鬼灯異譚

終章

終話

　虚空衆の連中が、怪しい儀式のため空き地付近で放火したらしい。そして大火事になる前に、火灯しの無月が食い止めた。

　牡丹としては自分が犯人だと白状するつもりだったのだが、その前にすっかりそんな噂が飛び交っていた。どうやら端日家が率先して拡散したそうだ。

「虚空衆の連中への意趣返しもあるのだろうさ」

「でも、火を起こしたのはあたしだよ」

「大事には至らなかったから、よしとしよう。私としても、お前が罰せられなくてほっとしている」

　提灯を無月と一緒に組み立てながら、牡丹はもやもやした気持ちを抱えたまま頷いた。虚空衆が去ってから、二人は暫し大忙しだった。勝手に弄られた灯篭を掃除して、貯えが減った提灯をせっせと作る。最近ようやく、それも落ち着いてきたところだった。

　できた提灯を、牡丹はよいしょと背負う。

「村と、弦の様子を見てくるよ」

　弦次郎は約束通り、火灯しへの偏見を払拭すべく皆へ働き掛けてくれていた。喜一郎も元々影では融通を図っていたらしく、弟の行動を止めようとはしなかった。無月が火を消した功労者だという噂が広まったのも、兄の助力のお陰だろう。

　牡丹は、村を好きではなかった。けれどどうでもよくはなかった、のだと思う。

　放火した罪悪感もあって、無関心でいるのもできなくて。つまりこのままでは、なんとなく座りが悪かったのだ。愛想よく、とアトリに教えてもらった客対応を唱えつつ、牡丹の方からも歩み寄る努力をする事に決めていた。

　それに、弦次郎一人に任せるのはどうも危なっかしい、と思ったのだ。

「弦は弱気な所もあるから、喝を入れにいくんだ」

「……随分彼と仲良くなったんだな」

　何やら言葉を選んで確認される。先程よりどこか笑みに暗いものが混じっているのに気付かず、牡丹は素直にうんと頷いた。

「クザンにもまた行きたいな。セイ達に会いたいし、武術の修行とかをやってみたいんだ」

「……そうか」

　以前なら相槌ひとつで終わっていたかもしれない。無月は視線を落としつつ、項垂れる。その拍子に、髪を束ねる真新しい組紐がちらりと視界に映った。

「お前、私と一生一緒にいると言ったじゃないか」

　拗ねた様子で無月はぼやいた。前よりも正直に胸の内を明かしてくれるようになった彼に、牡丹はつい笑みをこぼす。

　大人びて物分かりのいい良識のある師匠は、実の所結構寂しがり屋で子供っぽいのだと、最近知った。自分に裏の面を見せてくれるようになったのは、結構嬉しいものだった。

「クザンには、師匠も一緒に行こうよ」

「いや、そういう意味ではないというかだな……」

　歯切れの悪い物言いに首を傾げる。牡丹はやっぱり察しが悪いままで、彼が何を悩んでいるのか分からない。

　無月はまだ信じきれないのかもしれないと、ふと思う。ならば、何度でも言うまでだった。

「どこで誰に会ったって、師匠を一番好きなのは変わらないよ」

「どうだろうな。あの次男とは馬があうようだし、セイにも兄の如く懐いていただろう。テンジャク達の所で世話になって、彼らを親のように想ったんじゃないか」

「なら、あたしを師匠の妹とか娘にしてよ」

　別の家族を作ってしまうのが不安なら、身内にしてくれればいいのだ。そうすれば少しは安心できるかもしれないと、以前と同じような提案を口に出す。

　苦笑いを浮かべている無月へ、でもと続けた。

「あたしは、嫁になりたいな」

　何の気なしに言ったつもりだった。

　なのに、言った傍から頬が赤くなっていた。

　驚いている無月の顔を見るのが、急に恥ずかしくなってくる。どうしてこんなに恥ずかしく思うようになったのか、自分で自分が分からない。

「じゃあ、行ってくる！」

　照れを誤魔化すように、慌てて駆け出していく。それを硬直したまま視線で追いかけていた無月は、後姿が見えなくなってからふっと目元を緩ませた。

「……私も、そう思うよ」

　嬉しそうに零された本音はあまりに小さく、残念ながら牡丹の耳元にまでは届かなかったのであった。