退魔学院の最強コンビ！ ～蒼き風使いと霊瞳の乙女～

第7話 予兆の警鐘

　狐堂（こどう）先生の誘いを受けてから数日が経った。今日はついに、その特別な課外授業の日だ。俺は少し緊張しながら、約束の場所である学院の裏手にある古い校舎に向かっていた。

「颯馬（そうま）先輩！」

　背後から聞こえた声に振り返ると、凛が小走りで近づいてきた。

「おはよう、凛」

　俺は微笑んで答えた。

「緊張してるか？」

　凛は少し照れたように頬を染めた。

「はい、少し……でも、先輩と一緒なら大丈夫です」

　俺は思わず咳き込んだ。この子、たまにストレートな物言いをするんだよな。

「そうだな」

　俺は取り繕って言った。

「俺たち二人なら、どんな課題も乗り越えられるさ」

　古い校舎に到着すると、そこには狐堂先生が待っていた。

「よく来たね、二人とも」

　先生は微笑んだ。

「さあ、中に入ろう」

　内部に入ると、そこは予想外に近代的な設備が整っていた。壁には様々な結界術の図が描かれ、中央には大きな魔法陣が刻まれている。

「わあ……」凛が驚いた声を上げた。

「ここは、特別訓練場だ」

　狐堂先生が説明を始めた。

「普段は卒業時点で4級退魔師を目指している3年生や現役の退魔師が使用している」

「へえ」

　俺は感心しながら周りを見回した。

「俺たちみたいな2年生が使っていいんですか？」

　狐堂先生は意味深な笑みを浮かべた。

「君たちは特別だからね。さて、早速だけど今日の課題は……」

　突然、けたたましい警報音が鳴り響いた。

「な……何だ！？」

　俺は驚いて周りを見回した。

　狐堂先生の表情が一変する。「まさか……こんなタイミングで……」

「先生、これは……」

　凛が不安そうに尋ねた。

「緊急避難警報だ」

　狐堂先生は厳しい表情で答えた。

「しかも、最高レベルのものだ」

　俺の背筋が凍りついた。最高レベル。それは、ただの訓練ではない。本物の脅威が迫っているということだ。

「どうすればいいんですか？」

　俺は必死に尋ねた。

　狐堂先生は一瞬考え込んだ後、決断を下したように言った。

「二人とも、ここに残りなさい。ここは強力な結界で守られているからね。私が状況を確認してくる」

「でも、先生……」

　凛が心配そうに言いかけた。

「大丈夫だ。これでも3級退魔師免許は持っているんだよ」

　狐堂先生は優しく微笑んだ。

「それに、君たち二人なら、きっ……」

　言葉の途中で、突然の衝撃が建物を揺らした。

「くっ……」

　狐堂先生が顔をしかめる。

「来るのが早すぎる……」

「先生、何が来てるんですか？」

　俺は焦りを抑えきれずに尋ねた。

　狐堂先生は重々しく答えた。「最高レベルの警報が鳴ったことから、少なくとも特級魔ではある」

　俺と凛は息を呑んだ。特級魔。教科書でしか聞いたことがない、上位クラスの妖魔だ。

「二人とも、ここを動くな」

　狐堂先生は厳しく言い渡した。

「絶対にだ。分かったね？」

　俺たちは無言で頷いた。

　狐堂先生が去った後、俺と凛は緊張した面持ちで向かい合った。

「颯馬先輩……」

　凛の声が震えている。

「私たち、大丈夫でしょうか……」

　俺は強がりの笑顔を作った。

「大丈夫さ。ここは結界で守られてるんだろ？それに……」

　その時、再び大きな衝撃が走った。今度は、建物全体が軋むような音を立てる。

「くっ……」

　俺は思わず凛を抱き寄せた。

「先輩っ……」

　凛が小さな声で呟いた。

　俺は凛の肩をぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫だ。俺が守る」

　そう言いながらも、俺の心臓は激しく鼓動していた。この状況、どう対処すればいいんだ？

