退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第48話 氷の迷宮、心の迷宮

　紫色に輝く八葉千鶴の姿に、全員が言葉を失う。

「お母さん……どうして」

　凛の声が震える。その時、千鶴の体から紫色の光が波動となって放たれた。

「凛、避けて！」

　俺は咄嗟に【蒼嵐】を展開。紫の波動が青い風に阻まれる。

「ふふ、相変わらず優秀ね、蒼宮君」

　千鶴の声が響く。しかし、その声音は人とは思えない響きを帯びていた。

「なぜだ！ なぜ混沌の探求者に！」

　狐堂先生が叫ぶ。

「理の果ての先にあるもの……それは、この世界の真実よ」

　千鶴の周りで、黒いローブの集団が渦を巻く。

「そして、その真実に至るには、八つの鍵が必要なの」

「待って！」

　凛が前に出る。

「お母さん、私には分かります。あなたの中に、まだ人の心が……」

　その瞬間、千鶴の動きが一瞬止まった。だが、すぐに紫色の光が強まる。

「申し訳ないわ、凛。でも、これは必要な犠牲なの」

　千鶴が腕を上げると、氷の迷宮が紫色に染まり始めた。

「さあ、始めましょう。最初の鍵を巡る戦いを」

「くっ、やる気か」

　竜二が身構える。その時、美奈子の八つ目の札が強く輝いた。

「みんな、こっち！」

　彼女の声に従って走り出す。氷の迷宮の中、七つの門のうちの一つに向かって。

「なるほど、作戦があるのね？」

　沙織が＜記録の書＞を開きながら走る。

「はい！ 八つ目の札が教えてくれたんです。七つの門、それぞれに私たちの『資格』が必要」

　追っ手の気配を感じながら、俺たちは氷の壁の間を駆け抜ける。

「ここ！」

　美奈子が立ち止まったのは、青い光を放つ門の前だった。

「颯馬先輩の【蒼嵐】に呼応してる！」

　確かに、門が俺の力に反応している。

「見て、文字が！」

　凛の声に、全員が門を見上げる。氷の表面に文字が浮かび上がっていく。

『風よ、心よ、その力もて混沌を払え』

「これは……」

　その時、背後から千鶴の声が響く。

「甘いわ。その門、開けられると思って？」

　振り返ると、千鶴と探求者たちが迫っていた。

「母さん！」

　突如、蒼宮楓が前に出る。

「あなたと私、同じ1級退魔師として、一度は互いを認め合った仲でしょう？」

「楓さん……」

　千鶴の表情が一瞬、揺らぐ。

「でも、もう遅いの。私はもう、人として在ることを――」

「違う！」

　凛が叫ぶ。彼女の＜幽明霊瞳＞が強く輝く。

「見えます。お母さんの中に、まだ人の心が残っている。そして……」

　その時、凛の瞳に映るものが、俺にも見えた。千鶴の体の中で、二つの光が争っている。紫色の混沌の力と、かすかな金色の光。

「理の果ての先にあるもの」

　＜理道＞が静かに言う。

「それは、あなたが追い求めていた本当の答えなのですか？」

　千鶴の体が震える。

「私は……私は……！」

　その瞬間、氷の迷宮全体が大きく揺れ始めた。

「危ない！」

　頭上から氷柱が降ってくる。俺は反射的に【蒼嵐】を放つ。

　青い風が渦を巻き、氷柱を弾き飛ばす。と同時に、その風が千鶴の体を包み込んだ。

「あっ……」

　千鶴の目から、紫色の光が消えかかる。

「そうか……私は……間違って……」

　その言葉が途切れた瞬間、千鶴の体が光の粒子となって空へと消えていった。

「お母さん！」

　凛の叫び声が、氷の迷宮に響き渡る。

　残された黒いローブの集団が、一斉に動き出す。

「ふふふ……」

　不気味な笑い声が響く。

「八葉千鶴など、単なる器に過ぎなかったのです」

　ローブの中から、得体の知れない存在が姿を現す。

「我々の本当の姿を、お見せしましょう」

　黒いローブが溶け出し、異形の姿へと変貌を遂げていく。

「まさか、アンタたちって」

　狐堂先生の表情が凍りつく。

「理の果ての世界から追放された、『在り得なかった可能性たち』！」