第六章 霊亀討伐(3)
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自分にしかできないという役目を得て、詩響は喜び、前のめりに気合を入れた。
「それで、私はなにをすればいいんでしょう!」
両手の拳を握りしめ、鳳凰の熱気すらも吹き飛ばせそうな気持ちだった。だが、陵漣は面倒くさそうに鼻を引くつかせた。
「は~あ? んなこと、自分で考えろ。
「へ!? 一時辰!?」※約二時間
一瞬だが、心が通じたような気持ちになったのに、あっさりと突き放された。
陵漣は、詩響に聞こえるように声をあげてため息を吐き、伸びをしながら去った。
「自分で考えろって……なにを考えたらいいかくらい教えてくれても――」
教えてくれ、と言って、詩響はぐっと息を呑んだ。
(駄目よ! 自分で考えなくちゃ。すぐ人に回答を求めるのは、私の駄目なところだわ)
今まで、難しい問題があれば陵漣か廉心に頼っていた。自分で紐解き成果を出せたことなんて、ほとんどない。誰かに頼る癖がついてしまっている。
(考える癖をつけよう。まず、やるのは霊亀との対話。でも、霊亀は人語で会話をできるのかしら。できたとして、なにを話すの?)
持っている数少ない情報を宙に並べ、これからの可能性を探す。けれどすぐに回答は思いつかず、気が焦る。うんうんと唸っていると、こんっと朱殷に小突かれる。
「なに唸ってるんだよ。一時辰しかないんだ。早いとこ、廉心に相談しよう」
「駄目よ! それじゃあ廉心の脚を引っぱるだけだわ。これくらい一人でやらなきゃ!」
詩響が怒鳴るように声をあげると、朱殷は目をぱちくりと瞬きを繰り返した。ふうふうと詩響は息を荒くしたけれど、朱殷は、微笑ましいものを見たかのように微笑む。
「たとえばだ。団練の団員はみんな強いが、作戦を立てる奴らは戦わない。剣を振るう筋力さえままならない奴もいる。どうしてだと思う?」
「なによ、急に。当然じゃない。役割が違うんだもの」
「そう。役割が違う。すべて一人でやるのは無理なんだ。霊亀を屠るために廉心の頭が必要なら、考えてもらう。考えろ、と指示を出すのが『代表』ってことじゃないのか」
ぽんっと回答を与えられて、詩響は、あ、と口を開けて目を泳がせた。
(……そうよね。鎮火の時もそう思った。でも、廉心を頼れば時間を無駄にさせる)
詩響の一番大切なものは廉心だ。たった一人の家族で、世界に羽ばたいていける可能性を秘めている。押し込めていた可能性を、皇太子という最高権力者に見いだされた。
邪魔をしたくない。我慢していた望みや夢を、やっと掴めるところへ来た。これ以上、詩響の不安やわがままで廉心の将来を潰したくない。
答えあぐねていると、朱殷は腕を組み、目を細めて意地悪げに笑った。
「いいのか? 鳳凰陛下直々の任務だぞ? 除け者にするより、表に立たせて手柄にすれば、将来は安泰じゃないのか?」
「えっ?」
将来は安泰、と聞いて、詩響はぐるんと朱殷を振り返った。朱殷は、陵漣と似たような悪い笑みを浮かべている。
「俺なら参加させてほしいね。霊亀との対話は、国としたら外交だ。鳳凰陛下に同行して外交問題を解決したなんて、皇太子の後援以上に価値が」
「行くわよ! 今だけ勉強の手をとめてもらいましょう!」
「あはは。はいはい」
あっさりと詩響は廉心の元へ走った。面白そうに笑う朱殷を連れて、勉強をしていた廉心の部屋へ飛び込み事情を説明する。
説明すると、廉心は驚くかと思ったけれど、腕を組んで俯いた。悔しそうに口をへの字に曲げている。
「やっぱりそうなるよね。当然っちゃ当然だけど……」
「気づいてたの!?」
「まあ、ね。けど、姉ちゃんまで連れて行くとは思ってなかった。なんで姉ちゃんなの?」
「わからないわ。鳳凰陛下のご意志なの。でもきっと、話し合いで解決なさりたいんだと思う。だって、対話する気がないなら、私なんて必要ないんだもの」
「どうだろう。俺は違うと思う。だって、瑞獣は天子を介して意を伝える。天子は人間だ。人間同士の会話に姉ちゃんの歌は必要ないよ」
「あ、そうよ。じゃあ、対話ではない、他の役目があるってこと?」
「きっとね。たぶん、それは――」
「それは、僕が説明してあげよう」
若い男性の声が、なにかを恐れるように唇を震わせた廉心を遮った。
振り向くと、声の主は廉心の指導をしてくれている理人だった。だが、いつもと服装が違う。左右の身頃を重ねて帯を締める、雀晦村の一部が着用する南の服だった。
「どうして、その服を? もしや、理人さまは……」
「僕の姓名は薬師寺理人。祖父は霊亀国の出身だったんだ。わけあって鳳凰国へ移住した。その『わけ』に片を付ける時がきたらしい。詩響は『わけ』の解決に役立つんだよ」
「わけ……?」
理人は本棚から一冊の書物を引っぱりだした。書物は詩響の胴と同じくらい大きく、両手を使わなければ持てないほどだった。
厚みはないけれど、小柄な理人は身を振り回されている。理人より体の大きい廉心は、さっと理人の横に立ち、理人の取り出した書物を代わりに持った。
「有難う。本当にできた子だね、廉心は。そこに広げてくれる? 昨日やったところだ」
「……わかりました」
廉心は、褒められたことに喜ぶこともなく、ふっと暗い顔をした。
まだなにも説明を受けていないけれど、良くないこがあるのだと察せられる。詩響は、落ち着いて臨めるよう深呼吸をして机の前に立った。
「さて。それじゃあ基本からだ。霊亀国のことは、どう理解してる?」
「ほとんど知りません。とても遠くて、おいそれと行ける国ではないのですよね」
「うん。僕も行ったことはない。でも、僕の祖父母は霊亀国から移住した。他にも大勢いたらしい。じゃあ、どうして鳳凰国へ移住したと思う?」
「ええと、土地に飽きたか、移住せざるを得ない理由があったんじゃないでしょうか」
「正解だ。移住せざるを得ない、のほうだよ」
理人は、廉心の開いた書物の一点を指さした。黄ばんで端がぼろぼろになった紙を、理人の白く細い指が辿る。指の先には『霊亀』の文字が綴られている。
「霊亀国は瑞獣を失った滅びゆく国だ」
理人の表情は冷ややかだった。なにかを拒絶するような鋭い目は、霊亀を屠ると断言した陵漣と同じような威圧を感じた。
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