第三章 宮廷の妖鬼調査（2）
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詩響は室内を見回した。とても狭くて、詩響と陵漣、廉心の三人でいっぱいだ。灯りは二つの燭台しかない。家具は書斎机が一つと三脚の椅子だけ。
ここでやる仕事は、妖鬼言語の解析より、囚人の監視ではないかと思ってしまう。
（どうりで、翠蘭さまをお連れしないわけだ。こんな恐ろしい場所、普通の女性には無理よ。私ならいいって思われるのは腹立つけど）
わかってはいたけれど、同じ女性なのに激しい扱いの差にがくりと肩を落とした。すると、陵漣にがつっと頭を掴まれる。
「翠蘭は槍を構えて手伝うと言ったんだが、この辺りは女官の歩く場所ではない。度胸は十分だが、怪しまれるから連れてくるわけにいかなかった。わかったか？」
ぎくりとして、詩響は視線を逸らした。心の中では文句をつけたけれど、翠蘭のことなど口に出していない。
（殿下って、人の心が読めるのかしら……）
それとも、詩響がわかりやすいだけか。いずれにせよ、常に心の底から微笑んでいなければならないなんて気が滅入る。だが陵漣は、詩響の頭を掴む手にいっそう力を込めた。
「わ・か・った・か」
「いたたたた！ わかりました！ 翠蘭さまのぶんまで、しっかり務めます！」
「わかればいい。だが、真に一人きりというわけじゃない。護衛をつけてやる。お前の護衛をしたいと希望があってな。入って来い」
陵漣は来た道を振り返った。歩いているうちは暗闇で気づかなかったが、もう一人いたようだ。陵漣の合図で現れたのは、離別したはずの朱殷だった。
「朱殷!? どうして朱殷がここに！ 村に残ったはずじゃないの？」
「ああ。でも――」
「俺が連れてきた。対妖鬼戦の経験者は貴重だからな。だが、お前の護衛でなければ請けないと譲らないから、任せることにした。まあ、お前が許せばの話だが」
陵漣はうっすら笑った。してやったりとでも言いたげだが、普通に微笑むことはできないのだろうか。言えずにいた願いを叶えてくれたのだから。
朱殷は真剣な表情で、真っすぐに詩響を見つめてくる。
「今度は長老さまの依頼でも、殿下の命令でもない。俺がお前を守りたいから来た。二度と嘘は吐かないと誓う。だからどうか、俺にお前を守らせてくれ」
朱殷は唇を強く噛んだ。苦しみや苛立ちを堪える時、朱殷は唇を噛む癖がある。歪んだ唇と苦しそうな表情は、どれほど強く許しを請うているかわかった。
廉心が、つんっと腕を小突いてきた。嬉しそうに笑っている。詩響はまだなにも言っていないのに、良かったね、と返してくれているようだった。
（……そうよ。始まりがどうあれ、朱殷はずっと傍にいてくれた。一番信じられる人だわ）
詩響は迷っていた。だが、迷っていたのは、許すか許さないかではない。
迷っていたのは、朱殷と仲直りをするために一度でいいから村へ戻りたい、と、陵漣へ頼んでもいいかどうかだ。
けれど、行く必要はなくなった。詩響は朱殷の手を取り握った。
「ひどいこと言って、ごめんなさい。朱殷も長老さまも悪くないわ。朱殷がいてくれるなら、こんなに心強いことはない。来てくれて有難う！」
ぱっと朱殷の表情が明るくなった。朱殷はいつも冷静で、あまり感情が表に出ない。それだけに、満開の笑顔は強く引き付けられる。朱殷は強く手を握り返してくれた。
「ずっと、お前に張り付いてる。妖鬼だろうが人間だろうが、俺がすべて退治しよう」
「有難う。これからもよろしくね、朱殷」
朱殷の笑顔に、詩響はほっと安堵の息を吐いた。
（本当、朱殷がいてよかった。殿下はあくどいから、周りの人も信用できなかったのよね）
