エリシア<スターダスト・アノマリー>

第8話

　バイトは、広々とした船倉の中、静かにほくそ笑んでいた。

　そこは一見、普通の商業船に偽装されたアジト。船内には様々な武器や機材が整然と並び、彼の計画の中核を担っていた。

　彼はゆったりと椅子に腰掛け、薄暗い室内でふっと笑みを浮かべる。そして、仲間の一人に向けて口を開いた。

「なぁ、灯台下暗しって知ってるか？」

　仲間が首をかしげる。

「ジャパンの格言だってよ。真下にあるものほど見えねぇってことだ。」

　バイトの目が怪しく光り、彼はさらに笑みを深めた。自分の目の前でスペースポリスや当局がサイト-9という誤情報に踊らされているのを想像して、楽しんでいるようだった。

「みんな“上”ばっかり見てやがるが、俺たちはこの船の中、目の前だぜ。見えねぇもんだよな。」

　バイトのほくそ笑む中、薄暗い船倉の奥がふと照らされた。

　そこに浮かび上がったのは――アノマリー。

　幾何学的な形状を持ち、絶えず変化するホログラムのような光が、物体の周囲を取り巻いている。奇妙な模様が脈打つように回転し、重力のような力が周囲の空間を歪めているかのようだった。

「これがアノマリー……。」

　部下の一人が低く呟いた。目の前の異質な存在に、全員が視線を注いでいる。

　バイトはゆっくりと立ち上がり、アノマリーに近づく。

　その物体は現在、解析中であり、巨大な機材に囲まれていた。幾つものモニターがアノマリーのデータを読み取ろうとしているが、その数値は異常なまでに不安定で、何度も振り切れていた。

「どんな秘密を隠してるんだろうな……」

　バイトはアノマリーをまるで芸術作品を見るように見つめ、また薄く笑った。彼の手中にあるこの物体――それが、サイト-14の運命を左右することになる。

　バイトがアノマリーを見つめながらほくそ笑んでいると、背後から部下が慌てた様子で近づいてきた。

「……組長が何者かに襲撃されました。」

　その言葉に、バイトの表情が一瞬で険しくなった。彼は振り返り、部下を鋭い目で睨みつける。

「なに！？」

　声には怒りが滲み出ていた。

　今、計画が進行している最中に、予想外の動きがあったことに不快感を隠せなかった。組長は計画の中で重要な駒ではなかったものの、その動きが何者かの介入を意味するのは明らかだった。

「詳しく話せ。何があった？」

　バイトの怒りに押され、部下はすぐに説明を始めた。

「死因は失血死です。組長のアジトが荒らされていました。現場には大量の血痕がありましたが、致命傷を負ったのは脇腹と太もも。放置されたため、失血死に至ったようです。」

　バイトは黙って部下の報告を聞きながら、表情をさらに険しくする。

「それだけじゃありません。現場の高価な美術品が次々に破損していました。強盗の痕跡も考えられますが、明らかに意図的に壊された可能性もあります。」

「……強盗かどうかは不明ですが、誰かが組長を狙って襲撃したことは確かです。」

　バイトは静かに息を吐き、鋭い目をさらに細めた。

「荒らされたって……。その情報が漏れる前に、何者かが動いたってことか。」

　部下の説明を聞き終えたバイトは、冷静さを取り戻しつつも、その目には怒りと焦りが交錯していた。

「警察当局もすでに、この殺人事件を認知しています。」

　その言葉に、バイトの顔が再び険しくなった。彼の計画が崩れ始める前に、何者かの動きを把握する必要があった。

「よし、全力で動け。」

　バイトは即座に命じた。

「街のあらゆるシステムにハッキングしろ。監視カメラの映像を引っ張ってこい。」

　彼は部下を見据え、冷静だが鋭い口調で続けた。

「誰が組長をやったのか、何を狙っているのか、全て突き止めろ。奴らが動き出す前に、俺たちが先手を打つんだ。」

　部下は即座に命令に従い、バイトの命令を遂行するために動き出した。

　バイトの優秀な部下たちは素早く行動し、街のあらゆる監視システムにハッキングを仕掛けた。彼らの技術力は高く、程なくして問題の映像を確保することに成功した。

　部下は急ぎバイトに報告し、スクリーンに映像を投影した。

「映像を確保しました。……これです。」

　バイトがスクリーンに目を向けると、そこにははっきりとした姿が映し出されていた――ヴァイ。

　「ヴァイ……！？」

　バイトの顔が険しく歪んだ。目の前に映るその男――最悪の犯罪者、ヴァイ。彼の姿を見た瞬間、バイトの中で一気に緊張が高まった。

　バイトは映像を見つめ続けていたが、次に目を引いたのは、ヴァイの隣にいる謎の女性だった。彼女は冷静な顔つきで、どこか優雅な雰囲気を漂わせているが、その瞳には鋭い光が宿っている。

