四霊創世譚 鳳凰天子と鳴音の華

第六章 霊亀討伐（9）

9

　月瑤の姿をした霊亀は深く息を吸い、ふううと長く吐き切った。眉尻を下げて薄らと微笑んだのは、悲しみなのか諦めなのか。

　どちらにせよ、儚くも美しい月瑤は、瑞獣を宿すに相応しい高潔さを感じた。

（荒れた国で美しさを保っているのは霊亀の力？　でも、天子は聖護さまよね……？）

　瑞獣が宿るのは天子だけのはずだ。だが、視界に収められる範囲に聖護の姿はない。

　わけがわからず、陵漣に尋ねようと思ったけれど、詩響の胸の内で熱が蠢いた。

（熱っ！　なに？　鳳凰陛下？　陛下、なにかあったのですか？）

　病気で生じる発熱とは違う熱が体内に広がった。詩響の額から、ぽたりと汗が落ちる。

　詩響は熱の意味もわからないうちに、陵漣の剣は霊亀の首に当てられていた。

「相変わらずのようだな。お前は会うたびに身体が違う。それは何体目だ？」

「さて……」

　全員が緊張した空気に身をすくめていたけれど、詩響は一歩踏み込んだ。

（変だわ。口調の音程も音階も、いつもの殿下とは違う……）

　詩響にとって、会話は旋律だ。話す時の癖は音階となり、人それぞれ異なる。

　発せられた陵漣の旋律は、聞きなれた音の運びとはまったく違う。まるで別人に入れ替わったようで、そろりと陵漣に近づき顔を見る。

　顔は陵漣だった。間違いなく陵漣だ。けれど、瞳が炎のように光っていた。紅玉など霞むような輝きは鋭く、恐ろしさも感じる。この揺れる赤い輝きには見覚えがあった。

（鳳凰殿下だわ！　陛下が殿下の体を使って話してるんだ！　代弁って、言葉そのまま、体を貸すっていうこと!?）

　瑞獣と天子の係わりかたなんて、具体的にどうするものか考えたことはなかった。天子に宿るというのは、単に姿を現すことだとばかり思っていた。

　だが、物理的に身体を貸すことが『代弁』ならば、霊亀も同じことをするはずだ。

（月瑤さまは媒介にされているんだわ。私のように力を分け与えられたのかもしれない。それじゃあ、月瑤さまは生きているんじゃ――え？　屠るって、霊亀だけよね……？）

　目的は霊亀の死だ。媒介になっている人間を殺しても、霊亀は死なないかもしれない。

　けれど陵漣は、月瑤の首に剣を添えたままだ。身体を動かしているのが陵漣ならば、無下に切り捨てたりはしないだろう。

　けれど今の陵漣は鳳凰だ。詩響は、鳳凰がどうするか想像も付かなかった。

「私は役目を果たしに来た。道を踏み外した瑞獣を滅することが私の役目。人を焼かぬ炎は瑞獣を焼くためにあると、当然知っているな」

　陵漣の声で、陵漣とは違う口調で音が紡がれる。今発せられている言葉は、陵漣のことではなく鳳凰のことだ。

（……瑞獣を屠るのが鳳凰陛下のお役目だったんだ。道を踏み外したっていうのは、侵略のこと？　いえ、違う気がする。だって、聖賢は『下劣』とおっしゃった）

　侵略は許されないことだが、行動への感想が『下劣』はそぐわないように感じる。

　もっと恐ろしいことをしたのではないのか――嫌な予感がした。予感は的中していると言うかのように、詩響の体内で熱が弾ける。

　なにかあるはずだ。詩響はじっと霊亀を観察した。

（荒廃の中でも美しいままなのは、霊亀がなにかしているかしら。けど人間の手でも保てるわ。月瑤さまを人質に、聖賢さまが世話をさせられていたかもしれないし）

　ちらと聖賢を横目に見ると、恨みの火が灯る瞳で霊亀を睨んでいる。瑞獣への敬意はかけらも感じられない。

（やっぱり、下劣というのが気になる。それに聖護さまはどうなさったの？　原因は聖護さまだと言ってたけど、いったいなにを――）

　詩響は、聖賢の睨む霊亀を見つめた。すると、月瑤の体の異変に気がついた。

　月瑤の腹は膨れている。肥満ではなく、腹だけが丸く膨らむ様子は、詩響にも見覚えがある。廉心が生まれる前、母の腹が同じように膨れていた。

「……妊娠、しておられるのですか？」

　想像しうることを言葉にすると、ずるりと聖賢が床に座り込んだ。顔は青ざめて、ぶるぶると震えている。腕で体を支えることも辛いようで、理人が抱くようにして支えた。

　理人はぎろりと霊亀を睨んだ。聖賢と同じように憎々しげな表情で、切り付けるような鋭い音で言葉を発した。

「中身は霊亀だけど肉体は人間。子を成すことはできるよ。だから下劣なんだ、そいつは」

「妊婦の体に宿られたのですか？　出産は死の危険もあります。もっと屈強な人物をお選びになったほうが良かったでしょう」

