退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第13話 母の幻影

　黒い霧の中から現れた女性は、凛にそっくりだった。同じ切れ長の瞳、同じ艶のある黒髪。ただし、その瞳は妖しい紫色に輝いていた。

「お母……さん……」

　凛の声が震える。彼女の手が、俺の腕をきつく掴んでいた。

「凛……私の可愛い凛」

　女性、いや、凛の母は、優しく微笑んだ。その表情は慈愛に満ちていたが、どこか現実離れした雰囲気を漂わせている。

「まさか」

　俺は思わず声を上げた。

「幻術か？」

「いいえ」

　狐堂（こどう）が穏やかに答える。

「これは賢樹（さかき）凛（りん）さんの実母。その魂を一時的に呼び出したものです」

「魂を！？それは禁術じゃ……」

「禁術？」

　狐堂が笑う。

「確かに退魔協会はそう定めていますね。でも、なぜでしょう？本当に危険だからでしょうか？それとも……」

「凛……」

　母の声が、執務室に響く。まるで風のような、そして同時に深い悲しみを帯びた声だった。

「ごめんなさい。あなたを一人にしてしまって……」

「お母さん、なの？……本当に……」

　凛の声が震える。その目には涙が浮かんでいた。

「本当よ、凛」

　母が一歩近づく。

「私はずっと……ずっとあなたを見守っていたの」

「騙されるな！」

　俺は叫んだ。

「これは狐堂の術だ、凛！真実じゃない！」

　しかし、凛の目は母から離れない。

「なら……どうして？私を置いて……どうして行ってしまったの？」

　母の表情が、深い悲しみに歪んだ。

「それは……私にも選択の余地がなかったの。あの日、退魔協会が……」

「待ちなさい」

　狐堂が母の言葉を遮った。

「その話は、まだ早すぎます」

　母は一瞬、不満そうな表情を浮かべたが、すぐに柔らかな微笑みに戻った。

「凛、あなたの目に宿った力...【幽明霊瞳（ゆうめいれいどう）】。それは私から受け継いだものよ」

「え……」

　凛が息を呑む。俺も驚いて母を見た。

「そう、私もかつては同じ力を持っていた。でも、退魔協会は……」

「だから言ったでしょう」

　狐堂が再び遮る。

「その話は後ほど」

　母は今度ははっきりと不満そうな表情を見せた。その瞬間、俺は違和感を覚えた。目の前にいるこれは、本当に凛の母の姿かもしれない。だが、その魂を扱う術はすべて禁術と扱われている。術の発動に必要なコスト、条件、リスク、影響、効果、すべて退魔協会から開示されている。そのため、何らかの手段で、狐堂が凛の母の魂を呼び出すことはできるかもしれない。だが、一度気づいてしまったら、この反応は違和感でしかない。

「凛、注意して見るんだ」

　俺は小声で言った。

「凛の母親の様子、何かおかしくないか？」

　凛は一瞬俺を見た後、母の方をじっと見つめた。その瞳が、かすかに光り始める。

「あっ……」

　凛が小さく声を上げた。

「どうした？」

「お母さんの周り……黒い糸みたいなものが...」

　その言葉に、狐堂の表情が変わった。

「やはり、気付きましたか」

　彼が手を上げた瞬間、母の体が大きく揺らめいた。

「くっ……」

　母の表情が歪む。まるで何かに操られているかのように。

「お母さん！」

　凛が駆け寄ろうとした。しかし、俺は咄嗟に彼女を引き留めた。

「ダメだ、凛！あれは……」

「ええ、その通りです」

　狐堂が静かに言った。

「これは確かに賢樹さんの母の魂です。しかし……」

　彼が指をパチンと鳴らすと、母の体から黒い霧が立ち昇った。

「私たちの術で、多少扱いやすいように加工させていただきました」

「な……なんてことを！」

　凛の声が怒りに震える。母の魂を操るなんてそんな非道なことを。

「お前……凛の……母親の魂を、操り人形にしたのか！」

　俺は魂を解放するため、狐堂と凛の【蒼嵐】を放った。しかし、狐堂は軽々とそれを払いのける。

「操り人形？違いますよ。私たちは彼女に……新たな可能性を与えただけです」

　彼は右手を掲げた。すると、母の体が宙に浮き上がる。

「賢樹さん、あなたにもその可能性があるのです。【幽明霊瞳】の真の力を解放すれば……」

「やめて！」

　凛が叫ぶ。

「お母さんを……お母さんを離して！」

　その瞬間、凛の目が強く輝いた。【幽明霊瞳】の力が、これまで以上に強く発動する。

「おや？」

　狐堂が興味深そうに凛を見つめた。母の体を操る黒い糸が、少しずつ切れ始めている。

「素晴らしい……」

　狐堂が呟く。

「これこそが【幽明霊瞳】の……」

　その時だった。

「はあああああ！」

　俺は渾身の力で【蒼嵐】を放った。青い風が黒い霧を切り裂き、母の体を包み込む。

「凛、今だ！」

「はい！」

　凛の【幽明霊瞳】が、更に強く輝きを放つ。青い風と紫の光が交わり、母の周りの黒い糸を次々と断ち切っていく。

「く……」

　狐堂の表情が、初めて焦りを見せた。

「ここまでか……」

　彼が左手を振ると、黒い霧が渦を巻き始めた。凛の母親の体が、霧の中に消えていく。

「お母さん！」

　凛が叫ぶ。母は最後に、一瞬だけ悲しそうな表情を見せた。

「凛……気を付けて……退魔協会の……」

　その言葉は途切れ、凛の母親の姿は完全に霧の中に消えた。

「残念ですが、今日はここまでにしましょう」

　狐堂は窓際に歩み寄った。

「賢樹さん、よく考えてみてください。退魔協会は、本当にあなたたちの味方でしょうか？」

　彼はそう言い残すと、黒い霧と共に夜の闇に消えていった。

　部屋に静寂が戻る。眠っていた学院長が、ゆっくりと目を覚ました。

「くっ……狐堂め……」

　俺は凛の方を見た。彼女は、母が消えた場所をじっと見つめていた。

「凛……」

「颯馬（そうま）先輩」

　凛が俺を見つめた。その目には、決意の色が宿っていた。

「私……知りたいんです。お母さんの言葉の意味を。そして……」

　その時、執務室の扉が勢いよく開いた。

「大変です！」

　慌てた様子の教師が飛び込んできた。

「賢樹家が……賢樹家が動き出しました！」