退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第23話 京都への道

『八つの葉は、八つの扉を開く――』

　夜の高速道路を走る車の後部座席で、俺は凛と共に写真の裏面に浮かび上がった文字を見つめていた。

「君たちは、少しは休め」

　助手席の狐堂（こどう）が振り返る。

「京都まではまだ時間がかかるぞ」

「ですが……」

　凛が写真を強く握る。

「清明（きよあき）の言う通りだ」

　運転席の夜科（やしな）総帥が静かに言う。

「今は体力を温存しておけ」

　車内が静寂に包まれる。窓の外では、関東の夜景が次々と流れていく。母さんと紅さんのことが気になる。だが、あの二人なら大丈夫なはずだ。

「おや？」

　狐堂が突然、真剣な表情になる。

「来たか」

　夜空に、黒い影が幾つも浮かび上がる。それは人型をしているが、背中には漆黒の翼が生えている。

「黒羽（くろば）の術士たちか」

　夜科総帥は表情を変えずにハンドルを握り続ける。

「清明、頼むぞ」

「はいはい」

　狐堂は窓を開け、右手を突き出す。

「ちょっと派手にやらせてもらおうかな」

「狐堂先生……」

　凛が心配そうに呟く。

「大丈夫さ」

　狐堂がニヤリと笑う。

「昔、君のお母さんから教わった術があるんでね」

　その瞬間、狐堂の周りに青白い光が渦巻き始めた。

「【狐火（きつねび）の舞（まい）】！」

　無数の青い火の玉が現れ、夜空へと舞い上がる。黒羽の術士たちが避けようとするが、狐火は執拗に追いかけていく。

「おっと、まだまだ」

　狐堂が左手を振る。

「これが決めだよ……【玉狐（ぎょっこ）幻影（げんえい）】！」

　狐火が一瞬にして巨大な狐の姿となり、黒羽の術士たちを飲み込んでいく。

「はぁ」

　狐堂が大げさにため息をつく。

「こんな朝練みたいな戦いで、八葉（はちよう）流の奥義を使わせるなんて……」

「八葉流……？」

　凛が目を見開く。

「ああ」

　狐堂は優しく微笑む。その姿は、今まで見てきた授業中の狐堂先生とも、先ほど俺たちを攻撃してきた姿とも違う。

「私は千鶴（ちづる）様の最後の弟子でね。まあ、半人前だけど」

　その表情や声から、師匠である八葉千鶴さんを深く敬愛していたことがわかる。凛も俺も、狐堂に返す言葉が出てこなかった。

「清明」

　そんな狐堂に、夜科総帥が声をかける。

「次の補給ポイントが近いぞ」

「了解」

　狐堂は窓を閉める。

「そうそう、お腹が空いたころじゃない？私が何か買ってこよう」

　サービスエリアに車を停めると、夜科総帥は無線で他の車両とも連絡を取り合う。影衛（かげえ）の車両は全部で3台。それぞれが違うルートを取りながら、同じ目的地を目指している。

「ほら、おにぎりだ」

　狐堂が買ってきた食事を配る。

「長旅は続くからね」

「ありがとうございます」

　凛は丁寧にお辞儀をする。

「夜科さん」

　俺は総帥に尋ねる。

「なぜ影衛は、八葉千鶴さんの味方なのでしょうか？」

「それはな」

　夜科は運転席で振り返る。

「十二年前、千鶴様が我々に託したものがあるからだ」

「託した……？」

「ああ」

　夜科はゆっくりと懐から、古びた巻物を取り出す。

「これが、その一つ。八つの鍵のな」

　その瞬間、凛の持つ写真が強く光を放った。

「なっ！」

　俺たちが驚く中、巻物と写真が共鳴するように輝き始める。

「見えます……！」

　凛の【幽明霊瞳（ゆうめいれいどう）】が青く光る。

「お母様が残した痕跡が……！」

　突如、巻物が開かれ、光の文字が浮かび上がる。

『八つの扉は、八つの試練。

　その先にあるのは、

　術式を超えた、

　本当の力――』

　夜が明ける頃、ようやく京都の街並みが見えてきた。伏見稲荷大社はすぐそこだ。

　その時、凛が静かに言った。

「お母様の気配……近づいています」

　車は神社の裏手に停まり、俺たちは静かに降り立つ。朝もやの中、朱色の鳥居が幾重にも連なって見える。そして、その奥に八葉の祠があるのだ。