四霊創世譚 鳳凰天子と鳴音の華

第三章 宮廷の妖鬼調査（1-2）

　支度が完成して陵漣の前に立つと、詩響と廉心を眺める陵漣は満足気に頷いた。

「いいじゃないか。それなりに見える」

「いえ、そんな……翠蘭さまのお支度が素晴らしくて……」

　翠蘭のしてくれた『支度』は、体を清める水浴びと、宮廷に相応しい服装一式だった。

　詩響は白い絹の旗袍で、上には地模様のある桃色の馬甲だ。さらりとした着心地の良い生地で、施された黄金の刺繍だけでも技術品のようだった。

　詩響は愛らしい装いとなったが、廉心は官吏を思わせる装いだった。滝のような流れを感じる水色の行袍と、上に着た行褂は夜空のようだ。煌めく黄金の刺繍はまるで星だ。

　詩響は廉心を、廉心は詩響をじっと見つめた。

　詩響は初めて着る高級な服に気後れして、とても似合っているとは思えなかった。

　けれど廉心は着こなしていて、生来の利発さがありありと見える。詩響は、ようやく廉心は己に相応しい場所へ辿り着いたことを実感し、たまらず力いっぱい廉心を抱きしめる。

「ちょ、姉ちゃん！　なに！　どうしたの！」

「とっても似合ってるわ。本当に素敵よ。貴族と言ってもおかしくないくらいだわ」

「……姉ちゃんもだよ。髪、こんなに綺麗な赤だったんだね。びっくりしたよ」

　髪は、翠蘭の呼んだ宮女が徹底的に洗ってくれた。体も隅々まで磨かれて、全身に沁み込んだ村の潮風と泥や砂は、すべてなくなったように感じられた。

　つうっと髪を一束梳く。陵漣が口付けてくれた場所も、念入りに洗われてしまった。

　くるくると髪を弄りながら陵漣を見ると、席を立ち、廊下へ出てしまっている。

「じゃれてないでお前たちの職場へ行くぞ。入り組んでいるから道を憶えろよ、廉心」

「はい！」

「廉心だけですか？　私の職場でもあるんですよね。私は憶えなくていいんですか？」

「憶えられないだろうから、廉心と一緒に歩け。翠蘭は入れない場所だから当てにするな」

「……はぁい」

　なにを期待していたのか。そうだよな、と肩を落とし、重い足取りで歩いた。

　それでも、憶えて見返してやろうと景色を凝視したけれど、早々に諦めてしまった。

（無理だわ。もう一人じゃ戻れない。なぜ、こんなにややこしいのかしら……）

　ぐるぐると、何度も同じ場所を回っているとしか思えなかった。廉心は壁や空を見ながら、ぶつぶつとなにか呟いている。任せるのが正解という陵漣の判断は正しいのだろう。

　諦めてなにも考えず、とてとて、と二人についていく。しばらく歩くと、薄汚れた石造りの小さな建物が見えてきた。周囲は堀になっていて、深さは詩響の身長よりある。

　扉は鉄製で、錠前と閂の二重で閉じられている。まるでなにかを封印しているようだ。

「あの……ここは、なんでしょうか……？」

「だから、仕事場だよ。入れるのは俺と魏懍と理人。それと、お前たちだけだ」

「そうではなく。働く場所に見えません。それに、あの、廉心は書院か太学へ通わせていただけるんですよね」

「廉心の入学先は、本人の意向を聞いてから選ぶ。しばらく廉心はお前の道案内役で、ここで働くのはお前だけだよ」

「……え？　私だけ？　ここで、私だけ？」

「そー。ほら、入るぞ。腰抜かそうが倒れようがかまわないが、備品は壊すなよ」

「えっ!?　ちょっと待ってください！　腰を抜かすようなことがあるんですか!?」

　陵漣は振り向くことすらなく、錠前を開錠して閂を外した。

　扉を開くと、現れたのは地下へ向かう階段だった。暗くて五、六段先はもう見えない。傾斜は急で、気を付けなければ転げ落ちてしまうだろう。

「姉ちゃん。俺が先に行くから、ゆっくり降りて。殿下は最後にいらしてください」

「助かる。詩響。できた弟に感謝しろよ」

「毎回言われなくてもわかってます！　そこにある手持ちの灯籠、使っていいんですか!?」

　馬鹿にされたものの、おかげで暗闇へ誘う階段への恐れは吹き飛んだ。腹を立てながら手持ちの灯籠を奪い、火を灯して廉心へ渡すと階段を踏んだ。

　廉心に手を引かれ、たった一つの灯りを頼りに地下へ下りていく。自分の足音にすらびくびくしながら踏みしめていく。三十段は降りたあたりで、ようやく階段が終わった。

「姉ちゃん、足元に気を付けて。階段は終わったけど、石がごろごろしてる。殿下。これは一本道でしょうか」

「ああ。すぐ曲がる。曲がった先はまともな部屋だ。燭台があるから灯せ」

「わかりました。姉ちゃん、部屋に入るまでは手を放さないで。転ぶといけないから」

「ええ。有難う」

「……できた弟で」

「感謝してます！　さ、行きましょう廉心！」

　言われる前に言って返し、詩響はがしっと廉心と腕を組んだ。陵漣が面白そうに小さく笑っているのが聴こえたけれど、聴こえないふりをして進む。

　陵漣の言ったとおり、すぐに曲がり角があり、曲がると燭台があった。廉心は持っていた手持ちの灯篭から火を移す。陵漣はこの先が部屋だと言っていた。ようやく落ち着けると安堵して息ついたけれど、その時だった。

　ぎゃああああ、と、錆びた金属を擦ったような鳴き声が響く。

「きゃあああ！」

　体の芯を削られるような声に驚き、詩響は呼応するように悲鳴をあげた。廉心は守るように抱きしめてくれて、灯りを部屋の奥へ向ける。

　照らされ現れたのは、鉄格子だった。鉄格子の向こう側には生き物の姿がある。

「あれは、妖鬼!?」

　詩響は後ずさり、どんっと壁にぶつかる。鉄格子は檻で、檻に閉じ込められているのは妖鬼だった。叫び狂う妖鬼を見て、詩響は理解した。

（私の仕事は妖鬼の声を知ること。なら、当然）

　そろりと陵漣を振り返る。表情はやはり、にたりと妖しい笑みを浮かべていた。

　陵漣は妖鬼に近づくと、がんっと鉄格子を蹴りつける。がしゃんと大きな音がすると、驚いたのか、妖鬼も激しく鳴き声をあげた。

「わかったようだな。そうだ。お前には、ここで妖鬼言語を譜面にしてもらう」

「……ここで？」

　妖鬼は絶えず叫んでいた。飛び交う音は、なにを訴えているのか解らない。解るために、詩響は暗く逃げ場のない地下で、妖鬼と過ごさなくてはいけなかった。