大気圏絶対防衛線

第2話

「ふむ、そうなのかい。母星に愛がない種族というものがあるとは初耳だね」

　と。

　そこで、隣から声がした。

　横を向いて、驚く。

　それは確かに人間の形をしていたけれど、人間とは思えなかった。

　青色の髪の毛に、少女のような矮躯と、白い手術着のような服。そこまではいい――ただ、その瞳に宿る翡翠（ひすい）の輝きが、人間性というか、人らしさのようなものを否定していた。

　声をかけるのは、ニビルには憚られた。

「やあ」

　笑みを浮かべながら、それは言った。

　綺麗な声だった。

「ッ――」

　急いで、周囲を確認する。まだ人は、出てきていない。視聴ルームで決戦の様子を見ている。本当におめでたい連中である。

　――いや、いや、冷静になれ。月面居住区に住む子が、船から降りた可能性だってある。

　心の中では否定しつつも、しかしニビルは、焦る内心を落ち着かせるために言った。

「お――お前は、迷子になったのか」

　初めて、それに話しかけた。

　それは、眼を瞬かせて驚きつつ、続けた。

「迷子、迷子ね――そうかもしれない。何せ本隊は全滅してしまったからねえ」

「ほ、本隊？」

　そんな情報は、流れてきていない。

「ああそうか、それでは辻褄が合わないな。紹介が遅れたね。僕は、君らの言うところの地球外生命体ＥＬだ。お初にお目にかかり光栄だよ――地球人」

　と、流暢な言葉で、挨拶した。

　言葉を返そうとして、喉から声が、出てこなかった。事実上、ファーストコンタクトは各国の首脳たちが行ったとされている。その後、交渉が決裂し戦争に発展した――と。

　――一般人が宇宙人と遭遇したなんて話は、寡聞（かぶん）にして聞いたことはねえ。

　――こいつは。

「迷子という言葉を使ったということは、君から僕の姿は子どもか何かに見えているようだね。そして意思疎通も図れる。視覚誤認、言語強制認識は上手く作用しているというわけだ、ありがたい限りだよ」

「や――お、お前、どうして、ＥＬなら、どうしてここにいるんだよ」

　――そうだ。ＥＬがここにいることは、おかしいのだ。

　――小惑星帯と木星付近、そこにある絶対不可侵の防衛線がある。

　――それだけは、奴らにはどうしようもないはずだ。

　ニビルとて、いっぱしの兵士である。戦闘に関与する機械のメカニズムは知っている。あれはバリアだとかシールドだとか、そんな生易しい類のものではない。

　――入っただけで、存在できなくなる代物だ。

　――あれを突破することは、不可能だろう。

「そんなところかい。まあ、あの障壁には苦労したものだよ。■■■■は半壊してしまったしね。別銀河に避難していた仲間が、あれを突破する技術を作ってね。ただ、君らの戦争には間に合わなかったから――同じく回遊していた僕らが、特攻覚悟で突っ込んだわけだ。ま、突貫工事の技術だったから、■■■■――ん、うまく表現できないな。僕らが乗っていた船は半壊。乗組員もほとんどが死んで、僕は■■■――ああ、これも駄目なのか――そうだね、救命艇で逃げて、ここまで来たというわけさ」

「じゃ、じゃあ、お前は本当に、宇宙人なのか？　ＥＬなのか」

「そうさ。その名称もいささか正しくないけれどね、正式には■■■■■■■■■■■、ああ、駄目だな、これも表現することができない。うん、まあ、それでいいよ。君らなりの名前の理解には、まだ少々時間がかかるようだがね――改めて言っておこうか」

　――私は、宇宙人だ。

　あどけない笑みをこぼしたまま、それは言った。

　まるで映画のワンシーンのようでありながら、現実味が微塵もない描写だった。

　ただしニビルは、そんな虚構は嘘でしかないということを、嫌という程に、理解している。

「っ――」

　その次の瞬間に、ホルスターにある拳銃を抜き、宇宙人の方へと向ける。

　姿形は人間だけれど、その雰囲気は、どうやったって、人のそれではない。

　――どうしてこの絶対防衛線にいるのか、それは、後で考える。

　――今は、こいつを殲滅（せんめつ）しなくては。

　――これは、人類の敵だ。

　いくら才能が無くとも、無能でも、やってきた訓練は無駄にならない。

　照準を脳幹、眉間の辺りに合わせて、引き金に指をかけた。

「あっはっは！　血気盛んなことだね。その拳銃、■■■のエネルギーを応用した特殊銃だろう。君たち全員に支給されているようだね。全く、本来は世界の調和を保つための■■■を、そんなことに利用するとは、罪深い一族だねえ」

