大気圏絶対防衛線

第4話

　それから30秒程――体感時間で3億年程の時間が流れた後。

　俺は司令室付近の録画、録音用のカメラの電源を落とし、通信を全てカットした。

　これでここの音声が録画されることはない。無論非常用電源が入るけれど、停電状態の時の音声は、録音されない。

　時間はない。

　今ここで。

「なあ、クオリア」

　ニビルは言った。自分でも声が、震えていることが分かった。

「お前、俺たちの世界を滅ぼしたいって言ったな？」

「ああ、言ったよ」

「俺たちに抵抗したいって、言ったな」

「ああ、言った。ただ、それはもう――」

「だったら、俺が手伝おう」

　ニビルがそう言った時、万能の宇宙人は、初めて――驚きの表情を見せた。

　――なんだ、そういう表情も、できるんじゃないか。

　そう思った。

「え――、は？」

「だから、言ってんだろ。要するにお前は、戦いたいけれど、独りでは戦えないんだろ。だったら、俺がその理由になってやるって言ってんだよ」

「な――何を」

「安心しろ、ここの防御は手薄だ。木星と小惑星帯は今でも抜けられないと思われている。ここから内部で崩せば、一瞬だ。分かり合わず戦う種族だからな、俺達は。お前の読心や認識誤認があれば、余裕で地球人なんて終わりだ」

　――一緒にこんな世界、滅ぼそうぜ。

　自分でも不思議だった。ニビルの心は、今までにないような昂揚感で満たされていた。両親といた時も、放浪していた時も、拾われた時も、軍にいた時も、こんな気持ちになったことは、一度としてなかった。

　クオリアは驚いていた。

「き！　君は、何を言っているのか分かっているのかい！　君の生まれ故郷を、壊すということなんだよ！　そんなことをしたら、君は帰る場所が、なくなってしまうだろう！」

「だから、言っただろ。俺は地球に思い入れなんてないんだよ。楽しいこともあったが、好きにはなれなかった。何もできなかった」

「何も……」

「それに戦争が終ったら――俺は帰る場所なんてない。分かってんだよ。俺は元孤児だ。お前と同じく、殺される身だろう。だったら、最後くらい楽しく生きてやりたいんだよ。自分のためにさ。あーあ、気付いてないつもりだったのにな」

「た、楽しいって！　それで君は、全人類を敵に回すんだぞ！　独りで。僕は君らの種族を全て知っている訳ではないが、それがどういうことか、分かっているのか！」

「俺は一人じゃねえよ」

「何を！」

「お前がいるだろう」

「ッ――」

　更に、驚いた。

全能感のある宇宙人を二度も驚かせたのは、彼が初めてだろう。

　――俺も、何を言っているのだろうなと思う。

　――少女の姿の宇宙人を、篭絡（ろうらく）せしめようとしているのだ。

　――馬鹿だなあ。

　――俺こんなことやって、一体何かが報われるとか、思ってんのかな。

　――それでも、不思議と後悔はねーんだよな。

　――ひょっとしたら、俺も望んでいたのかもしれない。

　――こうして、全てを壊してくれる可能性を持った、存在が来てくれるのを。

　――俺の人生は、ずっと選ばれなかった。

　――いつだって俺は、選ばれない側の人間だった。

　――だったらここで、俺が選ばなきゃいけないだろう。

　何よりも、クオリアの持つ共感能力、読心があったことが大きい。その作用の結果、ニビルが本心でそう望んでいることが――ニビルの真剣さが、ダイレクトにクオリアに伝達されていた。独りで宇宙を彷徨い、全てを諦めるまでに至った心境、せめて地球の大気圏に突入し自害しようとしていた過去。

孤独だった。

　だから――だから。

「き、君は――本当に」

「ああ。そうだ、お前が必要だ」

　それは、ニビルが一番、言われたかった台詞だった。

　その言葉を――一体クオリアがどう受け取ったのかは、定かではない。少女の形をとった偶像は――驚きの表情のまま、レーダーから降りた。

「……まったく、どうなっても知らないよ」

「俺も知らねーよ。まあそうだな。取り敢えず戦争が終わって安心してる奴らが帰ってくる前に、内戦でも起こさせっか。滅ぼした後は、宇宙船パクって、旅でもしようぜ」

「…………」

　逡巡（しゅんじゅん）があった。

　今までの全てを反駁（はんばく）して、そして顔を上げた。

　その時のクオリアの表情を、ニビルは言語化することができなかった。

「いいよ。分かった――共に生きよう」

　二人は手を繋いで、前へ進んだ。

　青い地球へ、共に一歩。

（続）