったと思われたが、王女が国内に隠れており、決死の覚悟で脱出。

　ラジオでクーデーターの顛末と、王族として平和を望む旨をつらつらと述べ、敵国の戦意を挫いた。厭戦は、向こうも同じだったらしい。

　ただ戦争を望む連中は、敵国にもこっち側にもいて、そいつらは王女を探して殺そうと躍起になっていたらしいが。

　王女、運がいいな。

　俺はテーブルを片付けながら言う。

「生き残っていた王女ってのは、どんな人なんですかねぇ」

「さぁなぁ」

　元船長は厨房から顔も見せず、気のない返事。

「言葉で戦争を止めちまったんだ。まさに王族なんだろうよ」

「顔が見たいもんですねぇ」

　二人して笑った時、からんからんと入り口の鈴が鳴る。

　薄青のワンピースを身につけた、きれいな少女が立っていた。後ろには護衛らしい数人。

「ごめんください」

「……み、店じまいでして」

　少女はくすりと笑う。

「それはよかったです。助けて下さったお礼と、なくされた船、それに両国の発展のため、この街への復興のご支援ができればと」

　俺は、ようやくそれが海で助けた少女だと気づく。

　人魚――いや、王女様は笑って、キッチンにいた船長を招くと、俺達に深々と礼をした。