第一章 悪徳皇太子と獣の歌姫（3-1）
３
詩響は呼吸が荒くなるほど全力で走ったけれど、すぐに後ろから腕を掴まれた。腕を掴んできたのは、息一つ乱していない朱殷だ。
「落ち着け！ 殺されるわけじゃない！ 冷静になれって！」
「殺されなければ良いわけではないわ！ なにをされるか、わからないのよ！ 私にはもう廉心しかいないの！ あの子になにかあったら、私……！」
詩響に両親の死んだ実感はなかった。土砂崩れに巻き込まれ、掘り返せなかったため遺体は見つかっていない。居合わせた者の証言がなければ、死亡の事実さえ明らかにならなかっただろう。
ある日突然、大切な人がいなくなる恐怖を知っている。廉心が土砂に埋まる様子が脳裏に生み出され、ぼたぼたと涙が零れた。
体は倒れそうなほど大きく震えたが、倒れないように朱殷が支えてくれる。
「落ち着けって。殿下は教育制度の見直しをしてるんだよ。貧富や土地ごとで差のない教育を目指すそうだ。今回の視察は、村の教育状況を知るためだ」
「……教育？」
「殿下は子どもこそ国の未来だとお考えだ。なのに国内で教育の差は大きい。そこで、最も辺鄙な村を視察しようってことだよ。視察先に、たまたま賢い廉心がいたってだけだ」
「嘘よ。あんなあくどい奴が、教育なんて立派なことをするわけない」
「本当だよ。ほら、見てみろ」
朱殷は前方に佇む一軒の建物を指さした。
建物の前には小さいが広場もあり、子どもたちが笑顔で走り回っていた。
だが、建物は潮風と雨風で傷み、木造の壁は日焼けしている。敷地内には農作業や漁に使う道具が無造作に置かれていて、遊び場にも学び舎にも不適切に思えた。
子どもたちを見守るようにして、廉心と陵漣は真剣な表情で話し込んでいる。
「ここが私塾です。村の備蓄倉庫を使っています。生徒は総勢八名で、教師は村の大人が交代で行います。授業内容は農業に関して」
「農業？ 農作業のやりかたか？ 学問は？ 文字の読み書きはできるのか？」
「学問はありません。文字の読み書きは、できないと言っていいです。教えられる程度に文字を習得しているのは、俺だけです。訛りもあるので、共通語を知らない者も多い」
「つまり教育体制は存在しないと。お前、よく蒸留設備の開発なんてできたな。努力こそお前の才だ。蒸留そのものではない。お前は己の価値を誇って良いぞ」
陵漣は廉心の頭を撫でた。認められて嬉しいのか、廉心の顔はほころんでいる。
いつも詩響が頭を撫でると恥ずかしそうにして、でも黙ってくれていた。けれど今の廉心の表情からは喜びを感じる。
まるで、詩響の前では表面を取り繕っていた――と突き付けられた気持ちになった。
口惜しさと己への呆れ、そして、陵漣の指導者としての行動に感謝して震える。
朱殷は詩響の気持ちを察したのか、陵漣と同じように、詩響の頭を撫でてくれた。
「長老さまたちは拉致だ人質だなん言ってるけど、邪推だよ。殿下の指示は『子どもを街の書院へ入れろ』だ。学費は無償。家族で入れる宿舎もあって、食事も出る。希望すれば、職の手配もしてくれるそうだ」
え、と詩響は驚き朱殷を見上げた。朱殷はいつも通りで、慌てた素振りもない。
人質扱いになると思っていた詩響は、ぽかんと口を開けて首を傾げた。
「なんだ！ 良い話じゃない！ なぜ長老さまは嫌そうになさっていたの!?」
「そりゃそうだ。だってこれ、完全に移住だろ？ 子どもがいなけりゃ数年で廃村だ」
「……そっか。そうよね。移住しない大人の代で、雀晦村は終わりになるんだ」
「殿下は、村を存続させられる人員を置くと言っている。けど長老さまは面白くないだろ」
詩響はあたりを見回した。自然にあふれた、自然しかない土地だ。生まれ育った雀晦村を嫌だと思ったことはなかった。あるとしたら、両親を飲み込んだ山くらいだ。
それでも、長老や大人にすれば、先祖代々守ってきた土地だ。失うのは辛いだろうし、殿下の用意した人が管理するとなれば、長老は一村民に降れということに等しい。