「黙れ――お前を」

　殺す。

　そう言って、言葉が、剥き出しの心に沁みたような気がした。

　彷徨っていた時代に、人を殺したことはある。

　孤児院を抜け出すときに、一番のいじめっ子を殺した。

　生きるために人を殺した。

　死なないために人を殺した。

　恨みつらみで人を殺した。

　しかし。

　命を握られても目を逸らさない輩というのは、初めて見た気がした。

　――まさか、こいつには銃は効かないのか。

　――十分にあり得る。

　――あの不可侵のブイと小惑星帯を抜けてきた個体だ。

　事実、地球外生命体の個体については、もう戦争も長くなるのに、一向に正体が分かっていない。

「いいや、効くよ」

　と、宇宙人はニビルの心理を読み取るようにしてそう言った。

「ちゃんと効く。■■■のエネルギーは、私達にとっては天与であり、また天敵でもある。君らの法則で言うところの原子力のようなものだ。食らったら最後、僕たちが個体を保ち続けることは不可能だろう」

　あどけない少女の姿は、笑みを崩さずにそう言った。

「なら――」

「ああ。まあここで君に殺されるのも悪くはないと思う。本当は地球人に一矢報いてやるはずだったけれど、仲間が全員死んでしまって、僕一人ではどうしようもないからね。ただ、殺すなら殺す前に、少し話をしないか、ニビル」

　と――少女は、彼の名前を呼んだ。

　記号として付けられただけの、自己と他己を判別するためだけの、そんな名前を。

「ど――どうして、俺の名前」

「知っているとも。読心は基本中の基本だよ。そう、話をしようと、言っているんだ。ニビル。それが終ったら、僕は殺されていい。抵抗しないと誓うよ。もしも何か妙な行動を起こしたと思ったら、君が手に持つ拳銃で僕を打ち抜いていいし――そこの非常用通報装置を叩き押したっていい。ああ、ちなみに僕らの急所は、今までの君らで言うところの目の下側から、少し上角度に放つんだね。そうすれば確実に死ぬ」

　――自分から急所をばらすだと。

　――これは一体、何を企（たくら）んでいやがる。

「ああ、そうか。君らは■■――ええと、読心を使えないのだったね。読めれば、僕が嘘を吐いていないことくらい、分かると思うけれど――まあ、敵を信用しようと言うのも無理な話か。まあどちらでもいい。どうせ僕は死ぬ。ここで君に殺されるか、君たちに実験台にされ殺されるか、大気圏で燃え尽きるか、どれでもいいんだ。もう守るべき人も、いないからね」

　その台詞を言う時の少女は、やはり、笑っている。

　――いや、騙されるな。

　――こいつの言うことが正しければ、俺たち人間がこいつをそう認識しているというだけの話だ。

　――俺の領域で考えるな。

　ただ、言っていることについては――戦地で戦っている人々には申し訳ないけれど――少しだけ、ほんの少しだけ、共感してしまった。

　自分の中で、その感情が芽生えたのが分かった。

　思わず目の前を見ると、少女は、笑みを浮かべてこちらを見ていた。

　――…………。

　――お見通しか。

　15秒、考えた。

　こんな風に、誰かとゆっくり、身の上話をする機会など、一度としてなかった。

「……いねえのか、守る人」

「お。つまり君は、僕の話に乗ってくれるということかな、ニビル」

　嬉しそうに顔を近付けたので、眼を逸らした。

「ちなみに――ここには監視映像もあるはずだが、その辺り、大丈夫なのかよ」

「ああ、問題ないよ。人にどう見せるのかを、今の僕は自由に選択できる。少なくとも今の僕は、目の前にいる君にしか見えていないからね」

「……そうかよ」

　それこそ、まるで空想のような話だけれど、しかし人の瞳を持たぬその少女は、間違いなくニビルの近くにいる。戦争は終わるのだ、最後くらい、雑談に花を咲かせるのも良かろう。そう思って、ニビルは、肩を落とした。

「わーった。分かったよ。話してやる。言っておくが俺の人生は聞くに堪えないひで

　えもんだぜ」

「あっはっは、それなら僕も敗けていないさ。じゃあ、この話が終ったら、君は僕を殺してくれ」

「いいぜ。殺してやる。その代わり、話してやるよ」

「ありがとう」

　少女は、司令室のレーダーの上に、慣れた感じで腰かけた。

「そう言えばお前、名前はあるのか」

「ああ。僕の星での名前は、■■■■■■■■■だけれど。ううん、やはりその表情だと通じていないね。そうだな、僕の名をこちら側の言葉で訳して――クオリア、と呼んでくれ」

　クオリアか。

　聞いたことがあるようなないような単語である。何の用語だったか、幼い頃に詰め込まれた言語群が想起されたが、俺の枯れた脳味噌はそれを思い出させない。

　――一体俺は、何をしているのだろう。

　――まあ、いいのだ。

　――どうせ戦争は、もうすぐ終わる。

　――そうすれば俺の行き場所も、生き場所もなくなる。

　――最後くらい、誰かと話しておこう。

　――語っておこう。

　彼はそう思った。

「いい名前じゃねえか、クオリア」

「君だってそうさ、ニビル」

　笑ったのなんて、久しぶりだった。

（続）