「……誰だ、あの女は？」

　バイトが呟くように問いかけると、部下たちはすぐに映像をさらに分析し始めた。

　カメラが捉えたのは、ヴァイとその女性が組の事務所から出て行く瞬間だった。二人は何事もなかったかのように、静かにアジトを後にしていた。

「二人で……動いているのか？」

　バイトは眉をひそめながら、映像を見つめた。

　最悪の犯罪者ヴァイとその隣の謎の女性――彼女が何者であるか、何を企んでいるのかが、バイトの頭の中で疑問を渦巻かせた。

「この女も調べろ。誰かすぐに突き止めろ！」

　バイトは映像を見つめたまま、じわじわと焦燥感に駆られていった。脳裏には幾つもの疑問が浮かび、次第に思考が混乱していく。

「なぜヴァイが……？」

　彼は呟くように言葉を発し、考えを巡らせる。ヴァイは宇宙最悪の犯罪者で、バイトの計画には直接関わりがないはずだ。

「組長を……？別件か？」

　だが、いくら考えても、タイミングがドンピシャすぎる。今、この時期にヴァイが動き、組長を殺したとなると、これは偶然では済まされない。何かが裏で繋がっているはずだ。

「まさか……当局か！？」

　バイトの思考が鋭く跳躍する。もしヴァイが当局の差し金だとしたら？だとすれば、これは単なる偶然ではなく、明確な意図がある動きだ。

「くそっ……！」

　バイトは苛立たしげに拳を握りしめ、怒りを押し殺すように静かに息を吐いた。

　「ヴァイ……。」

　その名を聞いた瞬間、どんな悪党でも血の気が引き、震え上がる。

　彼は単なる犯罪者ではない。ヴァイに狙われるということは、死神に名を刻まれたようなものだ。

　バイトもその事実をよく理解していた。

　もし彼に狙われているなら……逃げる前に遺書を書いた方がまだマシだ。

　バイトは薄く笑みを浮かべたが、心の中では焦燥が膨らんでいた。ヴァイが自分を狙っているなら、逃げ場はない。彼の冷酷な精度と圧倒的な力を前に、誰も逃げ切ることはできないのだ。

「やつが本当に俺を狙ってるなら……」

　バイトの拳がぎゅっと固く握りしめられた。

「俺の手で仕留めるしかねぇな……！」

　部下たちはバイトの命令を受け、ヴァイの隣にいた女性の身元を突き止めようと、あらゆるデータベースにアクセスした。だが、いくら調べても――。

「……該当なしです。」

　部下は報告書を差し出しながら、戸惑ったように言った。

「あの女はいかなるデータベースにも存在しません。記録も、経歴も、すべてが空白です。」

　バイトはその報告に眉をひそめた。

　彼の計画の中で、ここまで徹底して情報が隠された存在に出会ったことは稀だった。ヴァイと行動を共にしている以上、ただの女ではない――それは明らかだった。

「……何者だ？」

　謎の女がヴァイと手を組んでいる事実が、さらにバイトを追い詰めていく。

　バイトは拳を握りしめ、謎の女性の情報が出てこないことに苛立ちながらも、すぐに別の行動に移った。彼には時間がなかった――アノマリーを早急に解析し、その力を利用しなければならない。

「アノマリーの解析を急げ！」

　バイトは部下に向かって怒鳴った。その目には焦燥が浮かんでいた。

「ヴァイが動いている以上、時間はねぇ。奴らが何を狙っているか分からないが、こっちが先にアノマリーの力を掌握する必要がある。全てのリソースを解析に回せ。どんな手を使っても構わねぇ。急げ！」

　部下たちはすぐに頷き、緊張した様子でアノマリーの解析作業を急いだ。

　ホログラムの幾何学的な形状が不安定に揺れ、奇妙なデータが次々とモニターに表示されていく。だが、そのデータは依然として解読不可能な数値を繰り返していた。

　バイトは画面を見つめ、焦りと苛立ちを抑えながら、一つの決断を下す。

　バイトは、険しい表情から一転、徐々にほくそ笑みを浮かべた。彼の心の中で、新たな可能性が広がり始めていた。

「確かに……ヴァイは史上最強の殺し屋だ。」

　その事実は覆しようがない。ヴァイに狙われた者に逃げ道はない――それはバイトも理解していた。だが、アノマリーの解析が進み、その力を完全に掌握できれば、状況は変わるかもしれない。

「だが……もし俺がアノマリーとコアを掌握すれば……。」

　バイトは自分の中で計算を巡らせ、さらに笑みを深めた。

　コアはサイト-14の動力源であり、無限とも言えるエネルギーを秘めた存在。そして、アノマリーはその鍵だ。もしその両方を手にすれば、ヴァイすら倒す力を手に入れるかもしれない。

「あるいは……勝機がある。」

　彼の目は冷たく光り、さらなる野心が膨らんでいった。