退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第24話 八つの鳥居、最初の試練

　朝もやが立ち込める伏見稲荷大社の参道。まだ観光客の姿はなく、ただ鳥居の列が静かに佇んでいた。

　影衛の黒塗りの車から降りると、ひんやりとした空気が頬をなでる。俺たち——蒼宮（あおみや）颯馬（そうま）、賢樹（さかき）凛（りん）、退魔協会の最高戦力と謳われていた影衛（かげえ）の総帥である夜科（やしな）、そして退魔学院で俺の担任教師であり八葉（はちよう）千鶴（ちづる）さんの最後の弟子である狐堂（こどう）の四人は、最初の一台で到着した。

「夜科さん」

　俺は後続の車を待つべきか確認を求めた。

「他の影衛は、結界を張る準備がある」

　夜科総帥は参道を見上げながら答えた。

「我々は先に進もう」

「へぇ、影衛って結界も張れるんですか？」

　狐堂先生が軽やかな調子で尋ねる。その表情には好奇心が満ちていた。

「八葉千鶴（ちづる）様から教わった」

　夜科総帥の口元がわずかに緩む。

「まぁ、本家本元の器用貧乏さは受け継げなかったがね」

「なるほど〜」

　狐堂先生は意味ありげに頷いた。

「千鶴様らしいというかなんというか」

　二人の会話を聞きながら、俺は凛の様子を窺った。彼女は今朝から妙に落ち着いている。それが却って不安だった。

「ねぇ、颯馬先輩」

　凛が俺の袖を軽く引っ張った。彼女の紺碧の瞳には、いつもと違う光が宿っていた。

「何か見えるのか？」

「はい……鳥居が、まるで生きているみたいです。光の糸で繋がれているような……」

　凛の言葉に、夜科総帥が立ち止まった。長身の影衛の総帥は、深い溜め息をついた。

「さすがは八葉千鶴の娘だ。普通の霊視ではとても見えない結界の糸を見抜くとは」

「へぇ、凛ちゃん、やるじゃない」

　狐堂先生が感心したように言った。その表情には、どこか懐かしむような色が浮かんでいる。

「狐堂先生」

　凛が恥ずかしそうに首を振る。

「私、まだ何も……」

「いいんだよ」

　狐堂先生は優しく微笑んだ。

「君の母さんも、最初は自分の力を信じられなかった。そう聞いている」

　その言葉に、凛の目が潤んだ。

「さて」

　夜科総帥が咳払いをする。

「八葉流には八つの試練がある」

「各試練をクリアするたびに、八つの扉が開かれる」

　狐堂先生が続けた。

「そして最後の扉の向こうに……」

「本当の力が眠っている、と」

　夜科総帥が言葉を継ぐ。

　俺は思わず苦笑いを浮かべた。

「まるでゲームみたいですね」

「ふふ、颯馬先輩らしい感想」

　凛が小さく笑う。

「でも、私もそう思います」

「おや、若者たちは余裕綽々というわけか」

　夜科総帥の言葉に、狐堂先生が肩をすくめた。

「まぁ、その余裕も最初の試練を見たら——」

　その時だった。

「来るぞ！」

　俺の警告と同時に、周囲の空気が一変した。鳥居の朱色が妖しく輝き、朝もやが異様に濃くなっていく。

「これは……結界が！」凛の声が震える。

　次の瞬間、俺たちの周りの景色が歪み始めた。まるで水彩画に水を落としたように、色が溶け出し、形が崩れていく。

「みんな、近くに！」

　俺の声に反応して、四人は背中合わせの陣形を作った。そして、景色が一変した。

　鳥居の列は消え、代わりに見渡す限りの霧が広がっていた。足元は硬い岩のようだ。時折、かすかな風に乗って鈴の音が聞こえてくる。

「これが最初の試練か」

　俺は呟いた。

「いいえ」

　凛が首を振る。

「これは……試練の入り口」

　その言葉の意味を問う間もなく、霧の中から人影が現れた。

　和服姿の女性。長い黒髪が風に揺れている。

「お母さん……？」

　凛の声が震えた。その姿は、確かに写真で見た八葉千鶴によく似ていた。

「違う！」

　狐堂が叫ぶ。

「それは千鶴様の形を借りた式神だ！」

　女性の姿が歪み、その背後に巨大な狐の影が浮かび上がる。九本の尾が、まるで炎のように揺らめいていた。

「蒼宮颯馬」

　式神が口を開く。その声は、まるで千の声が重なったように響く。

「汝の覚悟を示せ」

　俺は凛の前に立ちはだかった。背中越しに、彼女の気配を感じる。

「凛を守る。それが俺の覚悟です」

　式神の口元が、かすかに歪んだ。笑っているのか、それとも。

「ならば」

　式神が静かに言った。

「その想いを、八つの試練で証明せよ」

　九本の尾が一斉に天を指す。鈴の音が轟くように響き渡る。

　そして、俺たちの目の前に、最初の扉が姿を現した。

「清明」

　夜科総帥が狐堂先生に向かって言う。

「あの方は、本当にこんな試練を……？」

「ええ」

　狐堂の表情が曇る。

「千鶴様は、最後の最後まで迷っておられた。この力を解放することが、本当に正しいのかと」

　俺は凛の手を取った。彼女の手は冷たく、小刻みに震えている。

「行こう」

　俺は強く握り返した。暖かい風が吹き抜け、鈴の音が静かに消えていく。

　そして、扉が開かれた。

　＊＊＊

　伏見稲荷大社の参道入り口。

　後続の影衛の車から降りた女性、霧嶌（きりしま）美奈子（みなこ）は、周囲を警戒するように見回した。

「見つけた」

　彼女はスマートフォンを取り出した。

「もしもし、賢樹（さかき）様」

　彼女の声は震えていた。

「はい、確かに……この目で見ました」

　電話を終えると、送信ボタンを押す。位置情報が、賢樹剛志（つよし）の元へと届く。

「ごめんなさい」

　美奈子は空に向かって呟いた。

「でも、これで借りは返せる。これで……」

　彼女の瞳に、一筋の涙が光った。

　背後では、影衛（かげえ）たちが粛々と結界を張る準備を進めていた。その中に、裏切り者がいることに、誰も気付いていない。