　突然、俺の頭に例の幻影が浮かんだ。荒涼とした大地、空に浮かぶ巨大な何か。そして、かすかな声。

「来るぞ……」

「うっ……」

　俺は頭を抱えた。

「先輩！？大丈夫ですか？」

　凛が心配そうに俺を見上げる。

「ああ……大丈夫だ」

　俺は何とか答えた。

「ただ、何か……見えたんだ」

「見えた……？」

　俺は凛に向き直った。

「凛、君の霊視で、外の様子は分かるか？」

　凛は少し躊躇したが、頷いた。

「試してみます」

　凛が目を閉じ、集中し始めた。すると、彼女の周りに薄紫の霊気が漂い始める。

「見えます……」

　凛が震える声で言った。

「巨大な……影のようなものが……」

　その瞬間、凛が悲鳴を上げた。

「凛！」

　俺は慌てて彼女を支えた。

　凛は青ざめた顔で俺を見た。

「先輩……あれは……人の形をしていますが、人ではありません。そして、あまりにも強大な力を……」

　俺は歯を食いしばった。やはり特級魔以上か。しかも、相当強力なやつらしい。

「くそっ……」

　俺は拳を握りしめた。

「こんな所で立ち尽くしているわけにはいかない」

「でも、先生は……」

「分かってる」

　俺は凛の目をまっすぐ見た。

「でも、ここにいたら万が一のときに生き埋めになる。結界だって万能じゃない。一緒に行こう、凛」

　凛は一瞬躊躇したが、すぐに決意の表情を浮かべた。

「はい、先輩」

　俺たちは手を取り合い、訓練場を後にした。廊下に出ると、そこかしこに破壊の跡が見える。

「気をつけろ」

　俺は凛に言った。

「どんな状況になっても、絶対に離れるなよ」

　凛は強く頷いた。

　俺たちは慎重に前進した。窓の外を見ると、空が不気味な色に染まっている。そして、遠くに巨大な影が見える。

「あれが……」

　俺は息を呑んだ。

「特級魔……」

　凛が震える声で言った。

　その時、突然廊下の向こうから人影が現れた。

「誰だ！」

　俺は警戒して叫んだ。

「蒼宮……君？」

　声の主は、なんと鳳（おおとり）学院長だった。

「学院長……！」

　俺は驚いて声を上げた。

　学院長は俺たちに駆け寄ってきた。

「どうして君たちがここに……いや、それより急いで避難したほうがいい」

「学院長、一体何が……」

　俺の質問を遮るように、再び大きな衝撃が走った。今度は、廊下の一部が崩れ落ちる。

「くっ……」

　学院長が顔をしかめる。

「説明している暇はない。とにかく、君たちを安全な場所に……」

　その時、俺の頭に再び幻影が浮かんだ。そして、はっきりとした声が聞こえた。

「力を合わせろ……」

　俺は咄嗟に凛の手を取った。

「凛、俺と一緒に霊力を出すんだ！」

「え？でも……」

「いいから！」

　俺と凛の周りに、青と紫の霊気が渦巻き始めた。そして、それらが混ざり合い、美しい光の壁を作り出す。

　その瞬間、廊下の天井が完全に崩落した。

「危ない！」

　学院長が叫ぶ。

　しかし、崩れてきた瓦礫は、俺たちの作り出した光の壁に阻まれて落ちてこない。

「こ、これは……」

　学院長が驚いた声を上げた。

　俺も信じられない思いで目の前の光景を見ていた。俺たちの力が、こんなことまで...

　突然、遠くで大きな咆哮が聞こえた。

「まずい」

　学院長が焦った様子で言った。

「もう、ここまで来ているのか……」

「学院長」

　俺は決意を込めて言った。

「俺たちに何かできることはありませんか？」

　学院長は一瞬躊躇したが、やがて重い口調で言った。

「……分かった。君たち二人に、任せたい仕事がある」

　俺と凛は顔を見合わせた。これから俺たちは、どんな運命に立ち向かうことになるのだろうか。

　そして、再び聞こえてきた特級魔の咆哮。その轟音が、俺たちの新たな冒険の幕開けを告げているようだった。