退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第45話 混沌の予兆

　講堂の揺れが収まった後も、空の紫色は消えなかった。

「これって、まさか……」

　美奈子の声が震える。彼女の手にある八つ目の札が、不規則に明滅を繰り返している。

「異界からの干渉ね」

　沙織が＜記録の書＞を広げながら言った。ページには不気味な文様が次々と描かれていく。その一つ一つが、まるで生き物のように蠢いていた。

「凛、何か見える？」

　俺の問いかけに、凛は【幽明霊瞳】を輝かせる。

「はい……でも、これまでに見たことのない景色です。空の向こうに、無数の『扉』が見えます」

「扉？」

「まるで……誰かが開けるのを待っているみたい」

　その時、狐堂先生が前に出た。

「＜混沌の門＞とは、かつて理の根源が封印した異界への入り口だ。環境圏の確立により、その封印が緩み始めているようだ」

「先生、異界って……」

「人でも妖魔でもない、第三の存在が支配する世界だ」

　学院長が厳しい表情で説明を続ける。

「人と妖魔の調和は実現したが、それは同時に、より深い闇を呼び覚ましてしまった」

　突然、講堂の扉が勢いよく開く。

「おやおや、こんな朝っぱらから深刻な話ばかりで」

　竜二が、いつもの傲慢な態度で入ってきた。だが、その表情には見慣れない焦りが浮かんでいる。

「賢樹家の古文書に、＜混沌の門＞についての記述があったぞ。見たところ、俺たちの予想以上に状況は深刻らしい」

「へぇ、珍しく協力的じゃない」

　沙織が冷ややかに言う。

「ふん、誤解するなよ。ただ、このままじゃ俺たちの世界も消えちゃうからな」

　竜二は不満げに言いながらも、古ぼけた巻物を広げる。

「ここに書いてあるのは……」

　その瞬間、巻物が紫色に輝き、文字が浮かび上がる。

『混沌の門が開かれし時、八つの鍵は共鳴し、新たなる扉を示すだろう』

「八つの鍵？」

　凛が首をかしげる。

「ああ、待てよ」

　美奈子が八つ目の札を掲げる。

「これって、もしかして……」

　その時、八つ目の札が強く輝き、講堂の空間に八つの光点が現れた。

「これは……八つの試練の守護者たちの位置？」

「いいえ」

　美奈子が首を振る。

「八つの鍵の在り処です。わたくしたちは、それを集めなければ」

　突然、講堂の天井に巨大な魔法陣が現れる。狐堂先生が驚きの声を上げた。

「これは＜時限召喚陣＞！ 誰かが意図的に仕掛けていたものが発動したんだ！」

　魔法陣から、一枚の古い羊皮紙が舞い降りてくる。

「お母さんの筆跡……！」

　凛が震える声を上げる。確かに、そこには八葉千鶴の文字が記されていた。

『愛する娘へ

　この手紙があなたの手に届く頃には、世界は大きく変わっているはず。そして、新たな試練が待ち受けているでしょう。

　＜混沌の門＞の封印を完全にするには、八つの鍵が必要です。それぞれの鍵は、人と妖魔の境界に隠されています。

　でも、気を付けて。鍵を探す者は、私たちだけではありません』

「他にも探してる奴がいるってことか」

　俺は眉をひそめる。その時、沙織の＜記録の書＞が大きく揺れた。

「これは……！」

　ページが勝手にめくれ、新しい記述が現れる。

『混沌の探求者たち。彼らは古くから、理の根源に対抗し、混沌をもたらそうとしてきた。人でも妖魔でもない、第三の存在に導かれし者たち』

「そういえば……」

　美奈子が思い出したように言う。

「八つ目の守護者として見た光景の中に、黒いローブを着た集団がいました。彼らの目的は、＜混沌の門＞を開くこと」

「じゃあ、僕たちは彼らより先に……」

　その時、突然校舎全体が大きく揺れ、窓ガラスが砕け散った。

「なっ……！」

　紫色の空が渦を巻き始め、その中心から、得体の知れない存在が姿を現し始めていた。

「アレは……」

　狐堂先生の表情が凍りつく。

「まさか、もう侵食が始まっているのか……！」

　空からの威圧感に、誰もが息を飲む。その時、凛の＜幽明霊瞳＞が強く輝いた。

「あっ！」

「どうした、凛？」

「見えます……あの存在の背後に、お母さんが……！」

　八葉千鶴の姿が、かすかに浮かび上がる。彼女は何かを必死に伝えようとしているように見えた。

　その瞬間、凛の体が青白い光に包まれ始めた。

「凛！」

　俺が駆け寄ろうとした時、彼女の口から思いがけない言葉が漏れる。

「理の果ての先に……第五の扉が……」

　そして、凛の意識が途切れた。急いで抱き止めると、彼女の体は熱を帯びていた。

　空では、異界の存在が徐々にその姿を現しつつある。人と妖魔の世界に、新たな脅威が迫りつつあった。

　だが、俺たちには急がねばならない理由が増えた。八つの鍵を集め、＜混沌の門＞の封印を完成させる。それが、理の果てが俺たちに託した使命なのだから。

（凛の母が見せようとしたものは、いったい……）

　俺は気を失った凛を抱きながら、不気味に輝く空を見上げた。その紫色の渦の中で、何かが確実に目覚めつつあった。