退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第19話 八葉の血を継ぐ者

　砕け散った天井から降り注ぐ血の雨。その中から現れたのは、一人の女性だった。長い黒髪が風に揺れ、着物の裾が宙に浮かんでいる。

「お母さん……！？」

　凛の声が震える。

「久しぶりね、凛ちゃん」

　女性が微笑む。その表情には慈愛が溢れている……はずなのに、どこか不気味さを感じる。

「私のこと、覚えてる？八葉（はちよう）紅（べに）よ。凛ちゃんのお母様、八葉千鶴（ちづる）の妹……あなたの叔母よ」

「紅様！」

　狐堂（こどう）が驚きの声を上げる。

「まさか、あなたまで血（ち）の術（じゅつ）を……」

「清明（きよあき）くん」

　紅は柔らかく言う。

「よく凛ちゃんを守ってくれたわね。でも、もうここからは私に任せて」

「楓馬（そうま）先輩……」

　凛が俺の袖を掴む。その手が震えている。怯えているのか。

「ふふ、怖がることはないわ」

　紅が一歩前に出る。

「ただ、お姉様の遺志を継ぐだけ。八葉の血（ち）を……ね」

「血戒事変（けっかいじへん）の真実を話しなさい」

　学院長が厳しい声で言う。

「八葉千鶴が血（ち）の術（じゅつ）で暴走したのは、本当は……」

「暴走？」

　紅の声が冷たくなる。

「お姉様は暴走なんかしていないわ。あれは全て……計画通りだった」

「計画……？」

　凛の声が震える。

「そう」

　紅はゆっくりと歩き出す。血の雨が、彼女の周りで渦を巻いている。

「八葉の血（ち）には、特別な力が宿っているの」

　突然、紅の体が赤く輝き始めた。

「退魔協会は、その力を恐れた」

　紅の声が轟く。

「だから、お姉様は選んだの。自分の命と引き換えに、娘を守ることを」

　その瞬間、紅の周りの血の雨が一斉に凍りつく。無数の赤い結晶が、まるで剣のように宙に浮かぶ。

「くっ！」

　俺は即座に【蒼嵐（そうらん）】を展開。青い風が凛を包み込む。

「無駄よ」

　紅が手を振る。血の結晶が、俺の【蒼嵐】を貫こうとする。

「させるか！」

　学院長が印を結ぶ。

「玄武（げんぶ）の盾！」

　緑の光が走り、結晶の雨を防ぐ。

「あら、さすが鳳（おおとり）家当主ね」

　紅が面白そうに笑う。

「でも……これならどう？」

　彼女が両手を広げると、血の結晶が溶け出し、人の形を作り始める。

「お母さん……？」

　凛が息を呑む。

　血で作られた人形は、八葉紅とそっくりの姿をしていた。

「これが……血（ち）の術（じゅつ）の真髄」

　紅が語る。

「私たち八葉の血（ち）には、記憶が宿っているの。そして、その記憶は……形を持つことができる」

「お母さん、なの……？」

　凛が一歩前に出る。

「凛！危ない！」

　俺は彼女を引き戻そうとする。

「楓馬（そうま）先輩、大丈夫です」

　凛の【幽明霊瞳（ゆうめいれいどう）】が、強く輝いている。

「私にも……見えます」

「え……？」

「血の中の記憶が……」

　凛の声が変わる。

「お母さんが残した……本当の記憶が！」

　その瞬間、凛の【幽明霊瞳】から放たれた光が、血で作られた千鶴の姿を包み込んだ。

「まさか！」

　紅の表情が崩れる。

「あなた、もう覚醒しているの！？」

　血の人形が、まるで本物のように動き出す。

『凛……私の娘よ』

　千鶴の声が響く。それは紅が作り出した偽りの声ではない。確かな意思を持った、本物の声だった。

「お母さん！」

『聞いて、凛……十二年前、私が選んだ道は……』

　だが、その言葉は途中で途切れた。紅の術式が、千鶴の姿を歪ませる。

「駄目よ」

　紅の声が冷たい。

「まだ早いわ。凛ちゃんには知らせない方が……」

「やめて！」

　凛が叫ぶ。

「お母さんの声を……消さないで！」

　その時だった。凛の【幽明霊瞳】と俺の【蒼嵐】が、再び共鳴を始める。

「な……何！？」

　紅が後ずさる。

　青と紫の光が混ざり合い、螺旋を描く。その中心で、八葉千鶴の姿が、より鮮明になっていく。

『紅……愛おしい妹よ。あなたが一人で抱え込む必要はないわ』

　千鶴の声が響く。

『あなたも見た真実を、凛にも教えてあげたいの』

「姉さん……！」

　紅の表情が苦悶に歪む。

「違う！これは……！」

　その瞬間、全ての血の雨が凍りつく。