退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第47話 氷雪の試練

　北海道行きの特急列車の中で、俺は窓の外を眺めていた。紫色がかった空の下、景色が次々と流れていく。

「ねぇ、そういえば」

　凛が隣の席から声をかけてきた。

「理の果ての守護者さんって、本当に人間の姿になれるんですね」

　前の座席で、黒髪の青年が振り返る。理の果ての守護者は、＜玄武＞の力を借りて一時的に人の姿を取れるようになったという。名前は＜理道＞と名乗っていた。

「この姿は一時的なものです。しかし、あなたたちと行動を共にするには必要でした」

　その声は、相変わらず不思議な響きを持っている。

「でもさぁ」

　沙織が＜記録の書＞から顔を上げる。

「どうして今までそうしなかったの？」

「それは……」

　＜理道＞は言葉を選ぶように間を置く。

「理の果ての存在が、直接的に現世に干渉することは禁じられていたからです。しかし、＜環境圏＞の確立により、その規則自体が変容を始めた」

「へぇ、そういうことだったの」

　美奈子が八つ目の札を掲げる。

「確かに、この札の力も変わってきてます。前より、ずっと……生きてる感じ？」

「ちっ、面倒くさい話だな」

　竜二が苦い顔をする。

「要は、世界の仕組みが変わったってことだろ？」

「簡単に言えばね」

　蒼宮楓が微笑む。

「でも、その変化が何をもたらすのか、誰にも分からない。だからこそ、私たちがここにいる」

　狐堂先生が頷く。

「そして、八葉千鶴さんは、その先を見ていた可能性がある」

　話が出た途端、車内の空気が引き締まる。

「お母さんは……」

　凛の声が震える。俺は思わず彼女の手を握っていた。

「きっと、真相は分かる」

　その時、突然列車が大きく揺れた。

「なっ！」

　窓の外を見ると、突如吹雪が激しくなっている。だが、様子がおかしい。

「これは……」

　＜理道＞が立ち上がる。

「＜氷雪の社＞の結界に近づいています」

「こんなに早く！？」

　狐堂先生が驚きの声を上げる。

「列車は、知らぬ間に別の軌道に入っていたようです」

　沙織の＜記録の書＞が、激しくページをめくり始める。

『冬の守護神、その聖域に足を踏み入れし者に試練を与えん』

　その瞬間、車窓の外が真っ白に染まった。

「みんな、気を付けて！」

　母の声が響く中、世界が光に包まれる。

　目を開けると、そこは一面の銀世界だった。

「うわっ、寒っ！」

　沙織が身を縮める。確かに、突然の極寒に身が震える。

「あれを見て」

　凛が指さす先に、古びた朱色の鳥居が見えた。その向こうには、白銀の社が佇んでいる。

【霊視術】を使うと、社の周りに強力な結界が張られているのが分かる。

「凛、何か見える？」

「はい……社の中に、何か強い力が」

　その時、美奈子の八つ目の札が明滅を始めた。

「＜玄武＞様の気配……近づいています！」

　轟音とともに、巨大な神獣が姿を現す。しかし、その様子が普段と違う。

「氷でできている……？」

　確かに、＜玄武＞の姿は透き通った氷で形作られているようだった。

「これは依り代」

　＜理道＞が説明する。

「真の＜玄武＞は、この社の奥で私たちを待っている」

「つまり、試練ってことね」

　楓が身構える。その時、氷の＜玄武＞が口を開いた。

「来たれ、理の継承者たちよ」

　声が響き渡る。

「第一の鍵は、この社の奥にあり。されど、そこに至るには、汝らの『資格』を証明せねばならぬ」

「覚悟はできてます」

　俺は前に進み出る。仲間たちも、それぞれの決意を胸に並ぶ。

「ならば……」

　氷の巨獣が動き出す。

「氷雪の試練を始めよう」

　突然、大地が揺れ動き、無数の氷柱が地面から突き出してきた。

「ちょっと、これマジ？」

　竜二が驚きの声を上げる。氷柱は迷路のように複雑に配置され、その先には七つの門が見える。

「七つの門、それぞれに試練が用意されている」

　＜理道＞が説明する。

「各々が『資格』を証明し、最後に……」

　その時、空から紫色の光が差し込んできた。

「まさか！」

　＜混沌の探求者＞たちが、黒いローブを翻して現れる。

「第一の鍵は、我らが頂く」

　その声は、どこか聞き覚えのあるものだった。

　リーダーらしき人物がローブを脱ぐ。現れたのは……。

「八葉千鶴様！？」

　狐堂先生の声が震える。

　確かにそこには、凛の母の姿があった。だが、その目は異様な紫色に輝いていた。

「お母……さん？」

　凛の声が震える。しかし、その姿は既に人ではなかった。

　紫色の空から降り注ぐ光が、八葉千鶴の体を包み込み、徐々に異形の姿へと変えていく。

「私は……これが正しいと信じている」

　かつての退魔師の声が、闇に溶けていく。

「理の果ての先に、本当の世界が待っているのよ」