第13話
彼女たちと別れた後、“
まるで強烈な電気ショックを受けたかのようなその姿は、もはや『麻痺』と呼ぶには生易しすぎる。
そんな彼らを置き去りにし、地下牢を抜けると、ちょうど見張りの交代時間だったらしい。
異変を察知した交代兵たちが素早く応援を呼び、あっという間に俺を包囲していた。
ざっと見積もって30人ほどか。
だが……どれだけ数が揃っていようと、魔法の前では意味を成さない。
「
俺は彼らを押し潰すように右手を振り下ろした。瞬間、空間が軋む音を立て、凄まじい圧力がその場を支配する。見えない重力の波動が奔流となり、兵士たちを一瞬で地面に縫い付けた。
重力の発生点を中心に、大地が波打つように凹み、その様は空間そのものが捻じ曲げられているようだ。鎧が悲鳴を上げ、骨が軋み、兵士たちは虫けらのように身動きすら取ることができない。
臨界点を超えた重力が彼らの全身を締め付け、立ち上がるどころか、顔を上げることさえ許されていなかった。
どうやら、圧力に耐えきれず呼吸すらままならないようで、兵士の一人が白目を剥いて気絶したのを確認し、俺はゆっくりと魔法を解いた。
「まだ邪魔をするつもりなら……次は容赦しない」
誰も動こうとはしない。全員が冷や汗を滲ませ、抵抗する意思が微塵もないことを示すように、視線を地面に落とし続けている。
「それじゃあ、俺を王の元までエスコートしてくれ。途中の兵士を相手にしていたらキリがないからな」
「馬鹿な！ 何故我々がそんなことを――――」
兵士が反論しかけた瞬間、俺はわずかに手を動かし、魔法を発動する素振りを見せる。それだけで彼の顔は青ざめ、怯えたまま口を
王の居場所はすでに"
現在は寝室にいるようで、豪奢な天蓋付きベッドに身を預け、その傍らには可憐な少女が従順な姿勢で控えている。あまりにも無防備で、不快感すら覚える光景だ。
兵士がどの道を選ぼうと、王がどこへ動こうと、俺の目を欺くことはできない。
そんな確信を持ちながら、俺は悠然と廊下を進んでいた。
――その時、前方を歩いていた兵士の一人が突然、激昂したように声を荒らげた。
「貴様！ そこで何をしている！？」
不意の怒声に、俺は足を止めてその兵士の視線の先を見やる。すると、廊下の脇からクラスメイトの佐藤が飛び出してきたところだった。
「召喚者は王宮内立ち入り禁止と命じたはずだ！ 今すぐ自分の持ち場に戻れ！」
兵士の鋭い言葉を受けた佐藤は、まるで雷に打たれたように体を震わせながらも、怯えた表情で俺に気づくと、驚きと安堵が入り混じった表情でこちらへと走り寄ってきた。
「蓮……！？ どうしてここに！？ 王宮を出たんじゃなかったのか？」
「まぁ、色々あったんだよ。……それより、こんなところで何してるんだ？」
俺の問いに、佐藤は肩で息をしながら視線をさまよわせ、やがてその顔を歪めた。瞳の奥には絶望と苦しみが入り混じり、すがるような声で言葉を紡ぐ。
「頼む……蓮、助けてくれ！ 俺の彼女が王の夜伽相手に選ばれちまったんだ！ 王を打ち負かしたお前なら……何とか助けられないか！？」
佐藤の懇願には痛切な思いが込められていた。震える声、握りしめた拳、渦巻く後悔と無力感が痛いほど伝わってくる。
なるほど、"
俺は彼の肩に手を置き、しっかりとした声で告げた。
「安心しろ。ちょうど俺も王の元に行こうと思っていたところだ。……必ず助け出してやる」
「蓮……いいのか？ ありがとう……っ、本当に……」
彼の目にわずかに光が戻るのを確認しながら、俺は微かに頷いた。
――そして、同時に閃いた。
彼は決して自分勝手なことを言わず、常に周りを気遣う心を持っている。誰かが困っているときには、真っ先に手を差し伸べ、みんなの問題が解決するまで決して見捨てることはしない。
まるでヒーローのように爽やかで正義感が強い彼の行動には、裏表があるようには見えなかった。
そして、彼は決して悪事を働かない――いや、悪いことを考えすらしない。誰かを騙したり、傷つけたりすることを嫌悪しており、「人を悲しませることは、自分も悲しくなる」と真剣に語るほどだ。
そんな彼の真っ直ぐな性格と心優しさは、クラスの全員が認めるところであり、悪意や嫉妬などとは無縁の、純粋な善人としての一面を持ち続けている。
それは本人が意識しているわけでもなく、彼の本質に根ざしたものだからだろう。
「佐藤、ちょっとだけ試してもいいか？」
「え？ 試すって何を―――」
返事を待たずに、俺は淡々と"
「うわ！ な、なんだこれ！？」