廉心を取り立ててくれたことは感謝しているけれど、それと人間性は別だ。いつも悪人よろしく腹の立つ言動ばかりで、誠意をもって尽くす気になれない。
だが陵漣は、またも詩響の頭を掴んだ。陵漣が心を読めると思うほど鋭いことを忘れていた詩響は、げ、と顔を歪めた。
「今、失礼なこと考えただろ」
「いえ、そんなことは……あの、頭を掴むの、やめてもらえませんか……」
「頭を守ってやってんだよ。危機感が増すだろ？ 注意が足りない」
「……ご指導を有難うございます。精進します」
「期待できないから、物理的な防御策をやろう。これをつけておけ」
はんっと鼻で笑われ苛立ったけれど、棘の立った気持ちはすぐに丸くなった。
陵漣に手渡されたのは、頭頂部から耳の裏あたりに被せる装飾品だった。細長い
地は白だが、所狭しと施された金の刺繍のおかげで、金製の巾に見えた。
硬いので、おそらく中に金属か、近しい物を入れているのだろう。兵の用いる防具ではないけれど、ないよりはいい。
けれど詩響は、防具としての是非よりも、装飾品としての美しさに魅了された。
「素敵！ 金糸の装飾なんて初めてです！ すごい……！」
「ついでにこれもやる。頭と揃いだ」
陵漣は珍しく柔らかな所作で、腰に下げていた小さな荷包からなにかを取り出した。
現れたのは、起毛の生地で覆われた四角い箱だった。陵漣がそっと開けると、中に入っていたのは黄金の耳飾りだった。羽根を模る黄金の中心には、紅玉が嵌め込まれている。
「殿下……これも、私に……？」
「当たり前だ。女物だぞ。ここでお前以外の誰が使うんだ。ほら、つけてやるよ」
陵漣は箱から耳飾りを取り出し詩響へ差し出した。けれど、詩響が受け取る前に、朱殷が焦ったように一歩踏み出してくる。
「殿下！ お待ちください！ それは」
「お前は護衛だ。俺のすることに口出しする権利は与えていない」
ぎろりと陵漣に睨まれ、朱殷はぐっと押し黙る。けれど朱殷の瞳は焦りを隠せず、駄目だ、と訴えているのがわかる。
（そっか。こんな高級な品、いただいてはいけないわ。あくどい人でも皇太子なんだから）
あまりにも図々しいことに気づき、詩響は受け取ろうとした手を引っ込めた。けれど陵漣は気にもせず、それどころか、自ら詩響の耳につけてしまう。
（え!? え、どうしよう！ つけてくださった物を外すのは、もっと失礼よね!?）
あわあわしながら朱殷と廉心を交互に見るけれど、二人も困ったような顔のまま動けずにいる。正解がわからず困惑していると、陵漣に、とんっと額を突かれた。
「周りの言うことなんざ気にするな。ほら、いいじゃないか。黄金が赤い髪に映える」
陵漣の指に弾かれて、しゃらんと黄金の羽根が揺れた。金の触れ合う音は涼やかで、恐れ多いと震えていた心は、すうっと静まっていく。
いつになく優しく微笑む陵漣を見て、詩響からも笑みがこぼれた。
「有難うございます。こんな素敵な装飾品、初めてです。大切にします」
「そうしてくれ。両方とも、どこへ行くにもつけていろよ。誰に頭を掴まれるかわからない」
「あはは。そうですね。はい」
返さなければ、なんていう気持ちはあっさりと消え失せた。冗談すら嬉しくて、ぎゅっと耳飾りを握る。だが、ただ素敵な出来事として終わるわけもなく――
「とはいえ、お前の話し相手は妖鬼だけなんだがな」
「ぐっ……」
陵漣はいつものように、にやりとしたり顔であくどい笑みを浮かべた。
今くらい、夢見心地で終わらせてほしかい。そんな願いをあざ笑うのは、妖鬼の叫び声だった。
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