第22話 影衛の決断
崩れ落ちた壁の向こうから、漆黒の炎が立ち上る。その中心に、一人の男が立っていた。
「
母の声が凍りつく。
「お久しぶりです、
賢樹
「まさか、
その声は穏やかだったが、威圧感が尋常ではない。後ろで凛の体が僅かに震えるのを感じた。
「
母が囁く。
「この人は危険よ。近づかないで」
剛志はゆっくりと歩み出る。黒い炎が床を焦がしていく。
「賢樹凛」
彼は凛を見つめる。その目は、まるで獲物を狙う猛禽類のよう。
「お前があの
「賢樹家当主」
影衛総帥が前に出る。
「貴方も分かっているはずだ。
「黙れ」
剛志の声が鋭くなる。
「退魔師の歴史を知る者なら、あの血の危険性を理解しているだろう。それなのに、
「危険？」
俺は思わず声を上げていた。
「凛の力は、人々を守るための……」
「守る？」
剛志が嘲笑う。
「甘いな、蒼宮
その時、凛が一歩前に出た。
「私は」
彼女の声は震えているが、芯が通っている。
「お母さんの意思を、理解しました」
「ほう？」
剛志の目が細まる。
「術式を無効化する力は、確かに危険かもしれません」
凛は続ける。
「でも、それは同時に……術式に囚われた人々を解放する力でもあるんです」
「凛……」
俺は彼女の決意に満ちた背中を見つめる。少し前のおどおどしていた凛は、もういない。
「解放？笑わせるな」
剛志の周りの黒炎が激しさを増す。
「その力は……！」
「まったく、お堅いのは相変わらずね」
突然、新しい声が響く。
「
狐堂が驚きの声を上げる。
八葉紅が、血の結晶に包まれながら現れた。その姿は少し疲れているようだが、気品は失われていない。
「八葉紅」
剛志が警戒するように身構える。
「特別機動部隊では足止めにすらならなかったか」
「ふふ、あの程度で私を止められると思った？」
紅が優雅に笑う。
「それより剛志くん、あなたこそ分かっているはずよ。なぜ姉さんが……」
「黙れ！」
剛志が怒鳴る。黒炎が紅に向かって襲いかかる。
「危ない！」
俺は【蒼嵐】を展開しようとする。
「大丈夫よ」
紅は微笑んだまま、黒炎を血の結晶で受け止める。
「この子たちを、あなたに渡すつもりはないわ」
「くっ……」
剛志が歯ぎしりする。
「さあ、行きなさい」
紅が振り返る。
「私が……いえ、私たちが、ここを守る」
「でも叔母さん……！」
凛が心配そうな声を上げる。
「凛ちゃん」
紅の声が柔らかくなる。
「あなたには、守るべき未来があるでしょう？」
その瞬間、母が行動を起こした。
「影衛特殊術式……【
彼女の周りに、青白い光が渦巻く。
「貴様ら！」
剛志が怒りの形相で叫ぶ。
「総帥！」
母が声を上げる。
「ああ」
総帥が頷く。
「全員、車に乗れ！」
俺は咄嗟に凛の手を取り、最寄りの車に飛び込んだ。総帥が運転席に、狐堂が助手席に座る。
「行くぞ！しっかり捕まっておけ」
総帥がアクセルを踏み込む。
紅と母の術式が交差し、まるで光の壁のように剛志の黒炎を押し返していく。
「私たちの……想いは！」
母の声が響く。
「この血に……込められた祈りは！」
紅の声が重なる。
「止められない！」
二人の声が重なり、眩い光が駐車場を包み込む。
「うおっ！」
俺は思わず目を閉じる。だが、その時、不思議な声が聞こえた。
『約束の地で……待っているわ』
「お母さん……？」
凛が呟く。
車は地下駐車場を飛び出し、夜の街へと走り出した。後部座席の窓から、学院を見上げる。俺の目を疑った。学院の上空に、巨大な赤い鳥が舞い上がっていく。
「あれは……」
総帥が低い声で言う。
「八葉流
その時、凛の右手が光を放った。彼女が握りしめていた写真が、淡く輝いている。そして、その裏面に新たな文字が浮かび上がっていく。
『八つの葉は、八つの扉を開く――』
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