「違うよ。霊亀は月瑤の肉体へ宿った後に身籠ったんだ。それこそが、天子聖護が姿を消した理由だ。下劣というのは、とても的確な表現だよ」

　びくっと聖賢の体が揺れた。もう一人で座ることもできなくなってしまったのか、全身を理人に預けている。今にも倒れてしまいそうだ。

（月瑤さまの望まぬ妊娠を強いたの？　けど、皇女殿下なら政治的な婚姻よね。それだけなら下劣とは言えない。それに、聖護さまが姿を隠すのは変だわ）

　皇族や地位のある者は、国交を目的とした婚姻を結ぶ。想う相手と結ばれることなど、まずない。だが、子を成したならば、相手との関係は、より強固になっただろう。

　それなのに皇帝である聖護が消えてしまったら、なんの意味もない。聖護の消えた先を考えようとしたが、その時、陵漣は月瑤の首にあてがっていた剣をわずかに引いた。

　刃の通った皮膚はわずかに割かれ、つうっと真っ赤な血が流れる。

「聖護は鳳凰国で自害したぞ」

　びくりと震えたのは霊亀だった。聖賢は、なぜかほっとしたような顔をしている。

「聖護はお前の下劣な行いに苦しみ、嘆き、死を望んだ。しかし、霊亀国内ではお前が守るから死ねない。だから鳳凰国へ来た。お前を恨みながら聖護は死んだ」

　ぐっと霊亀は拳を握り震えた。俯き、長い髪に隠された表情は見えない。けれど細い肩は震え、手は縋るように腹を撫でている。

　弱弱しく消え入りそうな姿は、母となり子を育てるには不安を覚えるほどだ。霊亀であり娘ならば、聖護は傍で支えるべきだろう。

「聖護さまはなぜ自害を？　霊亀に選ばれるなんて、これ以上ない名誉ではありませんか」

「天子に選ばれたことは喜んでいた。私も祝った。だが、霊亀はその想いを踏みにじった」

　陵漣の体を動かし、鳳凰は霊亀の腹を指さした。

「霊亀は皇女の子――我が子を次期皇帝にすると決めた。月瑤の腹の子は皇帝の実子だ」

「実子？　皇帝は聖護さまですよね。聖護さまは皇女殿下の父君では――……え？」

　詩響は一瞬で理解した。聖賢が霊亀を下劣と蔑み、聖護の死に安堵した理由を察した。

「まさか……霊亀は、皇女殿下のお身体を、使って……」

　古びた扉のように、ぎぎぎと鈍く首を動かし、確かめるように月瑤の腹を擦る霊亀を凝視する。消え入りそうな月瑤の腹を、母のように撫でる姿は怒りが湧きおこる。

「瑞獣は人間と想いを交わすことなどない。だが、なにかの拍子に、人間へ強い想い入れを持つことがある。それは家族愛であったり友情であったり」

　陵漣の剣の切っ先が月瑤の腹に向けられる。そして、誰もが聞きたくない言葉が出た。

「異性としての愛であったり」

　鳳凰の媒介となっている陵漣の顔には、燃え盛る炎のような怒りが迸っている。涙を流す聖賢からも、同じような熱を感じた。

「天子は瑞獣に逆らえない。概念ではない。瑞獣が身体の支配権を握り、思うように動けなくなる。今の、これのように」

　陵漣の剣を握っていない左手が、陵漣の胸に置かれた。やはり『代弁』は体を差し出すことだったのか。

「天子は瑞獣に従う。どんなに非人道的な命令であっても、瑞獣の意のままだ」

「では……聖護さまの自害は……」

「愛娘を絶望に突き落とし、禁忌を犯した罪の意識に耐えられなかったんだ」

　聖賢が、わああ、と声をあげて泣いた。埃の積もる薄汚い床に、ぱたぱたと涙が飛び散る。悲痛な叫びは詩響の胸にも突き刺さった。

　詩響の中で鳳凰の熱が蠢き、怒りという爆薬に着火した。

「それが瑞獣のすることですか。私欲を満たすために君臨するのが瑞獣なのですか!?」

　霊亀は応えなかった。俯いたまま、腹を撫でるばかりだ。うう、と小さなうめき声が聞こえてくるけれど、嘆きすら不愉快だった。

「誰も同情などしません。残されたわずかな民のためにも、あなたは消えるべきだわ！」

　復興などできはしない。したくもないだろう。ここまで荒廃に追いやった霊亀による新たな統治など、従う国民がいるはずはない。

　怒り任せに叫んだ詩響だったが、呼吸が整う前に、陵漣の剣は鞘に納められた。鳳凰は陵漣の体で詩響の前に立ち、にいっと笑う。

「よく言った。ここからはお前に任せよう」

「……へ？」

「天子のために役目を果たせ。お前の役目を」

「役目？　なんのことですか。私に任せるとは、いったい――っ！」

　ぱちぱちと体の中で火花が散った。刺さるような熱さによろめくと、力強い腕に抱き留められた。腕は、陵漣のものだった。

　陵漣は、いつもあくどい顔をしている。言葉も態度も悪くて、腹の立つことは多い。

　けれど本当は、穏やかな人なのかもしれない。そう思えるほど、詩響を見つめる陵漣の苦笑いは苦しそうだった。