第23話 空からの襲撃者
森にはモンスターの痕跡がいくつもあって、食い散らかされた野生動物の死骸も残っていた。
町の近くにあることを考えると……この森には日常的に、狩りや薬草・山菜の採取、材木の伐採などを目的に町の人々が訪れていたはず。
モンスターが棲みついてしまって、さぞや多くの人間が困っていることだろう。
「これは残らず倒しちゃわないといけないねー。みんな大変だよー」
「そうね……できるだけ討ち漏らしが無いように進みましょう」
四人は手際よくモンスターを倒しながら進んでいった。
奥へ潜るほどに森はどんどん薄暗くなっていく。
しばらく進んでいくと……ローナが警戒した様子で仲間を手で制した。
「待って……何か妙な音がするわ」
「モンスターか？ どこにいるんだ？」
「見えないね。本当にいるの？」
周囲を見回す四人であったが……頭上から大きな鳥の羽音が聞こえてきて、徐々に音が大きくなっていく。
「ピュイッ！」
「危ないよっ！」
「んっ……！」
アイシスがレーナを抱きかかえて、後方に飛ぶ。
直後、先ほどまでレーナがいた場所に人間ほどの影が突き刺さった。
地面に鋭い鉤爪を突き立てているのは、左右の手に大きな翼を生やした人型のモンスターである。足に鋭い鉤爪を持っており、全身を七色の鮮やかな羽毛によって覆っていた。
「このモンスターは……ハーピーだ！」
モンスターの正体に気がついたエベリアが叫ぶ。
それは人型で有翼の怪物……ハーピーと呼ばれるモンスターだった。
フォルムだけ見れば人と似通っているものの、言葉は通じず、時には人を襲って捕食することすらある獰猛な肉食の怪物である。
「ピュイッ！」
「コイツらがいるのは聞いていないな……！」
情報に不備があったのかと歯噛みするエベリアであったが……ハーピーは産卵期以外には単独行動をする生き物のため、数が少なくて存在に気がついていなかっただけだろう。
「当たって！」
「ピュウッ！」
ローナが弓矢を放つが、ハーピーはすぐに空に飛び立ってしまう。
そのまま森の奥深くへと羽ばたいて消えていった。
「大丈夫、レーナ？ 怪我はない？」
「ん……ありがと。助かった」
「うん、いいよー」
アイシスが抱えていたレーナを地面に下ろして、ハーピーが飛んでいった方向に目を向ける。
すでにハーピーは見えなくなってしまっている。ただ……どこに逃げたのか方角はわかった。
「どうするの？ 追いかける？」
「そうだな……」
エベリアが逡巡する。
依頼主であるキンベルとの取り決めでは、森の深部にいるモンスターまでは狩らなくても良いということになっていた。
だが……ハーピーは非情に凶暴であり、人間も襲う。
襲われる人間の多くは小柄で持ち運びのしやすい子供ばかり。
このまま放置しておけば、近くの町で子供が攫われる被害が出るだろう。
「……モンスターを狩りながら森の奥に進んでいき、発見したら倒すことにしよう。あくまでも依頼の範囲内で無理のないようにな」
「わかった。それじゃあ、あのでっかい鳥も見つけ次第殺しちゃうね」
「そうしてくれ。アレは空を飛んでいるから素手で倒せるかは怪しいが……まあ、アイシスだったらどうにかしてしまいそうだな」
いくらアイシスでも、上空を飛ぶモンスターの頭を砕くことはできない……はずである。
だが、それをどうにかしてしまいそうな常識知らずなパワーをアイシスは持っていた。
四人は討伐対象にハーピーを加えて、頭上にも注意しながら森をさらに奥へと進んでいった。
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