退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第17話 影の記憶

　窓の外に立ち現れた巨大な影。それは人の形を模しているようで、しかし明らかに人ではない。全身が黒い霧のように揺らめき、その中心には無数の赤い目が浮かんでいた。

「あれは……」

　学院長の声が震える。

「まさか、《混沌（こんとん）の影法師（かげほうし）》が復活するとは……」

「混沌の……影法師？」

　聞き覚えのない固有名詞を耳にし、俺は聞き返す。が、その時、凛が叫んだ。

「楓馬（そうま）先輩、避けて！」

　俺は咄嗟に凛を抱きかかえ、横に跳んだ。直後、巨大な影の腕が保健室の窓を粉々に砕いて突っ込んでくる。

「くっ！」

　ガラスの破片が飛び散る中、沙織が素早く結界を展開した。

「颯（そう）！凛ちゃん！この隙に！」

「待って。待ってください！」

　凛が俺の腕の中で身を捩る。

「あの影……お母さんの気配がします！」

「何？」

　学院長が驚きの声を上げる。

「八葉（はちよう） 千鶴（ちづる）の気配だと……？」

　その瞬間、影の中心から声が響いてきた。それは歪んでいて、しかし確かに人の声だった。

『凛……凛……私の……娘……』

「お母さん！」

　凛が叫ぶ。

「どうして……どうしてこんな姿に……！」

『私は……私たちは……』

　声が途切れ途切れに続く。

『八葉の……封印を……解かなければ……』

　突然、影法師の体が大きく波打つ。何者かの術式による干渉を受けているようだ。

「退魔協会本部が動き出した！」

　学院長が叫ぶ。

「このままでは……！」

「やめて！」

　凛が俺の腕から飛び出す。

「お母さんを苦しめないで！」

　その時だった。凛の【幽明霊瞳（ゆうめいれいどう）】が、今までにない輝きを放ち始めた。

　まずい、このままでは凛の体が持たない。そう思った俺は、脊髄反射で【蒼嵐（そうらん）】を展開。青い風が凛を包み込む。すると不思議なことが起きた。

「これは……」

　学院長が息を呑む。

　俺の【蒼嵐】と凛の【幽明霊瞳】が共鳴し、まるで螺旋を描くように混ざり合っていく。

「見える……！」

　凛の声が響く。

「お母さんの魂が……封印術に囚われている……！」

『凛……颯馬君……』

　千鶴の声が、より鮮明になる。

『お願い……八葉の祠で……真実を……』

「鷹司君！結界を！」

　学院長は自分でも結界を張りつつ、沙織に指示を出す。指示を受けた沙織は、見たことない速度で新たな結界を張り巡らせる。

　退魔協会からの術式の干渉が弱まる。その隙に、影法師の姿が薄れていく。

『伏見で……待っ、てるわ……』

　最後の言葉を残し、巨大な影は消えた。その後には、静寂だけが残る。

「はぁ……はぁ……」

　凛が膝から崩れ落ちる。俺は急いで支えた。

「大丈夫か？」

「はい……ちょっと……疲れただけです」

　凛は弱々しく微笑む。

「でも……お母さんの声が聞けて……」

「逃げるぞ。退魔協会で用意しているセーフハウスがある。ひとまずそこに避難するんだ」

　学院長が静かに言う。

「凛君の生死がわからない今のうちに……」

「お願いします」

　凛が懇願するような目で見上げてくる。

「京都に……伏見稲荷に行かせてください」

「だが……」

「俺も賛成です」

　俺は凛の手を強く握る。

「このままじゃ、何も分からない」

　学院長は深いため息をつく。

「分かった。だが、その前に寄る場所がある」

「寄る場所？」

「ああ」

　学院長は厳しい表情を浮かべる。

「まずは《影衛（かげえ）》の本部へ行こう。そこで真実を話そう。血戒事変の真相と……八葉 千鶴の最期について」

「お母さんの……最期？」

　凛の声が震える。

「ああ。十二年前、八葉の祠で起きた事件の真相を」

　突然、学院長の言葉が途切れた。彼の顔が青ざめている。

「学院長？」

「何かが来る……！」

　彼は叫ぶ。

「急いで地下室に！これは……」

　轟音が響き渡る。校舎全体が激しく揺れ始めた。空が真っ暗に染まり、そこから降り注いできたのは……無数の血の雨。

　そして、その雨の中から聞こえてきた声。

『八葉の力は、我らが頂く――』