「どうだ？ どこか痛みを感じるか？」
「……え？ 痛み？ いや、全然痛くないぞ？ ただ、動けなくて気味が悪いけど……おい、これ蓮の仕業かよ！？ 早く解いてくれって！」
俺は佐藤の様子をじっと観察しながら、心の中で驚きを隠せなかった。まったく痛みを感じていない……？ そんなことがあるのか？
普通、どんな人間にも多少の悪意くらいはありそうなものだが、これは嬉しい誤算だ。万が一に備えて佐藤は連れて行こう。
あぁ、もちろん"
俺が軽く指を動かすと、黒い鎖は瞬く間に光の粒となって消え去った。ようやく自由になった佐藤は、大きく息を吐き出しながら肩をすくめる。
「はぁ、助かった……けど、いきなり過ぎてびっくりしただろ！」
「悪かったよ。でも、お前なら大丈夫だと思ってた」
佐藤は少し拗ねたように唇を尖らせながら俺を見つめるが、その眼差しには少しの疑いもない。彼は本当に、悪意というものを知らないのかもしれないな。
「佐藤、王の居場所まで一緒についてきてくれないか？ 危険な目には遭わせないと約束する」
「最初からそのつもりだ！ 俺だって、彼女に少しはかっこいいところ見せたいからな！」
佐藤は迷いのない声でそう言い切った。そこには一切の恐怖も不安も見えず、むしろ俺に対する全幅の信頼が感じられる。
俺も思わず口元を緩めた。……悪い気はしない。
そんなやり取りを目の前で繰り広げている俺たちを、兵士たちは何も言わずにただ黙って見つめていた。
もしかすると、彼らなりに思うところがあったのかもしれない。誰一人として口を挟んでくる者はいなかった。
王宮の廊下を進む中で、侍女や他の兵士とも何度かすれ違ったが、誰も俺たちに声をかけてこない。俺と佐藤が連行されていると勘違いしているのだろう。
彼らはみな無表情のまま、ただ静かにすれ違っていく。誰一人として疑問を抱く様子もなければ、足を止めることもなかった。
「こんなところ、俺にはまったく縁のない世界だな……」
隣を歩く佐藤が小さく呟いた。彼の声には、少しばかりの緊張が混じっているようだったが、その瞳には抑えきれない興味の光も宿っていた。きょろきょろと辺りを見回し、豪華絢爛な装飾品や絵画の数々に圧倒されているようだ。
「まるでおとぎ話の世界みたいだよな。金ピカの装飾や絵画ばっかりで、見てるだけで目がチカチカしてくる……」
その言葉に俺は軽く頷いた。確かに、これほどまでに贅を尽くした空間は、普通の人間には縁のない場所だろう。
だが、この美しさの裏にある冷たさと残酷さを、俺は知っている。この絢爛たる装飾の一つひとつが、王の絶対的な権力と欲望の象徴であることを――そして、それが何を意味するのかを。
長い回廊をさらに進むと、最奥に巨大な両開きの扉が見えてきた。その扉の表面には、煌びやかな金の彫刻が施されている。絡み合う蔓草のような紋様は、まるで生きているかのように扉全体を縁取り、その中央には王家の紋章が厳かに浮かび上がっていた。
金箔で彩られたその装飾は、豪華であると同時にどこか不気味な雰囲気さえ漂わせている。
「ここが……王の寝室なのか？」
佐藤が息を呑むのがわかった。先刻までの好奇心を帯びた表情はどこかに消え去り、今はただ冷たく張り詰めた空気に圧倒されているようだ。彼の視線は、扉の先にある見えざる世界へと向けられている。
「お前たち、ここに何の用だ？ 召喚者なんぞ連れてきおって……報告なら後にしろ。王は今、お楽しみの最中だからな」
だが、その扉の前には屈強な近衛兵が左右に並び、鋭い視線でこちらを睨みつけていた。
彼らは王の寝室を守る役目を担う精鋭の近衛兵たちだろう。その眼光は王が眠るこの場所を侵そうとする者すべてを、排除することを誓った決意を宿している。
「話が通じる相手じゃなさそうだな――"
あっという間に地に伏した近衛兵を見て、付き従う兵士と佐藤が短い悲鳴を漏らす。
「す、凄いな……蓮、お前こんなこともできるのか？」
「ああ。佐藤もそのうちできるようになるだろ」
「いやいや、無茶言うなよ！？ 俺には絶対無理だって！」
佐藤はちぎれんばかりに首を振って否定する。冗談だと分かっていても、その反応はあまりにも素直で思わず口元が緩む。
「さて……朝に会ったばかりだけど、もう一度ご対面といこうじゃないか」
声に出してみると、その響きは思いのほか冷たかった。
俺は両手をゆっくりと扉の左右にかける。そして、力強くその両扉を押し開いた。
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