あまりにも配慮のない話に、詩響は俯いた。けれど、俯いた理由は口惜しさではない。
「……廉心は、きちんとした書院で勉強をできるのよね」
「嫌でもやらされる。あれだけ育てがいのある子どもは、他にいないだろう」
嬉しさで拳に力が入った。教育のない村で蒸留を果たしたことは、偉業と言っていい。
独学しか手段のなかった廉心が、学ぶ場を得る。それも皇太子という絶対的な人物の用意する場所だ。
廉心の未来に光が射して、詩響は鼓動が早くなるのを感じた。
（長老さまには悪いけど、廉心には最高の話だわ！ でも、あの皇太子。あいつは信用できない。言っていることもやっていることも、完全に悪人だもの）
期待に胸は高鳴ったけれど、同じくらい不安も覚えた。
移住する先は安全なのだろうか。二度と村に戻れない覚悟で行くしかないが、移住先にいられなくなる可能性はないのか。なにかあった時、皇太子は助けてくれるのか。
――鳳凰陛下は、本当に廉心をお怒りではないのだろうか。
最高の話には違いないが、陵漣を信じるしか道はないことが恐ろしい。このまま行かせていいか迷われる。
だがその時、詩響に思考を中断しろと言うように、大きな鳴き声が響き渡った。悲鳴のような痛烈な叫びに、詩響と朱殷だけでなく、陵漣も廉心も子どもたちも驚いている。
「なに!? なに、今の鳴き声！ 動物ではないわ！ 朱殷！」
「わかってる。静かにしろ。あそこになにかいる」
朱殷は森のほうを睨んでいた。視線の先では茂みが揺れている。
犬が出てくる時も、ああして茂みは揺れる。いつものことだ。けれど今回は違う。揺れは大きく、犬の体躯よりも高い場所にある枝まで揺れている。
詩響は朱殷の背に隠れた。朱殷は腰に挿した剣の柄を握り、臨戦態勢に入っている。
陵漣も朱殷と同じように、廉心と子どもたちの前に立ち、剣を抜く構えをしている。
――全員が固唾を飲んだ。そして、それは現れた。
詩響の体は凍り付いた。出てきた物は、なんの生き物かわからなかったからだ。
それは詩響よりも大きい生き物だった。体中の皮膚がふやけた時のように歪んでいる。全身が黒ずんでいて、ぶつぶつと赤黒くなっている箇所は隆起している。
体毛はないが、頭部と顔、手足にはわずかな毛が生えている。毛は絡み合い縮れていて、野生で生きてきたことを物語っていた。
歩行は四足歩行で、のそのそと這うように前進している。速度は遅く、襲ってくる様子はない。けれど、おどろおどろしい姿は恐ろしく、耐え切れず詩響は叫んだ。
「きゃああ！」
「落ち着け！ 大丈夫だ！ 細いし、足取りも悪い。団練の皆を相手にするより楽だ」
「けど異形よ！ 人間でも動物でもない！ なに、なんなの！」
混乱し叫び狂う詩響の肩を、朱殷から奪うようにして陵漣が抱き寄せた。宥めるように肩をぽんぽんと叩き、見上げると、陵漣は穏やかに微笑んでいた。
「あれは妖鬼だ。朱殷の言うとおり、見目は恐ろしいが弱い。宮廷付近にはよく出る」
抱き寄せられた手の大きさと力の強さに、詩響は驚き動くことを忘れた。代わりに廉心が動き、陵漣から詩響を取り返すように抱きしめてくれる。
朱殷は詩響と廉心を後ろへさがらせて、剣を抜いて妖鬼を睨んだ。
「よく出るなら、殿下は戦い慣れているんですね。妖鬼とは、あの異形の名称ですか」
「俺たちはそう呼んでいる。宮廷のほうでは、もっと大きな妖鬼も出る。あれは小物だ」
朱殷は顔色を変えなかったけれど、詩響は血の気が引いた。
（小物、なの？ 私より大きいのに、もっと大きい物もいるの？ こんな異形が……？）
詩響の足は目に見えるほど震えた。気づいてくれたのか、廉心はさらに強い力で抱きしめてくれる。朱殷と廉心は目を見合わせて、お互い頷いた。
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